アルバドリスクの絵本

「ギレイ君、字はすごくきれいだね。」
流れるように書きだされたアルバドリスクの文字は、手本の様に綺麗な字だった。
ギレイの話す言葉の方は、少したどたどしさが残っているというのに。
「はは、ありがとう。僕は、国外の言葉は文字で覚えたんだよね。本読んだりして。だから、音には弱いんだ。母さんも、ドルエドの言葉を普通に話してたから、アルバドの言葉はあんまり使わなかった。それに、自国ドルエドの文字は本で覚えたんじゃなくて祖父に習ったから……気をつけないと見せるのが恥ずかしいくらい汚い字なんだ。」
照れ笑いのようなものを浮かべて、儀礼は苦笑した。


「マルコさんの字が僕の理想。」
「マルコさん？」
誰？ と白は首を傾げる。
「昔の、字が綺麗な人。凄い博学で、色んな国の文字が使えたんだよ。どれもが手本みたいに綺麗な字なんだ。今でも、教本とかに載ってることがあるんだよ。」
自分のことででもあるかのように、嬉しそうに儀礼は話す。
その笑顔は輝いていて、本当にその人物のことを尊敬しているのが白にはわかった。


「ギレイ君の字も、お手本みたいだよ。」
白が言えば、儀礼はまた、照れたように笑った。
「母さんの国の字だから、書けるようになりたくて、小さい頃たくさん練習したんだ。知ってる？ アルバドリスクの絵本。子供向けの、挿絵が綺麗な本。それ見て書いたんだ。」
儀礼の言う絵本に、白は心当たりがあった。
呪いをかけられた王子が冒険をするというような話だった。
子どもの大好きな夢物語。
美しい絵で彩られたその話は、白も幼い頃に読んでもらって、とても気に入っていた。
表紙の絵の主人公が兄とよく似ていて、白は読んでもらう度に、兄が冒険に出ているような気分でよけいにどきどきしたのだ。


　冒険物語の主人公に容姿は似ていた兄だが、性格は物凄く現実主義だった。
幼い白にも容赦がなかった。
ぬいぐるみを相手にごっこ遊びをしていれば、「人形がしゃべるわけないだろう、お前はバカと言われたいのか？」などと言い、「自分の国のことでなくとも、知らなければ恥になることもある。ちゃんと勉強をしておけ」、と５歳の白の前に世界地図と、各国の情報資料を積み上げた。
これだけ言うと厳しい兄のように思えるが、そうでもない。基本はとても優しかった。
今思えば、なぜか兄は、白がウサギのぬいぐるみを相手にすると、機嫌が悪くなっていた気がする。
白の兄は、ウサギが苦手だったのかもしれない。


　儀礼は研究室を借りる手続きを始めた。
それに、借りる機材がたくさんあると言う。
白は、少しその場を離れることにした。


　そして、儀礼が一人で受付をしているわずかな間に、白は、見知らぬ男に絡まれた。
白は何もしていない。相手がわざと、ぶつかるように歩いてきたので、かわしただけだ。
それで、怪我をしただの、危ないことしやがってだのと怒鳴られても困る。
研究者にしては少し体格がいいが、冒険者というには迫力にかける機嫌の悪そうな男。
昨日、ギルドに入った時には、もう少し強そうな冒険者に絡まれた。
管理局もそう言うものなのかもしれない、と白は考えた。


自分から壁に激突したくせに、と白は、その男に気圧されることなく睨み返していた。
「私がその子の兄ですが、弟がどうかしましたか？」
受付けの手続きを終えたらしい儀礼が、男が頭ごなしに白を怒鳴りつけているのに気付いて、歩いてきた。
儀礼の態度は、「兄、弟」と名乗ることを楽しんでいるようにも見える、笑みの浮いた顔。


「弟ぉ！？ そいつ、女の手洗い所から出てきたぞ。弟だと言うなら、何をしてきたんだ。その容姿をいかしてよからぬことでも企んでいるんじゃないのか？」
にやにやと頬を歪め、あくまでも、白を悪童に仕立てたいらしい男が笑う。
しかし、その言葉に白は顔面を蒼白にした。
今の姿では、そこに行ってはいけなかったのだ。
そんなことにさえも、気付かなかった。
ずっと気を張っていたはずの白は、いつの間にか、どこか緩んでしまっていたことに気付く。


「弟は、まだフェードに来て間がないんですよ。だから、わからなかったんです。」
にっこりと微笑み、それが当然のことであるように、儀礼は言う。
　白はフェードの常識や文字の読み書きなど、日常生活に困らない程度には知識がある。
兄の教育方針の賜物だろう。
フェードだけでなく、どこの国に行ったとしても、最低限の会話と読み書きはできるはずだ。
管理局などで使う正式な文書を作れ、と言われると困るが、読んで理解して記入する程度のことならできる。


（ギレイ君、それ、嘘だよっ！）
状況の悪化しそうな言葉にどうしよう、と白は焦る。
（こんな時にシシがいてくれたら。）
白は思う。
『黒獅子』と呼ばれる少年が一睨みするだけで、大抵の研究者は逃げていく。
ランクの低い冒険者は無意識に、獅子に道を譲っていた。
光の剣を抜きにしても、武人としての獅子の気配はそれほど強いものだった。
その強い気配には、白は安心する。白の張る気配の、さらに広い範囲に獅子の意識があるのだ。
白が気付くよりも早く、獅子は他人ひとの気配に気付く。
白の動く気配を、戦闘中の動作すら、獅子は認識していた。
見守るようにあるその意識のおかげで、白は冒険者ギルドで自由に動くことができた。


「読めないにしたって、色やマークでわかるだろう。」
ついに儀礼に向かっても、怒鳴るように男は言った。
「それでも、そこですよって案内されたら疑わないでしょう。それがその町の人の趣味かもしれないんですから。僕だって、何度も女湯やら、女性用更衣室やらに間違って案内されましたよ。その都度、僕は男ですって、説明しなきゃならないんだぞ？ 普通言うか？ 僕は男なんですが、トイレどこです、って。男性用シャワー室聞いて、女性用の浴室に案内されるんだぞ？！ 相手は、言葉が不便なんですね、わかってますよみたいな親切心いっぱいな顔してんだぞ、どうしろって言うんだ。」
目に涙を浮かべ、ほとんど愚痴のようなものを、息継ぎもなく儀礼は語った。
言われた男の方が、呆然と表情を固めている。
「……お前、男か？」
儀礼を指差し、ポツリと、男が呟いた。


　その瞬間に、儀礼の片側の頬が大きく引き上がった。
「僕、この子の兄ですが、と最初に名乗りましたよね。―― ああ、でもそれは、名なではなかったですね。」
色眼鏡を外し、儀礼は白衣を整える。現れた茶色の瞳、揺れる金の髪。
そして一歩踏み込むと、ぼそり、と儀礼はその男の耳に何かを囁いた。
「以降、お見知りおきを？」
くすりと笑って、儀礼は言った。
色気を感じさせるような、目を引く綺麗なものなのに、底の知れない恐怖を抱かせる、不思議な笑み。


　今度は頬に冷や汗を流し、白の代わりに男の方が、顔面を蒼白にさせた。
白は状況が分からず、首を傾げる。
《ギレイ・マドイと申しますって、言っただけよ。》
姿が見えないのをいいことに、儀礼の口元で聞き耳を立てていた、精霊シャーロットも、聞こえたのはそれだけ、と白と一緒に首を傾げる。
なんとなく、精霊シャーロットに、儀礼の魔力の影響が出てきている気のする白だった。