大会の後

　日が暮れ始めて、一緒に来たギルドのメンバー達は大会での健闘を祝って宴会を始めた。
「お前も食ったらどうだ？」
　ハンに言われて、獅子たちが食事をどうするのか聞いてなかったことに気付く。
「食べててください。僕は獅子たちと外で食べてきますから」
　そう言って儀礼は試合の会場へと向かった。まだ帰らないということはそこにいる可能性が高い。
　たくさんの露店が出ていたし、楽しんでいるのだろう。
　別にほっといてもいい気がしてきたが、念のため確認だけしておこうと、混雑する道を通り会場の中へと入った。
　二人はまだそこにいた。そっと近付いていく。
　剣術大会で見事準優勝を飾った獅子が、同年代の女の子達に囲まれている。
　ちなみに優勝したのは旅の剣士で、めちゃくちゃ強かった。


　無理やり割り込まれたのだろうか、明らかに不機嫌な顔の利香。その怒気に当てられ、固まり気味の儀礼。
「儀礼君、行って」
　儀礼に気付くと、突然、獅子を囲む女の子達の方を指差して、利香が言った。
　むぅ、と頬を膨らませたような表情で、体からはゆらゆらと怒りのオーラが見えそうだ。
「え？ 行ってって……」
　意味が分からず、聞き返す儀礼。
「行って。にっこり笑うだけでいいから」
　利香の言う意味はよくわからないが、今の利香に逆らうことのできない儀礼。
　しかたなく、戸惑いつつも、囲まれる獅子のもとへ歩いてゆく。
　女の子達に、何故だか、ギロリとにらまれて、一瞬硬直する。
「獅子……利香ちゃんが呼んでるよ」
　ぎこちない声で、なんとかそれだけ言う。
「ああ、儀礼。わかった」
　取り囲まれて、獅子も困っていたのか、安堵したように抜け出してくる。
「サンキュー」
　儀礼の耳元に、小さな声が聞こえた。獅子はそのまま、利香の元へ走ってゆく。
　それを見た女の子達は、なんだか、物足りなそうに、去っていく獅子の背中を見送る。
　それから、獅子を呼びに来た儀礼に、再び目を向けた。だれもが、大会で予想外の活躍をした獅子目当てに来た女の子達だが、……。


「ごめんね、獅子には決まった人がいるから」
　悪いことをしたような気分になり、一応謝っておこうと儀礼はぎこちなくも微笑んだ。
　よどみ始めていた空気が、一気に花を持ったことに、儀礼は気付かなかった。


　キャー！
　一呼吸おいた後、少女達の口から出たのは、悲鳴――ではなく、驚嘆の声だった。
「……？」
　誰か、有名人でもいたのか？ と周囲を見回すが、周囲の人間が、少女達の声に驚いて、こちらをみているばかり。
「かわいいー！」
　口々に言う少女達。
　その言葉に、儀礼はようやく思い至った。自分が獅子のかわりのエサにされたことに。
『にっこり笑うだけでいいから』
　その言葉の意味がやっとわかった。これでは子犬や子猫と同じ扱いだ。
（利香ちゃん……別にいいけどさ……）
　仲間に売られたことに、ほんの少し泣きたくなる儀礼。


　目じりの涙に気付いたのか、少女達の中でも年長らしい女性が、儀礼に話しかけてきた。
「泣かないで、ごめんね。びっくりさせちゃったかしら。私はオーシャン。あなたは？ よかったら、おわびにごちそうさせてくれない？ 夕食はもう済ませたかしら？」
　まるきり子ども扱いをする。
（うう……）
　どこまでも、落ち込みそうになる気持ちを押さえ、なんとか、子ども扱いに対抗しようと、大人な態度を心がける。
　怒らず、いじけず、笑顔で許す。儀礼にとっての大人のイメージで、儀礼は言う。
「大丈夫ですよ。僕は、ギレイです。おごるのはいいんで、どこかに座って食べられるいいところがあったら教えてください。どこも大会のせいで混んでいて」
　獅子と利香のことはもういいだろう。人をえさにしたんだ。せいぜい仲良くしてくれ。村にいた頃の苦労を思えばどうってことない。
　にっこりとした儀礼の笑顔に、少女達が心奪われたことに、儀礼本人は気付かない。