アーデス来る

　”まずい。まずいぞ、ギレイ！！”
　突然、アナザーからの焦ったメッセージ。
　”何？どうしたの？”
　アナザーがこんなに焦るなんて、珍しい。
　”大物が動き出した。今、お前の情報にアクセスした奴がいて、探ったら、アーデスって奴だった”
　”アーデス？”
　”管理局、冒険者ともにランクＡ。もっともＳランクに近いと言われてた男だ。ま、その前にギレイがＳランクになっちまったんだけどな。最年少でなるかもって言われてた。”

　最もＳランクに近い。最年少。
　”……それって、僕、恨まれてる？”
　相手の得るはずだった栄光を全て奪ったことになる。
　”かもな。正直俺も相手にしたくない奴だ。言ってみればＡＡランクだな。”
　”ＡＡランク……。僕と違って本物ってことだよね。”
　”いや、お前も本物だろ。”
　呆れたような穴兎。

　”アクセス元はフェードだ。昨日、アーデスの名でキュールの遺跡が完全攻略されてる。”
「”キュールが！！！”」
　文字を打ち込みながら、儀礼は思わず叫んだ。
　”マップ見たいっ！”
　”お前、それどころじゃないって話してんのに……。送っといてやるよ。とにかくだ、おそらくアーデスって奴がお前に会いに行くはずだ。パーティーに転移魔法の使える奴がいる。なるべく一人になるな、黒獅子といろよ。”
　”それは……難しいな。獅子は今朝から仕事で別行動なんだ。”
　まるで、仕組まれたように、突然獅子に舞い込んだ仕事。
　”来るな。注意しろよ。氏はない、『双璧』のアーデスだ。悪いが俺も追跡がかかった。切るぞ。”
　プツリとモニターの文字が途絶えた。

　儀礼は車の上にいた。
　どこにいてもＡＡランクの人などまともに相手にできない。
　なら、せめて周りに迷惑がかからないように、人気のない場所へと移動したのだ。
　それに、人がいなければ多少無理な兵器が使える。

　儀礼は真っ青に晴れた空を仰いだ。
「ギレイ・マドイ様、ですね」
　気配も足音もなく、その男はやってきた。
　儀礼の額を冷や汗が伝う。
「アーデスさん、ですよね」
　努めて冷静に儀礼は振り返る。
　使い込まれた鎧、装飾も美しい名のあるであろう剣。兜はなく、緑色の瞳が儀礼を捉える。
「存じていただけたとは、光栄です」
　丁寧な口調、落ち着いた物腰。
　儀礼の頭の中に疑問が浮かぶ。

「思っていたのと違っていたので、少し驚きました」
　意外そうな顔で儀礼は素直に言う。
　お互いに相手を探り合っているような短い沈黙。緊張から手の中が汗ですべる。
「もっと冒険者らしい男を想像してましたか？よく言われるんですよ」
　アーデスが笑みを浮かべる。油断のない仮面のような笑顔。
「そうじゃなくて……」
　儀礼は少しばつの悪い、困ったような顔をする。
「うらまれたり、怒ったりしてると思ってたんで」
　それならば、こんな接近を許す前に儀礼は気付けた。そのために準備をしていたのに。
（最初の挨拶を真に受けたと言うことだろうか。やはり子供か）
　アーデスの目が鋭くなる。
　それでも、儀礼に怒りは向かない。それが、儀礼には不思議でならない。
「何しに来たのか聞いていいですか？」
「あなたの持つ情報、全て渡していただきたい」
　真剣な顔で言い、戦闘態勢に入ったアーデス。
　獅子と比較しても格段に上回る闘気。圧倒的なプレッシャー。
　儀礼に緊張が増す。

　公開されている情報では、儀礼が使うのは麻酔薬、痺れ薬、霧状に拡散する装置。
　それに、死の山を打ち壊したあのミサイル。儀礼自体の戦闘能力はないに等しい。とある。
　それでどこまで凌げるか。
（ＡＡランクか……すごいプレッシャー。でも……敵意を感じない）
　わざわざ獅子を別の仕事に誘導までして来たというのに。
　では、一体何のために来たのか。情報を貰って自分がＳランクになろうとしているのか。

　目で追えぬ速さでアーデスが儀礼に迫る。
　情報を奪うなら、儀礼の意識を奪うことはないか、それともどこかに連れ去るつもりか。
　どちらにしろ、相手は儀礼の間合いに入らなくてはならない。
　車に足をかけたアーデスが瞬間的に飛び退る。
　アーデスの飛び去った場所で、小さなトラバサミの様な物が閉じる。
「トラップか……」
　アーデスは笑う。子供だましだとでも言うように。
「さすが、キュールを攻略した冒険者ですね」
　感心したように言う儀礼。儀礼のトラップの発動速度はそこらの遺跡よりずっと速いのだ。
　キュール攻略。それは出回るにはまだ早い情報。
　アーデスは再び笑う。別に近付く必要などないのだ。
　気絶させて、後でゆっくり聞き出せばいい。
　車ごと破壊するために、アーデスは剣を下段に構え、気を溜める。
「ちょっ……と待ってください。それ、しゃれにならないです」
　焦ったように儀礼が言い、車から飛び降りる。そして、車から距離を取るように走っていく。
　あの車は儀礼を守るための仕掛けではなかったのか？まぁ、どちらにしろ逃がすつもりはない。
　威力を減らし、その剣圧を儀礼へと切り放つ。
　戦闘能力のない儀礼には必ず当たるはずのそれが、空を切り裂き通り過ぎる。
　当の儀礼は空中へ、頭を下向きに宙返りするように飛び上がっていた。
「何！？」
　前情報では、儀礼の運動能力は一般人程度のはずだった。
　その跳躍は明らかにそれを超えている。
「ふっ、面白い」
　次の構えを見せたアーデスに、儀礼は上空から狙いを定める。
　その手にはいつの間にか銃のような武器。もちろんドルエドには出回っていない。
　ガン、ガン、ガンッ
　金属のはじける音が三度続き、アーデスはそれを剣で打ち落とす。
　儀礼は着地と同時にナイフを投げつける。
「そんないい加減な狙いで当たるか」
　難なくかわしたアーデスは素早く儀礼へと次の一撃を放つ。
　大きく右に跳んだ儀礼。着地の前にまた銃を撃つ。
　空中で狙い定められるのは三発。
　しかし、その三発の間に、アーデスは儀礼へと詰め寄る。
「くっ」
　逃げ場のない態勢。これが、ＡＡランクの実力か。
　アーデスが闘気を込めた剣を近距離で打ち放つ。
　死ぬかも、と思った儀礼の前に、何かが割って入った。

　ガキーィン
　鈍い金属同士の衝撃音。
　目の前には、見たことのない女の人。
　露出部の多い体には、服の代わりのように使い込まれた鎧が装着されている。
　持っている巨大なハンマーはアーデスの剣を完全に受け止めている。
「おいおい、アーデス。お前らしくもない、熱くなりすぎじゃないか？」
　女性が大きくハンマーを振り、アーデスは後ろに跳び退る。
「ワルツ。邪魔はしない約束だろ」
　邪魔をされたことに機嫌を悪くしたのか、睨むような顔のアーデス。
「あたしは、こいつの護衛に付くって決めてんだ。怪我でもされたらたまんないね」
　二人の怒りのオーラに儀礼は自分の体が固まっていくのがわかった。

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