去りし村で

　儀礼と獅子がねずみたちを倒し、森を突き進んでいる頃。
　彼らの村では――。

「おいこら、団居まどい。うちの息子をどこに隠した！」

　獅子の父親が、儀礼の家に乗り込んでいた。
　鬼を思わせるほど、大柄で、筋肉のたくましい男だ。

「ん、了坊か？　知らないよ、今日は来てないしな」

　儀礼の父が答える。

「嘘をつくな！　家出したあいつが行く先なんてここしかないだろうが！」

「家出？　ほぅ、とうとう家出したか、あの坊は。まぁ、当然だろうなぁ、親がお前みたいのでは」

　かわいそうに、と儀礼の父は言ってのける。

「なんだと、人のこと言えるのか、軟弱引きこもりのくせに！　儀礼はお前にそっくりだ」

「その儀礼は立派に成長して、さっき旅に出ましたよ。しっかり準備をしてね」

　得意げに儀礼の父は答える。

「そんなこと言ってどうせ家出なんだろう、お前のとこも」

「馬鹿を言うな、うちの儀礼はそんな親に心配をかけることなどしないさ」

　二人の親父の口げんか、これはよくあることだ。小さな村で生まれ育った二人。いわゆる幼馴染だ。
　そして、誰あろうこの二人こそ二十数年前、ドルエド国王の前で「ドルエドの騎士にしてシエンの戦士」そう言い放った若者達だった。
　しかし、そのシエンの戦士がこの二人であることを知る者はごく僅か。双方の子供達でさえ知らないことだった。

「レイイチ！　大変儀礼が！」

　そこへ、儀礼の父を呼び、慌てた様子で家から出てきた儀礼の母。

「どうした、そんなに慌てて」

　儀礼の父、レイイチは一つ咳払いをして、気分を落ち着けてから聞き返す。

「それが、今町から電話があって、儀礼が口座のお金を全額下ろしたって」

　不安そうな儀礼の母、エリ。

「なに？！」

　儀礼は危険防止のため、お金は最低限持ち、後は行く先々で少しずつ下ろすと言っていた。
　そうすれば、どこの町にいてどの位使っているか、両親たちにもちゃんと分かるから、と。
　なのに、一番近い町で全額下ろしたとなると話が変わる。

「あ、あなたー！」

　遠くから叫びながら、獅子の母がかけてくる。

「どうした、そんなに慌てて。了が見つかったか？」

「ううん、そうじゃなくって」

　走ってきたため息を切らせながら話す獅子の母。

「了が、村から出る車に乗るのを見たって人がいたの」

　それを聞き獅子の父が目を見開く。

「なにー？！」

　この村に車は少ない。人口自体少ないのだが、どちらかと言うと馬車が主流だ。
　そして、車を持つ者とは、朝早くに町まで出稼ぎに行く人たちだ。

「銀色のボディーに青の塗装の車だって」

　今までに見たことがない、と獅子の母が続ける。

「……儀礼の車だ」

　青ざめた儀礼の父がつぶやく。
　旅立ちに向けて塗装しなおしたばかりのはずだ。

「なにー！　やっぱりお前の息子が連れ出したんじゃないか。了はここを出るような金も足もないんだからな」

「それは、お前が取り上げたからだろう。大体、了坊なら自分の腕一つで旅もできるだろうが！　これは、どう考えても了坊がうちの儀礼をたぶらかしたんだろう」

「たぶらかすだと、ふざけんな！　昔っから念入りに計画立ててたそうじゃないか、儀礼がうちの了を口先うまくだましたんだろ。了は許婚と結婚して家を継ぐはずだったのに」

「それこそお前の勝手な……」

　二人の口げんかは延々と続いている。

　そして。

「ギレイ君と一緒なのか、なら安心だね。あの子はしっかりしてるから」

「儀礼も了君が一緒なら、危ない目に会うこともないだろうし大丈夫ね」

「まぁ、男の子だしね」

「多少の無茶はするわよねぇ」

　大の男が言い争う隣りで、二人の奥様はのほほんと世間話を始めた。
　二人の息子が旅立ったが、いつもと同じ、変わらぬ風景なのだった。

　村の出入り口に一人の少女が立っている。
　儀礼たちと同じ程の年齢。
　傾き始めた太陽を見てまぶしそうにすると、一筋の涙が頬を伝う。

「了様……」

　旅立った許婚を思い、心を痛める可愛らしい少女。
　少女は幼い頃からずっと、ずっと、ず～っと、一人の男の子を思って生きてきた。

　黒い髪とつぶらな瞳を茜色の光が美しく染めている。
　腰よりも長い艶やかな髪を、暖かい春風が揺らしてゆく。
　愛しい人を必ず追いかけると、利香りかは心に決めたのだった。

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