計略の遺跡８

「やった！すごいゼラードっ！」
儀礼は砂の中で立ちつくすゼラードの元へ駆け寄る。大きなダメージを与えられればと思っていたゼラードの攻撃がガーディアンの全てを打ち砕いたのだ。
「お前に助けられるなんて……人違いまでして」
だが、悔しそうに俯き、ゼラードは視線を合わせようとしない。
意味がわからず、儀礼は状況を飲み込むために瞬きを繰り返した。そして、思いついたようににっこりと笑う。
「じゃ、お願い聞いて。その依頼、キャンセルしてよ。キャンセル料は払うから。どこかで、自分と似た誰かが殺されるかもしれないなんて寝覚めが悪い」
その視界に無理矢理入り込み、キニスルナ、と明るく振る舞う儀礼。
「そんな……一度引き受けた仕事をキャンセルした暗殺者など、二度と信用されない。俺にはそれ以外の道（表の道）なんて……今更歩けないよ」
歯を噛み締めるようにして、吐き出した言葉。それに対する反応は……。

「……は？」
心底理解不能、といった感じに、目を見開き、ゼラードを見返してくる儀礼だった。
「え……？」
自分に暗殺技術以外に何かあるだろうか、とわずかな希望をこめてゼラードは聞き返す。
「古代遺跡のＡ級ガーディアン、一人で倒しといて、何言ってんの？しかも、とどめは一撃真っ二つだよ。普通の人にできるとでも思ってんの？！」
大げさなほどに手を振って倒れたガーディアンを指し示し、怒る勢いで詰め寄る儀礼に、ゼラードは思わず後ずさり、体制をくずし、倒れる。
ドスン
長年暗殺者をやってきたが、こんなぶざまな転び方は初めてだ。
しかも、今頃ガーディアンに対する緊張がやってきたのだろうか、心臓がばくばくと鳴っている。

　自分は、影の道を行き、いつか誰にも知られず消えるのだと思っていた。
父が死に、この道に足を踏み入れた時から……。
なのに、なのに、闇よりも強く引き上げる力。
（あいつ、儀礼の隣にいた少年も、自分と近い臭いがした。黒鬼の息子。本来ならば影の道を行ってもおかしくないあいつから……、光の気配しか感じなかった。それが、こいつの影響力）
「俺は……まともにやっていけると思うか？」
（闇の道にどっぷり浸かってるんだぞ）
ゼラードはすがるように、その少年を見上げる。
「いくらでも。それだけの腕があれば、頼りにされるよ」
当たり前のように笑う金髪の少年。
「俺がお前を殺そうとしたのわかってんだろ？」
疑うことを知らないような少年に、ゼラードは怒るように問いかける。
「人違いでね」
くすくすと笑う儀礼。
「ばかじゃないのか？」
呆れたようにそう言ったゼラードに、儀礼は真面目な顔になり答える。
「僕だって、善人じゃない。ただ自分が手をくだしてないだけ」
その一瞬に、ほんの一瞬だけゼラードは儀礼の中に同色の気配を感じた。

「……わかった。それがお前の望みなら。やってやるよ」
覚悟を決めたように笑い、ゼラードは立ち上がって手を差し出す。
それを見た儀礼が嬉しそうに笑い、握手しようとして、手を止めた。
首を傾げ、訝しむゼラード。
「名前は？」
儀礼が言った。
「え？」
意味が分からず問い返すゼラード。
「あなたの本当の名前。アサシンになる前の」
儀礼はかけていたモニターを外してゼラードの瞳を見つめる。
「ああ、……忘れてたよ。……笑わないでね？」
言いよどむゼラードに、そんなに嫌な名前？と不思議に思う儀礼。
「クリーム」
小さな声でゼラードは言った。
「クリーム・ゼラード」
顔を上げ、今度ははっきりとした声でゼラードはその名を言い直した。父が与えてくれた大切な名。
「……可愛い名前だね」
嬉しそうににっこりと笑って、ゼラードの手を握り返す儀礼。
その瞬間に、ゼラードは生まれ変わった。アサシン、ゼラードから、一人の少女、クリームに。

　思い出したように儀礼はガーディアンの体があった場所から、何かを拾う。
「はい」
それをクリームに手渡す。
「なんだ？」
不思議そうに首を傾げるクリーム。
「多分、遺跡を起動した際の扉の鍵。搭もそれで開くはず」
「これで？」
単なる透明な石、水晶のように見える。
「中に文字が刻まれてるだろ。それがコードだ。ま、ガーディアンを倒した勇者に送られる証って所かな。囚人に取っちゃ免罪だろうけど」
儀礼の言葉の最後は苦笑いだ。
「免罪か……」
クリームはその水晶を眺める。今までしてきたことの、罪は消えないだろうが、もう一度、……。
「行こうか」
儀礼は扉を指差す。
「ああ」
クリームが進みだす。

…………。

「で、どこ行くんだ？」
自分で言っておきながら、クリームの背後で、扉のある広間と逆の方へ進み始めた儀礼にクリームは首を傾げる。
「……もちろん。塔に！」
開き直ったように東南を指差す儀礼の瞳は輝いていた。

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