六十三時限目　佐竹義信、売り子になる［後］

「ちょっとぬるくなってしまったかもだけど、飲む？」

　紗子さんはバッグの紐を肩からするりと外し、中からペットボトルの底を俺に向けて差し出す。

「あ、すんません。いただきます」

　桃色のラベルには『恋〜い、お茶』と書いてある。漢字の『濃こい』と『恋こい』を掛けた寒いダジャレ。企業のおっさんたちが真面目くさった顔で「この商品の名前は『恋〜い、お茶』にします」と発言している姿を想像すると、ちょっとシュールだ。

　まだ辛うじて冷たさの残るお茶を、ぐいっと半分くらい飲み干した。

「いい飲みっぷりね」

「実はガチで喉が渇いてたんっスよ」

　そして、沈黙。

　俺と紗子さんの仲は悪くもなく良くもなく、会えば挨拶をする程度の薄い関係にある。姉貴の恋人だから仲よくするべきなんだろうけれど、紗子さんを前にすると身構えてしまうのは以前からそうだ。

　姉貴が俺を振り回すのは昔からで、年上を相手にすることも多々あった。そうして身につけたコミュニケーション能力が姉貴に評価されることはないけれど、自分では、そこそこ話せるようになった、と自負している。

　でも、紗子さんは別格だ。

　理想的な女性だ、と花に群がるように男たちは寄ってくるけれど、紗子さんの蜜を吸えるのは姉貴しかいない。それ以外の相手には開いた花を閉じ、言葉を棘にしてバリケードを作るような人だ。俺は姉貴の弟だからという理由があるから、義理にもぎりぎり、花弁を開いてくれている。

　姉貴も聡いけど、紗子さんは賢い人だ。

　その賢さが、俺はちょっと苦手でもある。

　つまり、姉貴は直感タイプで、紗子さんは独自の理論から計算して詰めていくタイプ。

　相反する二人だけど、これがまた上手い具合に歯車が噛み合うので、姉貴が所属するサークル内では〈さこ×こと派〉か〈こと×さこ派〉に分かれる始末……どっちでもいいだろ、そんなの。

　そんな紗子さんがなんの用事もなく俺に話しかけるはずはない。

　俺はごくりと生唾を飲み下し、意を決して訊ねることにした。

「あの……なにか俺に用事でもあったりしますか？」

　紗子さんは直ぐに答えない。

　遠くにある分厚い雲が、太陽を隠した。「雨が降るかもしれない」と付近にいるだれかが零し、「降水確率は低かったのに」と女性の声が訊こえた。風が吹けば桶屋儲けるの意味はわからないが、雨が降ればなに屋が儲けるだろう……イベント会場の物販が売れるかもしれないな。

　鴎かもめたちが騒ぎ、いよいよ雨が降りそうな空模様になった頃、紗子さんは空を見上げて呟いた。

「私、琴美と結婚するわ」

　その単語の意味するところを、俺は理解できなかった。もしかすると〈決行〉と訊き間違えたのかもしれない。〈結構〉だった可能性もある。『琴美と結構するわ』なんて、大胆な宣言を弟の俺にするとは考え難いけど、紗子さんは姉貴の恋人だから、あり得ない話ではない。

「私、琴美と結婚することにしたの」

　重要なことなので二回言った？　そのおかげで、俺の耳がバグってない証拠にはなった。バグってくれていたほうが、むしろよかったんじゃないとも思う。

「結婚って、あの結婚っスか……？」

「義信くんが想像する結婚とは違うけど、結婚よ」

　紗子さんは言葉を続けた。

「事実婚は、知ってる？」

「概念的なアレでしたっけ？」

「ええ、そうね」

　概念的なアレで伝わったのが逆にビックリで、ぐわーんぐわーん、と脳内が痺れる。

「日本で同性婚は認められていないけど、それでも夫婦のように生活すること……事実婚を簡単に説明すればこんな感じかしら？　それで、パートナーシップ証明を貰える自治体のある地区に移住して暮らすの」

「ず、随分と急な話っスね……」

　言うと、紗子さんは溜息を吐くような声音で、

「やっぱり、言ってなかったのね」

　寂しげな瞳を地面に落とした。

　紗子さんの口振りだと、結婚することは確定しているように思える。が、姉貴はそんなこと、一言も俺に伝えてくれてはいない。

　──二人のことだから二人で決めればいい。

　放任主義の親父とお袋は、そう言うだろう。俺だって、二人が結婚すると決めたなら祝福するのも吝かじゃない。だけど、じゃあどうして、おめでたい話のはずなのに、紗子さんはこんなにも悲しげに話すんだ。

「どうしてそれを、このタイミングで俺に伝えたんっスか？」

「こういうときじゃないと、義信くんに会えないでしょう？」

「昔みたいに、家に遊びにくればいいじゃないっスか」

「あの頃とはもう違うの……なにもかもね」

　ここから先は大人の事情というやつか？

　これ以上の追及は許さないと紗子さんの目が語っている。その気迫に押し負ける形で、俺は身を引いた。

「まあアレです……取り敢えず、おめでとうございます」

「ありがと、義信くん。アナタにも見つかるといいわね。素敵なパートナーが」

「どう、ですかね」

　どうなんだろうな、本当に。

　俺もいつかは、アイツとそういう関係になるのか？

　そうなれたらどうなんだろう……？

　俺は、嬉しいのだろうか？

　嬉しい、よな？　多分、嬉しいはずだ──。

　それには先ず、選ばれなければならない。




　そう言えば、とジーンズのポケットに入れていた携帯端末を取り出した。着信していたが、売り子をしていたもので出るに出れず、そのまますっかり忘れていた。紗子さんと話している最中にも思い出したけれど、話している最中に携帯端末を弄るわけにはいかなかった。

　友だちとメッセージのやり取りをする気分でもなかったこともあり、ずっと放置したままにしていた携帯端末の画面を覗くと、そこには『着信：月ノ宮楓』とある。

「またかよ……」

　打ち合わせと称して俺を呼び出す度に、昼飯を奢られる俺の身にもなってくれ……旨みしかねえな。

　──気がついたら折り返し連絡を下さい。

「ああもう、わかったよ！」

　小石があったら蹴り飛ばしたい気分ではあるけれども、俺がいま抱いてる仄暗い感情は、楓となんら関係はない。八つ当たりしたって勝てるはずもない相手に突っかかるほど、俺も馬鹿ではないようだ。

　コール音が三回鳴ったあと、「もしもし、佐竹さん？」と声が訊こえた。その声を訊いて妙な安心感を覚えたのは、多分、気のせいじゃない。

---

　感想や『♡』などよろしくお願いします！

　by 瀬野 或