＊浮上する疑惑＊

「……おや？センリくんじゃないか……」


「……ん？」


　センリの正面から声がかかる。
　品のある落ち着いた声音。
　センリが此方に目を向けると、悠然とした佇まいで、紫がかった艶のある黒髪を靡なびかせながら歩いてくる一人の少女。


―――キリカ・トワイライト。


　センリが校舎内にいる時、一緒にサボって……もとい、休憩していた少女だ。


　その少女が問いかけてくる。


「もう試験は終わったのかい？」


「……ああ。今から帰るところだ」


「そうか。それで、試験の結果はどうだった？」


「……何故そんな事をお前に言わなきゃなんねぇんだ？」


「あはは。別に言わなければならない、という事はないよ……ただ、気になるじゃないか」


「……気になる？」


「ああ。何せキミは、私の模擬決闘の対戦相手なのだからね」


「……はっ、そういう事か……」


　ここで理解した。


「だが、お前が気にする程じゃないと思うがな……。俺にはお前が思っているような実力も才能もない」


「またまた……」


「…………」


　キリカが苦笑しながらそう言うが、今のセンリの言葉は冗談でも謙遜でもなく、事実だった。
　今まで１７年間、どれだけ自分の無力さを呪って来た事か……。


「……ふぅ……まぁいい」


　キリカがそう言って、センリの隣を通り過ぎる。


「なら、当日まで楽しみにしているよ。それではお互い、良い勝負をしよう」


　それだけ言って、キリカは試験会場グラウンドへ向かって歩いて行った。
　キリカを見送ると、その擦れ違いで二人の男が駆け足で向かって来るのが分かった。


「おーい！センリィ～っ！！」
「待ちなよ～！」


「…………」


　しかしセンリはその男たちを無視して、再び歩き出す。
　だが、すぐに二人が追い付いた。


「……だ～か～ら～、待ぁてってば！どうせだから、一緒に帰ろうぜ～ッ！」


　そう言って、ドンッ！とセンリの肩に手を回したのは茶髪の男。


「……君、なに一人で帰ろうとしてんのさ」


　その後、横から銀髪の男が言ってくる。
　センリはその銀髪の男を睨み付けて、


「……んな事より、なんで面倒なのが一匹増えてんだよ？」


　センリの問いに銀髪の男、ソーマが答える。


「ちょうどクロードも試験が終わったみたいだからね」


「……それ答えになってねぇ～。っていうか、俺が聞きたいのはそんな事じゃねぇ～」


　どうしてちょうど同じ時間に終わったからといって、俺がコイツらと一緒に帰んなきゃならないんだ？


「ははっ、まぁいいじゃねえか！どうせ行くところは同じなんだからよ！」


　などと茶髪のチャラ男、クロードが言ってくる。
　すると横から、


「……それよりさ、センリ。さっき君、『面倒なのが一匹増えた～』って言ってたけど……その言い方だとまるで、僕まで邪魔者扱いされてるみたいじゃないか」


　ソーマが心外だとでも言うような表情で言ってきた。


「…………」


　センリは無言でソーマを見据える。
　そして―――


「はぁぁ……」


―――深いため息。


　ソーマはセンリのため息の理由に気づいていないのか、あるいは気づいていてわざとなのか……へらへら笑いながら付いてくる。


　すると、何かを思い出したかのように、未だにセンリの肩に手を回していたクロードが再び口を開いた。


「……そういやお前、さっき、あの・・キリカと話してたよな？　お前らって知り合いだったの？」


「……別に」


　いい加減邪魔になったので、クロードの腕を振り解いて短く適当に応じる。


「……ああ、まぁ……深くは詮索しねぇが、お前の為に忠告しておいてやる。あの女だけはやめとけ・・・・・・・・・・」


「……は？何の事だ……？」


　いきなりそんな事を言い出すクロードに、センリが首を傾げて訊ねる。
　しかし、クロードが何故か共感するような口振りで続けた。


「いやぁー、分かる！分かるけどよぉ……あの女だけは絶対にダメだ！　確かにあの女の見た目は良い！だが、あいつは本当に見た目だけだぞ！？　……お前は性格はアレだが、顔はそこそこ良い方だろ？別にあの女じゃなくても他に良い女は沢山いるから、アレはもう諦めろ！」


「…………」


　さっきから何言ってんだ、こいつ……。
　そんな事を思って、チラリとソーマを一瞥する。
　しかしソーマは、苦笑して肩を竦めるだけだった。
　クロードがさらに続ける。


「どうせ付き合うんならさ、フィリシアちゃんとかどうよ？……あ～でも、お前にゃ流石にフィリシアちゃんは高嶺の花かなぁ～」


「……オイ、ちょっと待て」


　どんどん話を進めていくクロードを制止する。


「……なんだよ？」


「なんだよじゃねえ！　全く話が見えないんだが？　何故キリカあいつの話から、俺が付き合う・付き合わないの話になってんだ！？」


「……いや、だってお前、キリカあいつの事が好きなんだろ？」


「…………。はぁ……」


　その言葉を聞いて、突如ため息を吐いて頭を押さえるセンリを見たクロードが、慌てて確認してくる。


「……えぇ！？違うの？お前、あいつにアイラブユーじゃねえの！？」


「……いや、何をどう見たらそうなるんだ」


　それに、ちょっと文法おかしいし……。


　センリが呆れてもう一度ため息を吐き、続ける。


「……とにかく、俺は友人も恋人もいらん。自己紹介の時にも言っただろうが！」


　それを聞いたソーマが、相変わらずのへらへら顔で言ってくる。


「えー、でも僕たちもう友達じゃんか～！」


「そうだぞ～！俺たちはもう友達になっちゃったんだ！諦めろ」


「ふざけんなボケッ！！誰がそんなの認めるか！！」


　そんなセンリの反応に、面白そうにへらへら笑う二人。


「もう、照れちゃって」


「お前が何と言おうと、俺たちは友達だ！　はい、この話はこれでおしまい」


「…………」


　勝手に言い出しておいて、勝手に終わらせやがった。
　センリは面倒くさそうに空を見上げる。


「……ったく、勝手にそう思い込んでろ」


　センリは諦めたようにそう呟いた後、３人は一度教室へ戻り、荷物を持って校門を出た。