剣術大会準々決勝

　これで上位八人が出揃った。
　ウォール、キサ、ティル、獅子。知った名が四人も残っている。

「絶対優勝するぞーっ」

　ストーフィム出身で残ったのが自分だけと知り、ティルが燃えている。
　昼食の後、準々決勝の組み合わせが決まった。準々決勝からは広い舞台で１試合ずつ行われる。

　第一試合
　獅子　対　キサ。

「いきなり身内戦かぁ。ま、ここまで当たらなかったのが奇跡かな」

　舞台の上、試合前とは思えない友好的な態度でキサが獅子に言う。

「そうだな」

　剣を確かめるように大きく振って、楽しくて仕方ないと言う顔で獅子は応える。

「そんな剣でよく残れたね。というか、昨日ライセンス取ったばかりなんだよね？　Ｄランクでここまで来た方が奇跡か」

　キサの言葉に観客が湧き立つ。唯一残った女性選手にたくさんの応援がついていた。

「俺は優勝目指してるぞ」

　にやりと笑った獅子に、今度は黄色い声が上がる。利香一人ではない。会場のあちこちから。
　審判の合図で試合が始まった。

　広い舞台を有効に使い、二人は距離を取り合う。互いに一気に距離をつめ、剣の交わる音が続く。

「これでこそ剣術大会だ、いいぞキサ！　坊主も頑張れ～」

　ハンや仲間たちが応援している。

　長い打ち合い、二分、三分、まだ続いている。
　だんだんとキサの額に汗が溢れてくる。半袖のせいか獅子はまだ涼しい顔だ。

「くっ」

　力で押され始めたキサが少しずつ後退を始める。
　キンキンキンキンカンッ
　速いテンポで打ち合う音が響く。
　後方の距離を気にしたキサがほんの一瞬目線をはずす。
　その一瞬に獅子は剣速を上げ勢いよくキサの剣を切り上げる。

「あっ！」

　キサの剣が宙に舞い、獅子の剣先はキサの胸元に止まった。

「勝負あり！」

　カラン、という剣の落ちる音と共に、観客が一斉にわいた。

「なんと、勝負を制したのはＤランクのリョウ・シシクラ選手！！！」

　会場内に響く司会の声に、場内は一層の盛り上がりを見せた。

　第二試合はＡランクとＢランクの戦いで、順当にＡランクの大柄な男が残った。
　大きな剣の風圧で相手を吹き飛ばす様な戦い方。予選の頃から目立って、優勝候補の一人だった。

　第三試合はティル。相手も同じくＢランク。
　前の試合でＡランクに勝ち、優勝すると張り切っているティルは波に乗っていた。
　この試合でティルは武器を短い物に持ち替え、動きやすさを重視している。

「開始！」「勝負あり！」

　二つの声がほとんど同時に発された。
　審判の開始の合図と同時にティルは飛び出し、相手が構える前にその首元に短剣を突きつけていた。

「「「わーっ！！！」」」

　一瞬何が起こったかわからなかった場内を、一気に歓声が震わせる。

「すげぇー、ティル！」

「また速くなったな、あいつ」

　儀礼の周りで一緒に来たメンバーが、ティルの活躍に沸いている

「本当に速かったですね。あれがいつでも出せたらＡランクになるんじゃないですか？」

「ありえるな。ティルに追いつかれちまうのか」

　がはは、とハンが嬉しそうに笑って言った。

　第四試合
　ウォール　対　Ａランクの男。ここはＡランク同士の戦いになった。
　細身の刀を持つウォールに対し、相手はサーベルのような少し弓なりの剣を片手で持っている。

　二人の男が距離を取って睨み合う。サーベルの男は、長身のウォールの間合いの長さに警戒しているようだ。
　一歩、距離をつめウォールが速い突きを繰り出す。
　避けたはずのサーベルの男の服が切れ、わずかに血が流れる。男は険しい表情になり屈むように構えを変えた。

　ウォールがゆっくりと舞台の端を歩き始める。お互いに相手のタイミングを見計らっているようだ。
　観客が息を飲む長い睨み合いの時間が続き、ウォールが大股な一歩を踏み出す。それを待っていたかのようにサーベルの男が勢いよく飛び出した。

　膝を屈めて体に溜めていた威力がそのままサーベルにのる。
　間一髪で避けたウォールだが、腹部の鎧が切り裂かれている。
　しかしそれを気にした様子もなく、ウォールはさらに前に踏み込む。

　次の瞬間、ウォールの突きがサーベルの男を体ごと吹き飛ばしていた。数メートル転がりながらも、男は腹部を押さえて舞台上に留まる。
　痛みをこらえ、男が前を向いた時には、ウォールが距離を詰めて立っていた。

「しまっ……」

　サーベルを構えるも防ぐには足りず、振り切ったウォールの刀に押され、男は場外へと落ちた。

「勝負あり！」
　審判の声が響き、Ａランク同士の戦いが終わった。

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