頼りになる味方

　ユートラスが狙っているという『蒼刃剣』。
　儀礼の写真で作られた『シャーロット』の手配書。
　どこの軍からも欲しがられる『蜃気楼』本人。


　ユートラスの狙いが、今の儀礼一人で三つ分も揃っている。
これはもう、敵を呼び寄せろと言わんばかりの条件だった。


　そして、儀礼がポケットに隠し持つ怪しげなナイフ。
これを持っていると儀礼は、あの恐ろしい肌を焼く感覚を感じないのだ。
恐れがなければ、儀礼は戦える。
恐怖に身が竦みさえしなければ、Ａランクの冒険者とだって、儀礼は渡り合えるのだ。
ただし、気をつけなければすぐに邪気が溜まってしまい、下手をすればその邪気に『魅入られる』ことになるのだが。


穴兎：“……今、すっげー間がなかったか？”
穴兎からとても怪しんでいるようなメッセージが返って来た。


儀礼：“ない。ネットの不調。一回切れたんだ。”
何事もなかったことにして、儀礼は返す。


穴兎：“ネットの不調な。こっちでも調べてみるか。しかし、それだと不便だな。お前の場合、まじで危ない。”
どうやら、穴兎が予防策を考えなかったほどに、儀礼の回線は安定したものだったらしい。


儀礼：“それでさ。ちょっと拾いものしたから調べて欲しいんだけど。”
儀礼は危ない自分の事情を思い出した。そのために、穴兎と連絡を取ろうとしていたのだ。


穴兎：“なんだ？”
儀礼：“白って言うんだけど、毛は金色で、目は青くて……。”
メッセージを打ち込みながら、儀礼は先程手に入れた『シャーロット』の手配書をパソコンに取り込んだ。


穴兎：“生き物かよ。白くねぇじゃん。猫か？ また狼か？”
穴兎の呆れたようなメッセージ。
儀礼：“犬。シロは犬。あー、じゃなくて、今度の白は、これ。”
そう言って儀礼は、手配書の画像を穴兎に送りつける。
儀礼：“今送った画像の目を青色にしてもらえれば。”


　穴兎からの返答がない。また、回線の不調だろうかと儀礼はポケットを確かめる。
異常はない。
この手配書に関しては、早急に手を打たなければ、儀礼はともかく、白は弱りきっていた。


穴兎：“お前、これやばいだろ。ユートラスか。”
ようやく、穴兎からの返答があった。
理解するのに時間がかかったのか、何かの対応に取り掛かっていたのか。
何かをやっていそうで、怖い、と儀礼は苦笑する。


儀礼：“うん。何度も刺客に襲われてると思う。ただ、その手配書、僕の写真だよね。だから、手配書が出る前から白は襲われてたみたいなんだ。”
追って来てもいない敵に怯えていた白を思い出し、儀礼は目を細める。
一国家が相手ならあの態度もおかしくはない。
敵が、国に育てられた刺客だとすれば、どこからどれほど来るかも分からず、ただの子供が逃げ切れていたことの方が不思議な位だ。


穴兎：“白って……色じゃなくてシャーロットのシとロかよ。ユートラスの手配書は、国内より外に向けて出すものだ。国内の刺客は手配書なしで管理されてるからな。”
穴兎の言葉に、儀礼は口元に拳を当てる。
「ユートラスの刺客は手配書とは別なのか。」
白が警戒していたのはそっちか、と儀礼は呟く。
これで敵の数は単純に、手配書の１００ではなくなった。それと別にユートラスの刺客がいる。


儀礼：“それ、今日拓ちゃんが持ってきたんだ。スロススのギルドで手に入れたって。僕の情報流したって言ってたから、兎になら場所はすぐ分かると思うけど。”


そこから辿ってもらえれば、ある程度、敵の位置と数が掴めるはずだった。


穴兎：“スロススな。ああ、わかる。で、お前まさか、自分から手を出すつもりじゃないだろうな？”
儀礼：“まさか、違うよ。”


穴兎の言葉に儀礼は否定を返す。さすがに、自分から敵に向かってったりなどしない。
儀礼は真剣な瞳で次のメッセージを打ち込む。


儀礼：“迎え撃つ。”
穴兎：“……落ち着け。何言ってるか分かってるか？ らしくねぇな、どうした？”


穴兎の言葉に、儀礼は拳を握り締める。
儀礼：“母さんと同じなんだ。白の深い青色の瞳。”
　母親の、精霊を見る瞳を思い出して儀礼の拳は震える。


儀礼：“アルバドリスクでは精霊を見ることができる、『精霊の繋ぎ人』は大切にされてるって聞いたのに、どうして追われてるんだろう。”
ボロボロになって、怯えて逃げる白の姿が、なぜか儀礼の中では幸せそうな母に重なった。


儀礼：“ドルエドに行けば助かるみたいに言ってるんだけど、ドルエドなら安全なのかな。母さんも、アルバドリスクから逃げてきたのかな？”


　儀礼の母、エリはアルバドリスクの生まれだ。それは知っている。
けれど、儀礼はそれ以外のことをほとんど知らない。
エリに家族がいたのかも、アルバドリスクでいつまで暮らしていたのかも。


穴兎：“ドルエドに入ったからって、安全とは言えないだろ。侵入しにくいってのはあるだろうが、こんな手配書が出回ってるなら、安全な場所なんてねえ。”
儀礼：“それ、僕が危ないって言ってる？”


穴兎の言葉が、少女に向けているものとは思えず、儀礼は苦笑する。


穴兎：“わかってんなら、おとなしくしてろ。呼び寄せるようなことするんじゃねぇぞ！”
怒ったように穴兎が言う。
儀礼：“しないよ。ここに呼んだら皆が危ないじゃん。今は拓ちゃんと利香ちゃんが来てるんだよ。”
　同じ町にいる儀礼の仲間。たった今、置いてきた。
くすりと儀礼は笑う。


穴兎：“どこに呼ぶ気だよ。やめとけ、お前はそんなに強くない。”
儀礼の考えを見透かしたような『アナザー』の言葉。
儀礼：“もう、放っておけない。相手を見つけさえすれば消せるんだ。町ごとだって、国ごとだって。”


　穴兎に「できない」と言われた気がして、儀礼は思わずそのメッセージを送ってしまった。
儀礼には、できる。それだけの力を、儀礼は持ってしまっている。


穴兎：“ギレイ、提案だ。”


　穴兎の言葉が表示されるまでに、短い時間の間があった。
静かなアナザーほど怖いものはない。
裏で一体、何をやっていたのか。


　儀礼は目を閉じる。大きく深呼吸をし、気を静める。
開いた目には穴兎からの文字。


穴兎：“おとなしく俺にこの件預けるか、やばい護衛共に２４時間張り付かれるか、選べ。”


「ナゼそうなる！」
提案などと言いながら、儀礼の落ち着いた心をすら乱す、穴兎のきびしい選択条件。
ＡＡランクの護衛たちに張り付かれるような生活は、ぜひ遠慮させてもらいたい。
結界と障壁に囲われて、そこにきっと儀礼の自由は、ないだろう。


『いらない』と儀礼が打ち込む前に、次のメッセージが表示されていた。


穴兎：“忘れたか儀礼？ 奴らは、Ｓランクおまえ『世界を滅ぼす危険のある者』の、監視でもあるんだぞ。”


　監視。その言葉に、儀礼は奥歯を噛みしめた。儀礼が動けば、彼らもまた動き出すと。
穴兎に知られた今、彼らより早く儀礼が動き出すのは無理だ。
ユートラスという、国を一つ敵に回して、世界最強のパーティまで、相手にしている余裕はない。
儀礼の予定が狂う。


儀礼：“うさぎ……。”


奥歯を噛み締めて、震えそうな手で、儀礼は穴兎に呼びかける。


穴兎：“任せろ、早々に片付ける。元々ユートラスには目を付けてた。動きは速い。”


儀礼：“そうじゃなくて、違うんだ。うさぎ。”


穴兎：“んだよ？ やっぱ護衛付けるか？”


儀礼：“やだっ！ そうじゃなくてさ。それじゃなくて。”


　儀礼はモニターの前に突っ伏した。
なんだか、力が抜けた気がしていた。
一人で気を張っていたのが、儀礼の空回りだったという気さえしてきた。


穴兎：“まどろっこしいな。なんだよ。らしくねぇって言ってんだろ。言え！”


儀礼：“見たんだ……。白が寝てる間に。”
穴兎：“犯罪の告白か？ 覗きか？ セクハラか？”
儀礼：“違う。”


　ふざけた、穴兎の返答に儀礼は身を起こして軽く笑う。兎はいつも通りだった。
国を相手取ってもいつも通り。
しかも、先に動いてたなどと言う。
儀礼に力を貸す最強の情報屋。
そして、長年の友人。


　ネットの超人の二つ名、『anotherアナザー』。
そこに隠されたもう一つの意味アナグラム、『on earth（地上の全て）』。
『世界の全てを手中に操る。』
そんなふざけた言葉遊びをして、勝手に喜んでいるのは、儀礼くらいだろうか。
アナザーもまた『Ｓランク』だ、と。


　ずっと昔からの、儀礼の味方。
髪の色も、瞳の色も肌の色も気にしない、ずっと儀礼の心と向き合う友人。


穴兎：“なんだよ。”
儀礼：“白さ、多分。……母さんの血縁者だ。”


　儀礼の全く知らない母の家族が、遠い異国の地で、恐ろしい軍事国家に追われていた。
その身をやつれさせ、ボロボロにするまで。
母とよく似た姿の、母と同じ、精霊を見る瞳を持つ少女。


　シエンの里に生まれ育ち、ドルエドという国の中にいて、アルバドリスクの母を持つ。
どこにいても中途半端にしか属せない、儀礼の存在。
　シャーロットという少女は、儀礼がずっと知りたかった『儀礼の存在』に辿り着く、鍵でもある気がしていた。