四百四十八時限目　クリスマスに向けて〜佐竹義信の場合〜

　みそラーメンはまずまずの出来だった。

　食器類を片付け、ぼうとテレビをみながら余韻を楽しんでいた。居間にあるソファーは安物ではあるけれど、寝そべるだけなら文句はない。然し、ラーメンで得た熱がそろそろ逃げつつある。数日前に出した炬燵に移動するタイミングは、体がちょっと冷えた頃がベスト。だが、気がつくと入っているんだよなあ。

　炬燵ってブラックホールなのかもしれない。それとも、ダメ人間ホイホイか。入ってっきた人間をダメにすると考えれば、後者に軍配が上がりそうだ。

　ソファーに背中を預けて脱力していると、携帯端末が至福の時間を邪魔する。ああそうだ、携帯端末は食卓に置き忘れたままだった。理力フォースが使えればどんなによかっただろうと、こういう場面で思わない人間はいないはずだ。寧ろ、このときのためにジェダイになるまである。始まりから既に暗黒面ダークサイド寄りなんだよなあ。

　無視をする選択肢をどうにか堪えて炬燵を出た僕は、ほどよい眠気に体を揺られながらも携帯端末を手に取った。

　折角の時間に邪魔立てしたのは、佐竹義信である。ポップアップ通知を見て殺意が湧くとは、やっぱりジェダイにならないほうがいいのだろう。ルークよりはメンタル強いと思うけど、そういう話ではないもんね。

　トーク画面を開くと自撮りアイコンの吹き出しに、『楓のプレゼントどうする』のメッセージ。他の学生はどうか知らないけれど、初手挨拶は基本じゃないの？　もしかして一般常識すら通用しない相手なのかしらん？　と、現役高校生が現役高校生に疑念を抱く、冬の午後。

　まあ、ルールは常に変わるものだし、よくわからん独自ルールも存在するのだろう。でも、独自ルールってそのグループのみで交わされた約束だよね。『フォロー外すなら最初からするな』や、『リツイートするときは一声かけるのが礼儀』とか、『同じ阿保なら踊らにゃ損々』は他人に強制したり強要するべきではないはずなんだけどなあ。──気を取り直して、と。


　＊　＊　＊


　佐竹：楓のプレゼントどうする
　優志：僕は一応決めた
　佐竹：なに渡すんだ？
　優志：アロマキャンドル（仮）
　佐竹：じゃあ、それを二人で買いにいけばいいか


　＊　＊　＊


「はあ？」

　いやいや、そうじゃないだろう。アロマキャンドルは僕が月ノ宮さんにプレゼントする物であって、佐竹は別途用意するのが月ノ宮さんに出されたお題のはずだ。天野さんもそのつもりで話を進めていたのに……まさか佐竹、理解していなかったのか。


　＊　＊　＊


　佐竹：じゃあ、それを二人で買いにいけばいいか
　優志：いや、違うって
　優志：佐竹は別に用意するって話だったでしょ
　佐竹：マジか
　佐竹：俺はなにを渡せばいい？
　優志：自分で考えなよ
　佐竹：ハードルたけえな
　佐竹：とりまドンキいくべ？


　＊　＊　＊


「さすがにドンキはないだろ……」

　激安ジャングルで楽しいお店ではあるけれど、ドンキに売ってる物を月ノ宮さんが喜ぶとは考え難い。

　月ノ宮さんは外見をあまり飾らない人だから、ピアスや指輪は要らないだろうし、なんなら倍以上の値がする装飾品を持っているはずだ。オモチャ同然の指輪を貰っても苦笑いしながら受け取るだけで、指に嵌める日は永遠に訪れない気がする。


　＊　＊　＊


　佐竹：とりまドンキいくべ？
　優志：佐竹がそれでいいなら
　佐竹：くっつく言い方だな
　優志：それを言うなら引っかかる、ね
　佐竹：ドンキがだめならハンズか？
　優志：ハンズでなにを買うのさ
　佐竹：ヘッドホンは？


　＊　＊　＊


「なるほど」

　言われてみれば、イヤホンやヘッドホンも、アロマキャンドルに匹敵するプレゼントかもしれない。

　自分で買うには少々躊躇う値段だが、合って損はない代物だ。「プレゼントしたヘッドホン使ってる？」と訊かれて、仮に使っていなかったとしても、「部屋で使ってるよ」と言い訳も立てられる。そして、イヤホン類は消耗品でもある。現在使用している物が断線したときの予備としても有りだ。


　＊　＊　＊


　佐竹：ヘッドホンは？
　優志：いいと思う
　佐竹：Bluetoothがいいよな
　優志：結構高いよ？
　佐竹：二〇〇〇円くらいで買えないか？
　優志：あまりおすすめはしないけど
　優志：どれにするかは現地で決めればいいよ
　佐竹：それもそうだな


　＊　＊　＊


　佐竹とのやり取りを終えて、時計を見遣ると三時を過ぎていた。大切な土曜日を、プレゼントの相談で終えてしまう切なさと、時間を巻き戻したい悲しみが同時に押し寄せてくる。

　無駄な時間だったとまでは言わないけれど、もっと端的に話を済ませられないものだろうか。二人とも暇だったの？

　 プレゼント候補は決まったとして、懸念が残るのは『探しにいく日』だ。

　クリスマス、クリスマスイブ当日にお目当の物が買えるのか。

　それだけではない。

　月ノ宮さんが、なぜその日を選んだのか、だ。

　特別な日にデートして、『答えを出せ』と言いたいのはわかる。わかるけれど、その答えをクリスマスプレゼントとするのは心苦しい。

　僕は未だに答えを出し兼ねている。

　この関係を崩してまで欲しい存在なのか、わからないままだ。

　僕は友だちを得た。友だちを得て、高校生活が随分と豊かになったと思う。教室では然程変化はないけれど、視界は明るくなったと実感している。

　与えられた世界は居心地がいい。この世界を壊してまで必要な存在とはあるのだろうか。自分の心を満たすだけの相手なんて、それこそ嫌悪対象だったはずだ。

　二人ぼっちの世界で傷の舐め合いをするくらいならば、僕は──。