不審な依頼

　儀礼は厳重な研究室を借り、儀礼個人宛に届いた手紙を開いた。
それは、不審な依頼書だった。
管理局を通して届けられた仕事で、本来ならば、怪しむ点はない。
ましてや、チェックの厳しい『蜃気楼』宛てに来た依頼だ。
ならば、儀礼は何をそんなに不審がっているのか。

一つ、依頼主の名が明かされていないこと。
二つ、仕事内容に対し、報酬が高すぎること。
三つ、人の手を使った、手紙という形で儀礼の元に届いたこと。
四つ、誰も知るはずのない事実をこの依頼が語っていること。

その依頼内容とは。

『蜃気楼のもとにある、青い目の預かりものを、無事にドルエド国内へ運び入れること。』

青い瞳め。
間違いなく、儀礼が拾った子ども、白シロのことだろう。

報酬は城が一つ買える程。

――怪しさ満点だ。

何より、この依頼を穴兎アナザーが知らないと言った。
現段階で、この依頼を出せるのがその人物以外、儀礼には考えられないというのに。

穴兎：“危険過ぎるな。依頼主が掴めないってのが気になる。”
儀礼：“穴兎、負けず嫌いだ。”

　アナザーの真剣な気配に、儀礼は笑いながら、茶々を入れる。

穴兎：“違ちげえ。お前、分かってて言ってるだろ。”

　その依頼書について穴兎アナザーに確認を取れば、その情報がまったくないと言う。
ネット上のどこにもデータとして残されていていない。
つまり、これは完全な手書きで、人の手のみを通して届けられた依頼書。
印刷技術すら使わずに、正式な書類として整えるのは大変な手間がかかる。
それなのにこの手紙は、儀礼が白を拾って数日の間に、書類と書式を整え、正式な依頼として儀礼の下もとに届いた。

儀礼：“でもさ。この依頼、受けるにしても断るにしても、どっちにしろ僕はドルエドへ行くんだよ。白に連れて行くって約束したし。”

当たり前のこととして儀礼は言う。

儀礼：“今、ドルエド以外に白を保護できる環境があるのかも分からないし……少なくとも、『蜃気楼ぼく』を利用してでも、この依頼主は、白を護まもりたいんだと思う。”

　真剣な表情で口元に拳を当て、儀礼は考える。
この依頼内容の『無事にドルエドへ』と言う件くだりを。
裏に流れるシャーロットに関する情報には、命を狙うものも、守れと言うものもいくつかあった。
そして穴兎に言わせるなら、その中には、ドルエドの国家レベルで動いているものがあるらしい。

　儀礼が言葉を打ち込む前に、アナザーからの返信が届いた。

穴兎：“国境でお前の写真を撮った連中、ってことか。お前のデータをシャーロットに上書きした奴。つまり、ドルエドの国を動かせる者。”

より深みを増したようなアナザーの言葉。
国が動くなら、信用はある。
しかし、危険度も増すということ。

儀礼：“うん。人を通して直接手紙を持ってきたんだよ？追跡されると思うよね、普通。つまり、向こうはある程度は信頼を示してきた。”

真剣に文字を打ち込み、それからくすくすと笑みを漏らし、儀礼は続ける。

儀礼“でも、ウサギのことは信用できないってことだね。”

穴兎はネットの超人『アナザー』、つまりは世界中をハッキングする犯罪者。
信用しろと言う方が無理だろう。

穴兎：“追跡できたのか？”
儀礼：“だめ。不審者を装って、手紙の配達者を知り合いにすり返られた。普通やる？そこまで。”

　手紙を持ってきたモデストの話を聞くなら、配達者はそうとう痛めつけられたらしい。
そして、モデストが町に帰った時には、忽然と消えていたという。
モデストと共に、優秀な警備兵を見張りとして連れて来たためだろう。
それが配達者の指示だったと言うから、計画性すら感じる。
しかし、動けないほどの怪我だ。
儀礼とは無関係……と言えるのかよくわからないが、無事に回復することを祈る。

穴兎：“信用して行くしかないってことか。……なるべく時間を稼げ。少しでも情報を集める。”
儀礼：“わかった。近くの国境だとユートラスに近すぎるから不安だし、少し西に行ってからドルエドに向かおうと思ってるんだ。王都越えてからかな。ほら、来る時に無理やり通った国境あるだろ、さすがにあの周辺もまずいかと思うんだ。”

　儀礼がこのフェード国に入る時に通った国境は、無理やりゲートをこじ開けて通ってきたようなもので、犯罪一歩手前だ。
儀礼に非がないと言っても、国境警備の兵士たちの印象は悪くなっている。
そこはぜひとも避けたい。
そうなると、ドルエドに入るのはかなり先になるのだ。
急いでいる様子の白には悪いが、どうしても、先に伸びるのは我慢してもらいたい。

穴兎：“気を付けろよ。”
儀礼：“危険度は変わらないよ。この依頼はあっても、なくても。白は狙われてる。僕も狙われてる。”
穴兎：“……確かにな。変わらない、か。”
儀礼：“でも、白を守る力があると判断したから、僕に依頼が来た。そう、思ってもいいだろ。僕の護衛の力も含めてさ。もちろん、僕にとっては穴兎も信頼できる力だし♪”

　依頼主が『アナザー』を信用しなくとも、儀礼は全幅の信頼を寄せる。
それが、確かな力になることを、儀礼は知っている。
幾度も儀礼の危機を救ってくれた友人は、誰かを守るためだけでなく、世界すら守る力を持っている。

穴兎：“助けになる情報とまではいかないが、ホリングワースの家について少し分かった。何代か続けてアルバドリスクの貴族と婚姻してる。”
儀礼：“そっか。だからあの人、金髪だったんだ。フェードでは珍しいよね。まして、貴族でなんて。”

　フェードの貴族はほとんどが黒髪に緑か青色の瞳。フェードの国王もそうだ。

穴兎：“そうだな。フェードは黒髪緑瞳がほとんどだからな。だからこそ、すぐに調べがついた。そのホリングワースが、『シャーロット』を探していたと言うなら、親戚経由で情報が回ってきた可能性が高い。”

　ホリングワースの探していた娘は、アルバドリスクの貴族である可能性が高いということだろう。
儀礼の予想は確信へと近付いた。
けれど、どこかで、不安に思う心がある。
白がもし本当に、アルバドリスクの貴族ならば、その血と繋がりを持っていると思われる儀礼の母は……。
いや、それを今思っても仕方のないことだった。
母が平民だろうが、貴族だろうが、今はドルエドのシエンの住人だ。
それは間違いがなく、そして、儀礼の母は今、白のように弱ったり、苦しんではいない。
ならそれでいいと、儀礼はその考えを払い落とす。

　今考えるのは、この怪しい依頼の主を突き止めることと、無事にドルエドまで白を連れて行くことだ。

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