剣術大会１

「早かったねぇ。三十分しかたってないよ」

　くすくすと笑いながら、先ほども話しかけてきた女性が近付いてくる。

「メッセージ送るだけですから」

　口を尖らせて儀礼が答える。

「あんたたちも行くんでしょ？　ストーフィム」

　剣術大会のチラシを見せながら女性は獅子の方を向く。

「ああ、それか。どうする？」

　獅子は儀礼に問いかけるが、その顔は嬉しそうに笑っている。

「出たいんだろ。行こうよ。僕は出ないけどね」

　うんうん、と獅子がうなずく。

「どうせ行くなら一緒に行かない？　迷子チラシ見たけど、車なんでしょ。乗せてくれないかな？」

「迷子じゃないですって。いいですよ、お姉さんも出るんですね」

　儀礼が眼鏡をはずしてにこりと笑えば、女性は驚いたように目を見張る。

「男の子よ、ね？　可愛いいいぃ。私はキサ、よろしくね、迷子くん」

「ギレイです……」

　出された手を握り返しながらも、儀礼の目に薄っすらと涙が浮かんだ。

　八人乗りの馬車に御者を含めて七人が乗り、後ろに続く儀礼の車にはいつも通りに儀礼と獅子。後ろの席にキサ。
　何故か車の屋根の上に身軽な男が一人。

「落ちても知りませんよ！」

　窓から頭を出して儀礼は言ったが、

「俺、ティル。一度車ってやつに乗ってみたかったんだっ」

　ティルと名乗った男は気にせずに飛び乗ったのだ。

「乗ってみたいの意味が違う」

　儀礼は額に手を当てため息をもらす。

「もし落ちそうになったら、ちゃんとこいつでつかまるから」

　ジャキン、っと男は手の甲に金属のかぎ爪を出す。
「愛華に穴を開けるつもり！？　絶っ対やめてくださいっ！」

　儀礼が顔色を変えて止める。

「アイカ？」

　キサが首を傾げる。

「この車のこと」

　バンバン、と獅子が車を叩いて示す。

「こいつ車に名前付けてんだ。変な奴だろ」

　ひひひ、と獅子が笑った。

「変で悪かったね！　僕が部品から組み立てたんだから、大事にして当たり前だろ」

　前の馬車が出発したので、儀礼は少し乱暴に車を発進させる。
　屋根の上で落ちそうになったティルがおっとぉ、と声を上げた。

　途中で二回ほど休憩しながら走り、夜にはストーフィムの町に着いた。
　宿で一泊し、いよいよ剣術大会の当日となった。

「ありがとうございました。僕たちまで一緒に宿に泊めていただいて」

　儀礼がギルドから連れ立ってきたメンバーに礼を言う。

「いいのよ。私たち毎年出るから大部屋を予約してあるの」

　キサがにこやかに言う。

「そうそう。俺はこの町の出身だから、盛り上げるために毎年人を集めるんだ」

　人で賑わう町を見てティルが楽しそうに話す。

「あの人ごみの先が剣術大会の会場さ。もう受付は始まってるから申し込みに行こうぜ」

　目の前の道には多くの露店がならび、細い道は人で埋め尽くされている。
　その先にある広い壁で囲まれた場所がおそらく会場。

「行くだけで時間かかりそうだ」

　儀礼が言えば、ティルがにやりと笑う。

「それは俺に任せとけ」

　言うが早いか、するりと道横の塀に飛び乗る。

「これ、近道。ついて来い」

　人ごみ何のその。まるで猫のように駆けてゆく。

「おう」

　ためらうことなく塀に飛び乗り、獅子がその後に続く。

「近『道』って言うか。ねぇ、あれって相当目立つよね」

　さっさと行ってしまう二人を指差し儀礼は呟く。

「そうねぇ。でも速いのは確かでしょ」

　そう言うとひょい、とキサも塀によじ登る。

「もしかして登れない？」

　塀の上からキサが儀礼に手を伸ばす。

「いえ、人の目ってやつを気にするだけです」

　ふぅ、とため息をついて儀礼は塀によじ登る。

「じゃ、行こっか。ため息ついてるといいこと逃げちゃうよ」

　すたすたと先に行った二人を追いかけるキサ。

「そうですね。気をつけます」

　色つきの眼鏡を深くかけなおし、儀礼はその後に続いた。

「遅いぞお前ら。ほら、申し込み済んだからライセンス返す。これが参加番号だ」

　先に会場に向かったメンバーが獅子達にライセンスと数字の入ったワッペンを渡す。

「つっかれたぁ」

　儀礼はひざに手をつき肩で息をしている。チャンスと見た売り子が氷の入った飲み物を持って来た。儀礼は素直にそれを買う。
　ちなみに他の三人は涼しい顔だ。

「ギレイは本当に出ないの？」

　キサが儀礼に聞く。

「僕に出て何をしろと？　見せもの？」

　荒い息を整えつつ涙目で訴える。
　儀礼の実力では一回戦で負けるのが分かっている。冒険者登録の二の舞だ。

「ええ～、応援するのにぃ」

　キサが残念そうに言った。

「俺は１０９か。ティルは１０８で、キサは１０７？」

　獅子がワッペンの数字を見て言う。

「俺は１００だぞう」

　ワッペンを渡した男が得意げに自分の番号を見せる。

「えっ、この時間に来てその番号？　今年の参加者少ないのか？」

　少しがっかりしたような顔でティルが言う。

「ああ、そう言えば受付の連中がそんなこと言ってたな。ティルの名前見て安心してたぞ。町の他のやつはほとんど出ないんだと」

「ええっ。なんで、どうして！？」

　まるでその男が悪いかのようにティルが１００番の男の頭を揺する。

「ほら、ニュースであったろ。近くの町でＳランクになった奴が出たって。その護衛として管理居ランクＡの奴を集めてるんだってよ」

　ごほっ、ごほっ、げほっ。儀礼が飲んでいたジュースでむせる。

「す、すみません。ここまで走ってきたからむせて」

　会場に着いたときの儀礼はすでに息が上がっていたので、男達は気にせずに話を続ける。

「そんなぁ。管理局ランクＡって、優勝候補ほとんどじゃないのか？　ストーフィムの大会でストーフィムの人間が優勝しないでどうすんだぁ！」

　ティルが叫ぶ。

「くっっそ、Ｓランクのやつめ。偉そうに。こうなったら俺が優勝してやるっ」

　ティルが拳を握る。

「えっと、頑張ってください」

　ようやく咳の治まった儀礼はひきつった笑みで応援するのだった。

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