剣術大会準決勝

　大会は準決勝へと進んだ。
　第一試合は獅子と大柄なＡランクの男。見た目だけでもどちらが勝つかは歴然としていた。
　Ｄランクの既製品の剣を持った少年と、大きな幅広の剣を振り回すＡランクの男。

「了様ーっ、きっと勝ってください！」

　利香の応援がいじらしい。観客席に回ってきたキサがその頭をなでる。

「リョウ君が負けても慰めてあげてね、リカちゃん。負けてあたりまえだから。ここまでよくやったよあいつ」

「了様は負けません」

　利香が頬を膨らませてむくれている。

「いや、相手はＡランクだからな」

　ハンが利香を宥めるように言う。

「それでも了様は強いんです！」

　可愛らしい女の子が顔を赤くして言うものだから、それ以上誰も何も言わなかった。

「はいはい、獅子は強いよねー。そういえば利香ちゃん、どうやってここまできたの？」

　儀礼が利香の言葉を適当に流しながら質問する。

「え？　えっと、馬車よ。近くの町に知り合いの家があって、そこから馬車に乗ってきたの」

　少し慌てたように利香は笑う。

「送ってもらったの？」

「ううん、公共の馬車」

「よく乗れたね。乗る場所とか降りる場所、迷わなかった？」

　驚いたように瞳を開く儀礼。

「大丈夫よ、目の前で乗って、親切な御者さんが降りる時も教えてくれたから」

「そうなんだ。知り合いってお父さんの仕事の関係？　親戚とかだったら僕でも名前くらい知ってそうだけど」

　儀礼の質問に利香は困ったように視線を泳がせる。

「えっと、お父様の知り合いなの。小さい時にお世話になったことがあって」

「ふ～ん、あ、獅子の試合が始まるよ」

　儀礼が指差せば審判が試合開始の合図をするところだった。

（知り合い。馬車が目の前で止まる場所。大きな町か。追いつけるわけないんだけどな……）

　利香の顔を見ながら儀礼は頭を悩ませた。

　大きな男が力を誇示するように剣を振り下ろす。風圧が離れて立つ獅子の服や髪を揺らした。

「大怪我をする前に降参した方が身の為だぞ」

　大男が親切にも忠告をする。
　獅子はその風を受けてにやりと笑う。

「確かにあんたは強いかもしれないけど、俺はもっと強い人間を知ってる。戦う前に逃げ出すなんてありえないな」

　剣を体の中心に構えて獅子は相手をにらみ付ける。

「ならば、潔く負けるがいい！」

　男がブン、ブンと二度続けて大剣を振るう。
　二重の風が獅子を襲う。転がるようにそれをよけ、近付いてきた男に切りかかる。よけるつもりもないのか、男は大剣を前に立てる様に構え獅子の剣がぶつかる。
　重い剣に、獅子の持つ安物の剣では歯が立たない。

「ちっ、さすがに武器の違いがあるか」

　獅子は素早く後方に下がり距離を取る。間を空けず男は走りこんでくる。
　間合いに入る前に獅子は横に大きく跳んだ。
　余裕を持ってよけたはずなのに、服の裾が裂ける。

「まじかよ」

「今のをよけるとはいい動きをするな」

　男は余程意外だったのか楽しそうに笑い、次々と風圧を送り出す。
　獅子はよけるので手一杯になった。

「くっ、これじゃ攻撃できねぇ。もっと近付かなきゃ」

　走りながら、獅子は男の隙を探る。その間にも体中に擦り傷や切り傷が増えていく。速度を落とせば即負けだ。

「了様頑張って！」

　利香の応援が聞こえた。大切な少女を置いて旅に出た手前、こんなところで負けるわけにはいかない。

「獅子、後ろだ！　背後が空いてる、『天』！」

　儀礼の叫ぶ声が聞こえた。言われた瞬間に獅子は上空へと飛び上がる。足元を鋭い風が吹き抜けてゆく。

「ばかめ、背後はわざと空けたんだ」

　男は凶暴な笑みを浮かべ片腕で、その大きな剣を背後へと振り切った。
　ズシン。地響きを立て大剣が地面へと突き刺さる。
　しかし男の背後に、獅子の姿はない。

「こっちだよ」

　男の肩の上に降り立ち、その首へ剣を突きつけている獅子の姿があった。

「勝負あり！」

　割れんばかりの歓声が上がった。

　第二試合、ティル　対　ウォール。
　スピードに乗るティル。そのスピードに遅れを取らないウォール。
　ティルの素早い攻撃から始まり、しだいにウォールの攻撃へと切り替わっていった。
　ティルがよけ始める。素早い足裁きで、舞台狭しと駆け回る。
　二人のスピードはぐんぐん上がって行くようだった。

「なに、あれ。こんなの今まで見たことない」

　呆然とするキサ。
　よけて回るティルの足元、攻撃を繰り出すウォールの刃、その動きが複雑で速く、目で追うことが困難になる。
　だが、避け続けているティルに疲れが見え始めた。少しずつ、傷を負うようになる。

「……っこのまま負けてたまるか」

　ティルは短剣を逆手に持ち替え、刃先をウォールへと向ける。
　ウォールの繰り出した突きをティルは手の甲で受け止める。
　キンと金属音がして、ウォールの持つ刀の刃が止まる。ティルの手甲には仕込まれたかぎ爪がある。強い衝撃に顔を歪ませながらも、ティルはもう一歩を踏み込みウォールめがけて短剣を突きつける。
　ティルが届くと思った瞬間、ウォールの姿が消えた。

「なん……がはっ」

　突然背後から首元に衝撃を受けて、ティルは倒れた。

「勝負あり！」

　審判の声に、観客は沸きあがる。
　救護の者がティルに駆け寄る。しかし、切られたはずの首に傷はない。

「こっちの刃のない方で打ったから、しばらくしたら目覚める」

　ウォールは刀の峰で自分の手のひらを叩いて見せる。
　その余裕の発言に、再び会場が沸いた。

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