魔虫の大量発生９

　木々の間を苦しそうに走る儀礼から、獅子は木の上から腕を下に伸ばし無言で白衣を預かる。
武器であり、防具であるこの白衣は、鎧のように重たい。足かせの様にもなっている。

　白衣を脱げば儀礼の息が軽くなった。
何を考えて、普段からこんな重いものを着ているのか。
一つの理由くらいじゃ動かない。複数の利点があるからなのだろうな。

「だいたい取り巻きって……儀礼、俺あんなの周りにいらねぇんだけど」
そこははっきり儀礼に言っておきたい。下手をすると増やされかねない。
「……笑ったから僕に押し付けた？」
青い顔をして儀礼が聞いてくる。
笑ったとは今朝のギルドでのことだろう。確かにあの時は笑う儀礼にむかついたが。

「別にあれは関係ない。押し付けるってなんだよ。そんなことできるか」
人を荷物か何かみたいに言ってくれる。そんな簡単に人の心が変わると思っているのか。
魔虫のように『去れ』と気を込めるだけで逃げ出すものなら簡単だ。

　そこで獅子は自分の言った言葉を思い出した。

『人の心って変わるんだな』
『悪かった』
『俺は、調子に乗りすぎたかも』

　獅子はもう一度青い顔の儀礼を見る。誤解を生みそうな言葉であると気付いた。
「できるのか」
光の剣の持ってすれば。
青い顔のまま反対を向いた儀礼は答えない。しかし、可能性は高そうだ。

　獅子は改めて剣の重みを感じる。

　無言で走りながらも何かを考え続けていたのか、儀礼が大きく息を吐いた。
「もうこの町出よう？」
獅子を振り向いてそう言った儀礼の目には涙が浮いていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　数日後、黒獅子には新しい噂が追加されていた。
『黒獅子』とは、その姿を見ただけでどれほどの魔蟲も逃げ出し、山火事すらも一睨みで鎮火する、と。

「俺は魔人か！！」

　その日、儀礼の管理局からの帰りがとても遅かった。
迎えに行った――あくまでただの迎えだ。本当だ。――管理局の研究室にはその姿がなかった。

……噂に細工したと、思っていいよな？

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