過ぎた評価

　穴兎：＂乗っ取れとは言ったがな＂

　数日後、サウルの研究施設、責任者一覧の中に、一人の研究者の名が書き込まれた。

　穴兎：＂そこまでやれって言ったつもりはなかったんだが？＂

　リストの一番上、新しく作られた『最上級研究員』の欄にーー『ギレイ・マドイ』の名が。

　儀礼：＂・・・それって、僕のせい・・・？＂

　弱々しい返答のメッセージに穴兎のキーを打つ手が止まる。
　まだ会ったこともない少年の、初めてネットで知り合った五歳相当の少年の姿が脳裏に浮かび、困り果てた泣き顔が想像される。

（しかし、本当にそう取るべきだろうか？）

　穴兎：＂・・・・・・。＂

　試しに送った沈黙に、

　儀礼：　＂・・・・。＂

　さらなる沈黙が返ってきた。

　穴兎：＂・・・・・・・＂
　儀礼：＂・・・・＂

　穴兎：＂・・・・・・・・・・・・・＂
　儀礼：＂・・・・・・・・・・・＂
　穴兎：＂・・・・・・・・・・・・・・＂
　儀礼：＂・・・・・・・・・・・・・・・＂

　無言メッセージによる『責任の擦り付け合い』はしばらく続いた。

「なに笑ってんだ？」

　獅子は運転席に座る友人を見た。
　さっきまで、落ち込んだ様子で、理不尽だ、なんだとよくわからないことを言っていたが、今は吹きだしそうなほどに、にやにやしている。
　一見、というか確実に変な奴になっている。

「ん～、目の前が点々でうまってさ。っくく。ははっ」

　儀礼はついに笑い出した。
　運転はオートらしいので、車が事故る心配はないが、獅子には一人で笑う友人は、危険な気がした。

「なんとかなるよな、獅子。僕の実力じゃなくったって。誰かの力があったからだって僕がわかってれば」

　横を向いて、視線を合わせた儀礼は、すっきりとしたような、意思のこもった瞳をしていた。
　管理局から届いた手紙を読んだ後から、儀礼はひどく落ち込んでるように見えた。
　気にはなったが獅子は何も言わなかった。
　背もたれに倒れこみ、じっと天井を睨みつけている儀礼の姿からは拒絶、みたいなものを感じたから。
　だから、それがなくなって獅子は安心した。

「よくわからんが、儀礼ならどうとでもなるだろ」

　安心して、今度は獅子の中を退屈が占めた。

「そろそろ近くの町に寄れよ。早く冒険者登録しようぜ！」

　冒険者登録。それがすめば、獅子も冒険者として働ける。考えるだけでわくわくとする。
　本当は一番にやっておきたかったが、最初の町では大金を下ろしたから怪しまれて。
　その次は『死の山』を破壊してしまったからそれどころではなくて。

　サウルを出てからは、儀礼は町に近づきたがらなかった。
　まぁ、距離を稼ぐことに関しては獅子も賛成なのだが。

「そうだね、行こうか」

　明るく言って、儀礼はハンドルを握る。
　前を見つめるその顔は、楽しそうに笑っていて、獅子は思わずひきつけらた。
　血の流れにのって体中へ、これからの冒険が、ずっとずっと楽しみなものに変わっていくのが感じられた。

　色付き眼鏡を通して行われた、わざとらしい無言のやりとりが、いつのまにかただの遊びに変わっいて。
　気付けば、儀礼の目の前を無数の点々がうめつくしていた。

　偉大なのは祖父であり、儀礼ではないのに、管理局から多大な期待をかけられてしまったようだった。
　しかし、祖父の書いた物が読めるのは儀礼と父だけで、（シエン独特の文字と癖のある筆跡のため）それを誰かが使うのは危険で。

（じゃぁ、僕は番人になるべきかな。世界平和のために？）

わざとらしく考えて儀礼は苦笑した。

　儀礼の目の前、眼鏡型のモニターを埋め尽くす無数の点が、いつしか形を変えていた。

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　つくりだすアナザーもアナザーだが、それに乗っている儀礼も儀礼だ。
　交互に打たれたメッセージが形作ったのは、アナザーのハンドルネーム「穴兎」。

『一人じゃできなかった』それだけのこと。
『名誉』と呼ばれるものも、儀礼には窮屈でしかない気がした。
　管理局からの『Ｓランク』。

　儀礼が思考の底から浮き上がり、隣りを見れば、心配そうな友人がいた。
　ここにも儀礼が『一人でない』ものがある。

（だから、大丈夫だ）

「早く冒険者登録しようぜ！」

　獅子はうずうずと、瞳を光らせている。
　そこには何のかげりもなくて、儀礼にも笑みだけが浮いてくる。
　儀礼はハンドルを握り直す。一刻も早く町へ。

　儀礼は受け入れることにした。
　自分には過ぎた評価ではあるが、研究室どころか国すら乗っ取れる、『Ｓランク』を。

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