七十七時限目　彼と彼の宿題　16/16

　スーパーマーケット前にあるバス停には、既に数人が並んでいた。その列の最後尾に、佐竹は並ぶ。片手には、バス停にいく前にスーパーで購入した棒状のアイスが。

　ソーダ味、ではなく、そ･ぅ･だ･味･、らしい。

　まさかこのタイミングでアイスを食べるとは……僕だったら『バスがくるまでに食べ終わらないかもしれない』って、絶対に買わないのに。食べ終わった後の棒の処理にも困るし、べたべたしそうで嫌だ。

「それ、美味しい？」

　訊ねると、佐竹は難しい顔をした。

「ああ……」

　間を開けて、

「まあまあ、だな」

　ふうん、と僕。

　佐竹の後ろに地元の高校生風の男子が二人並んだ……多分、知らない人だ。

「あ、そうだ」

　そぅだ味、とかけて──。

「なにそれ、駄洒落のつもり？」

「ちげえよ！」

　と否定しているけれど、本当のところはどうだか。

　割と『上手いこといった』とか思ってるんじゃないだろうか？　と僕は睨んでいる。

「近日中に打ち上げな！」

　突然、佐竹は思い出したかのように手を打った。ぱん、と小さい音に周囲の視線が集まる。が、直ぐに興味を失った人々は、各々の手元に目線を下ろした。

「うちあげ？」

　なんの打ち上げをするつもりだ？　ペットボトルロケットでも作るのか……理科の課題に？　それとも自由工作？　小学生の自由工作の定番〈ペットボトルロケット〉を、いまになって作る度胸には、むべなるかなではある。

　……それは、やってもやらなくてもういい課題で、僕はやらない。

　やれば点数を稼げるらしいけれど、普段からこつこつ真面目に勉強している僕には、点数稼ぎなんて必要ないのだ。そんなことに時間を費やすくらいならば、本を読んでいたほうがまだ有意義な時間だ、とも思う。

「場所は……ダンデライオンでいいか」

　そんな。

　ダンデライオンで、ペットボトルロケットを打ち上げる気なのか……わけがわからない。

　夏の暑さに、脳を焼かれてしまったのだろうか。

　判断能力が著しく低下しているのを鑑みるに、そうとしか考えられない。

「いやいや、やるなら外でしようよ。広いところでさ？」

「外ってことは……BBQだな！」

　──はい？

　──え？

「自由工作の課題でペットボトルロケットを作成して、打ち上げるんじゃないの？」

「どうして俺がそんな面倒臭いことをしなきゃいけないんだ？　あ、お前まさか、打ち上げを違う意味で捉えたのか！」

　うわあ、と恥ずかしくなった。

「だって、それしか考えられないじゃん！」

　真面目か！　とお腹を抱えて笑いだす佐竹の顔に、一撃お見舞いしてやりたい気持ちをなんとか堪えた。

「う、うるさい！　他の人の迷惑になるから、いますぐその憎たらしい笑い方をやめてくれる？」

　臆面もなく、がはは、と破顔している佐竹は、その後、ひーひー、と変な悲鳴をあげていた。

「いやあ悪い。まさか勘違いをしているとは思わなくて……く、くくっ」

　いつか、痛い目を見せてやろう。

　僕は心の中で決意を固めた。

　そんな下らないことを話している内に、バスが到着した。

「詳細はまた連絡するわ！」

　とだけ言い残して、佐竹はバスに乗り込む。空いている席は反対側にしかなかったようで、佐竹の姿はもう見えない。

　帰ろうと踵を返したそのとき、タイミングを見計らったように携帯端末が、ぶる、と振動した。

　佐竹からのメッセージ。

『課題を見てくれてサンキュ！　また泊まりにいくわ』

　僕は、「二度とごめんだ」と返信した。




　＊　＊　＊




　数日後。

　佐竹と東梅ノ原駅で待ち合わせをして、ダンデライオンを目指していた。

　名目上は〈打ち上げ〉となっているけど、差し詰め、課題尽くしの生活に飽き飽きしたと、僕は推測を立てている。

「たまには息抜きしようぜ。な？」

　と言い訳を語る佐竹の隣で僕は、早く帰って本が読みたいと思っていた。多分、顔にも出ていただろうけど、佐竹はそんなことなど委細構わずである。僕のあしらい方を学んでいるような……気のせいか。

「すっげえ久しぶりにきた気がする」

「そう？」

　がちゃり、とドアを開くと、訊き慣れたドアベルが、からんころん、と小気味よい音を奏でた。入って直ぐに珈琲の香り。こちらもまた、嗅ぎ慣れた匂いだ。隣にある大きな振り子時計に、「久しぶり」と心の中でたけ挨拶して、奥まで進む。

　いつもならここで、照史さんが「やあ、いらっしゃい」と声をかけてくれるのだが、今日は「しー」と口元に指を当てて、僕らに注意を呼びかけた。

　どうやら、なにかあったらしい。『あった』ではなく、現在進行形で『ある』のかもしれないが。

　僕が足を止めると、後ろにいる佐竹が「どうして止まるんだよ」と言いたげに、僕の背中をつついた。

「なんだか、嫌な予感がする」

　振り向いて危険を訴えたが、佐竹はここでも大物っぷりを発揮した……無論、悪い意味で。

「しゃーす、照史さん。俺、アイスココア汁だくでオナシャス！」

　しん、と静まり返る店内に、佐竹の声がやたらと響いた。

　店内に流れている曲は、イーグルスの〈Desperadoデスペラード〉。その意味は、ならず者、命知らず、無法者、犯罪者など。〈命知らず〉という点においては、現状の佐竹を表すのに丁度よさそうだ。

「あ、ああ、うん」

　照史さんが気まずそうに僕を見る。実はとっても困っていて、優志君の力を貸して欲しいんだ、みたいな視線だった。もしや、闇金にお金を借りていて、借金取りがきたタイミングに僕らが訪れたとか？

　いやいや、まさかね──。

　恐る恐る店内を見渡せる位置まで進み、いつもの席に目を向けると……しかめ面の天野さんと月ノ宮さんが、じいっと僕らのほうを見ていた。

「おい優志。これはどういうことだ……」

「知らないよ……佐竹がなにかしたんじゃないの？」

「バカ言え。俺がなにかしてたらあの場にお前もいるはずだろ」

「……たしかに」

　認めるのかよ！　と矢継ぎ早にツッコミが入る。

「そんなところでコソコソせずに、座ったら？」

　僕にではなく、佐竹に向けて放った言葉のようだ。が、僕も例外ではないのだろう。月ノ宮さんがずっと、僕を睨めるように見ている。その視線が「逃がしませんよ」と訴えているみたいで、僕は背中が粟立つのを感じた。

　佐竹は月ノ宮さんの隣に、僕は天野さんの隣に座った。

「二人がここにいる理由は兎も角として、だ」

　なにがあった？　と遠慮がちに佐竹が訊ねると、天野さんは神妙な趣きで重い口を開いた。

「アンタにも、優志君にも、言いたいことは山程あるんだけど」

　空気が張り詰めているのを感じる。ピリピリとした緊張感が肌を強張らせて、掌には薄っすら汗が滲んでいた。

　尋常ではない雰囲気だ。

『なにかしてしまったんじゃないか』

　なんて思ってしまうくらい、心穏やかではいられない。

　長い沈黙が続き、そして──

「私たちは、大きな間違いを犯してしまったわ」