四百十六時限目　亀裂は音を立てて広がる

　照史さんに窘めらたた佐竹は、気に食わなそうな顔でテーブルに肘をついて、じと窓のほうを見つめている。いい加減に機嫌を直してほしいものだ、と思いながらクッキーが並ぶ皿に手を伸ばした……あれ？

　ついさっきお代わりのクッキーを貰ったはずなのに、一枚も残っていないだと？

　さっきは、『僕はバニラ味派だ』なんて言い訳をして我慢していたけれども、クッキーその物が嫌いなわけではない。むしろ好きな部類に入る。「ちょっと焦げた」と照史さんは言っていたが、ココア味なら味にそこまでの支障は出ない。──だから佐竹は美味しそうに食べていたのか。

　それにしても、どうやって食べれば頬にクッキーのカスが付くのだろう。超次元的な食べ方でもしない限り、そこに付着するはずがないのだが、いまもなお右の頬に付いたままだった。

「ねえ」

　と佐竹を呼ぶ。

「いつまでそうしてるつもり？」

　すると、左手に乗せている不貞腐れた顔をこちらに向けて、

「なにもわかってねえのが悪いんだろ……」

　感情論で言われてもなあ。

　首を傾げるばかりだ。

「わかってないって、なにが？」

「そういうとこだよ。ガチで」

　佐竹は「そういうとこ」を強調する。

　僕のど･う･い･う･こ･と･がわかってないのか小一時間ほど詰問したいところではあるが、村田ーズ事件は佐竹が切り出さない限り明るみにも出なかっただろう。「宇治原調子乗ってる」という鬱積がじわじわとクラスを侵食して、気がついたときには手遅れだった──なんてシナリオにもなりかねない。

　これこそが佐竹の憂うところで、深刻な事態であると僕に助力を求めた。

　監視対象が複数人いる場合、監視の目は多いに越したことはない。

　二つで足りなければ四つ、四つでたりなければ六つと増やして、情報共有するべきだと僕は思うのだが、佐竹は頭を縦に振らない。

　本当に解決する気があるのか？　と疑ってしまうくらいだ。

　佐竹は、「はあ」と湿っぽい溜息を零す。

「お前に〝わかってくれ〟ってほうが無理か」

　一を言って十を知る、こんな芸当ができるヤツに、僕は会ったことがない。

　どんなに才能があったとしても、『察しがいい』止まりだ。

「天野さんたちに知られてはいけないことでもあるの？」

「なんっつうかさあ……あれだよ、あれ」

　あれ、を何度も繰り返しながら、言葉にできない〈なにか〉を必死に紡ごうとする。

「献身的？」

「老後の介護を僕にしろって？」

「違う。そうじゃなくて……切磋琢磨？」

「お互いに勉強を頑張ろう、的な？」

「優志、お前わかっててボケてるだろ!?」

　バレたか。

「被害を最小限にしたいとか、秘密裏に解決したいとか、そういうことでしょう？」

「それはそうなんだけど……やっぱりお前にはわからねえよなあ」

　佐竹にそこまで言われると、なんだか癪だ。

「優志は他人の気持ちなんてどうでもいいってタイプだろ？」

　まあ、それなりには興味がない。

「わかるはずねえよ」

　機嫌を損ねたようだ。

　佐竹は「俺、今日はもう帰るわ」と言って、振り向きもせずにダンデライオンから出ていった。

　おい、お会計くらいしていけ。




　＊　＊　＊




　佐竹の意向通りに、僕は翌日も村田ーズの監視にあたった。

「特に目立ったことはしないな」

　昨日は教室で宇治原君の陰口を叩いていたのに、今日はそんな風を吹かすどころか、週刊誌に載っていたグラビアアイドルの話題で持ちきりである。

「やっぱり、ぱいおつかいでーが至高だよな」

　と、巨乳派の村田が鼻の下を伸ばしている。

「いやいや、控えめだろ。まな板よりもちょっとふっくらしてるくらいがベストだ。月ノ宮のとか最高じゃん」

　軽音部（仮）のロン毛こと本沼君──もっちゃんの本名──は、性癖に難がありそうだ。でも、同じ空間で、しかも胸部の話題のときに月ノ宮さんの名前を出すとは、命知らずだな。

「二人とも、もっと自分を弁えろよ。巨乳美少女がある日突然告白してくると思うか？　貧乳少女だって男を選びたいだろう。だからな、おれらみたいなもんは、無難なカップで値打ちにするんだ」

　ノボル──本名を村むら田た昇のぼるという。

　このグループは一見すると杉田君が引っ張っているように見受けるが、実状の支配力は村田君のほうが上だ。それゆえに、彼らをひとまとめにする際は、〈村田ーズ〉と呼称している。

　佐竹もそれを見抜いた上で、「村田たちはどうだ？」と僕に訊ねたのだろう。

　この村田という男は、なかなかにワル知恵が働くらしい。

　いや、察しのいい男、と呼ぶべきだろうか。

　僕が監視していることにいち早く気がついて、他の二人が宇治原君の話題を出さないよう、巧みにすり替えている。

　週刊誌を持ち込んだのも村田君だった。

　共通の話題を持ち込むことによって、話題を完全に別方向へと誘導したのだ。

　──僕は、警戒されている。

　このことを佐竹に伝えるべきなのだろうけれど、佐竹は昨日の一件以来、僕と目を合わせようともしない。

　メッセージを使って伝える方法も考えたのだが、村田ーズがいる教室では、不審がられる行動をしないほうが得策だ。

　おそらく、僕が村田ーズたちを監視していることを、杉田君と本沼君も把握しているはず。──週刊誌はボロを出さないために一役買っているってわけか。

　一筋縄ではいかないのに、佐竹と上手く連携が取れないのは痛恨の痛みだ。