二十一時限目　天野恋莉は踏み出せない［中］

「レンちゃん、冷めちゃうよ？」

「あ、うん。いただきます……!?」

　え？　と、私は舌に残った味覚を疑った。

　美味しい……。

　重過ぎない苦味の中に薄っすらと顔を覗かせる甘みと、嫌味のない奥ゆかしさを感じる酸味が成立してる。

　毎日のように珈琲を嗜む人は、美味しい珈琲を飲むと『酸味が深い』って例えるけど、言い得て妙だ。珈琲を飲んでこんな感想が自分の中から出てくると思わず、舌を巻いてしまった。

「どうだろう？　気に入ってくれたかな？」

「とても美味しいです」

「それはよかった。ゆっくりしていってね」

　誇らしげに踵を返して、照史さんはキッチンへ戻っていった。

　こんなに美味しい珈琲を提供してくれる店なのに、どうしてお客さんが私たちだけなの？

　立地条件が悪いのは否めないし、カフェチェーン店が表通りにあるから、わざわざ裏路地まで足を運ぶのが手間だというのはわかる。

　そりゃまあ、私だってこの店の存在を知らなければ、百貨店の裏手なんて目もくれない。そればかりか、甘ったるいコーヒーを『美味しい』なんて評価しながら通ぶって、各カフェチェーン店の味を品評していた。

　井の中の蛙大海を知らず、だったわけね。

　これからはダンデライオンに通いつつ、出かけた先にある喫茶店にも入ってみよう。取り敢えず、コメダ辺りから始めてみようかしら？

　それはそうと……。

「佐竹、さすがに遅くないかしいら？」

　佐竹不在のまま寛いでいて、なんなら来なくても問題ないけれども、今日は佐竹の了承を得て、デートのお邪魔をさせてもらっている身だ。彼を差し置いて、私だけ楽しんでいるのもきまりが悪い。

「……あ、来たみたいだよ」

　噂をすれば影がさすわけか……もう少し、佐竹の話題を遅らせていたら、二人きりの時間が楽しめたのに。

　ユウちゃんの視線を目で追うと、肩で息をしながら、照史さんに「ちーっす」って馴れ馴れしく挨拶をする佐竹の姿を捉えた。

　てか、馴れ馴れしいにもほどがあるんじゃない？

　部室で先輩に挨拶するのとは、わけが違うのに……。

「遅くなって悪いな」

「私は一向に構わないけど？」

　佐竹を前にすると、どうして、悪態をついてしまう。

「相変わらず、当たりが強つええなあ」

　へらへら笑っているけど、胸の内ではどう思ってるのかしら？　可愛くないヤツって思われてそうね。まあ、そうなんだけど。

「途中で楓に会って色･々･と･話･を･し･て･た･ら･、こんな時間になっちまった」

　そういえば、照史さんが『楓がもうすぐ来る』と言ってたわね。

「折角だし、楓も呼んだんだけど……いいか？」

「いいよ？　レンちゃん次第だけど」

「ユウちゃんがそう言うなら」

　私は元より、この場にいるべき人間じゃない。だから、二人が『よし』と言うなら決定に従うのみではある。

　だけど……実は、月ノ宮さんのことが少し苦手なのよね。

　愛想もいいし、日本人形が西洋式の制服を頑張って着ているようで可愛いらしいけど、なにかと彼女と目が合うのが気になっている。

　睨まれているのではなく、まるで監視でもされてる気分。それでいて、目が合うとニッコリと微笑むのだが、その笑顔が私の心を覗くようで不気味にも感じていた。

「……それで、楓ちゃんはどこにいるの？」

「ああ。〝先に買い物してから来る〟とか言ってたぞ」

「買い物って？」

　ユウちゃんが小首を傾げながら佐竹に訊ねると、佐竹は微妙な表情をしながら「わっかんねえ」とだけ返した。

「お待ちどうさま」

　入店時にアイスコーヒーを注文していらしい。

　ホットコーヒーと違って、アイスコーヒーの提供時間は早く、佐竹が着席してからほんの数分で出てきた。

「あッス！」

　ストローを使わずに、コップのまんまグイッと呷ると、半分以上のアイスコーヒーが一瞬にして無くなった。

　全力疾走して喉が渇いていたとはいえ、アイスコーヒーを水代わりにするのはどうなのかしら？　折角の美味しいコーヒーが台無しじゃない……？

　もっと味わって飲みなさいよと注意したいのは山々だけど、男子って、がさつなところがあるし、そういうものなのかしら……。

「うお……ミントとアイスコーヒーって普通に合わねぇな」

「ミント？」

　なんでミントが出てくるの？　と、ユウちゃんが訊ねると、佐竹はポケットからタブレット菓子を取り出した。

「コンビニでこれを買ったんだよ」

　得意げな表情でシャカシャカと容器を振る。

「そのためだけにコンビニまで？」

「うるせえな。男子には色々とあるんだよ。ガチで」

　──佐竹君は、口臭が気になったんだよね？

　──それ、フォローのつもりか……？

　ユウちゃんと二、三言葉を交わしたあと、佐竹は妙にかしこまった感じで「しっかしなあ」とぼやいた。

「チョコミントはイケるのに、コーヒーミントは合わねえな」

「それはそうよ。二つとも香りが強いんだから」

「コーヒー風味のコーラとか、炭酸コーヒーとか一時期あったよね」

　あったあった！　佐竹が大袈裟に手を叩く。

「あれ、美味しくなかったあ……」

　味を思い出して、ユウちゃんは「んげえ」と舌を出す。

　ユウちゃんって、案外冒険するのね。

　私はそういう物に興味ないから、決まったものしか飲まない。

　コンビニやスーパーで買うのは、フレーバー付きの水かお茶。炭酸も極たまに飲んだりするけど、そういうときはサイダーを主に選ぶ。お祝いごとで雰囲気を出すなら、グレープサイダーかなあ……。

　三人で『これまで飲んだジュースで一番美味しくなかった物』談義を始めて、結果、『ドクペは、ドクペに選ばれた者しか飲めない』という結論に至った。

　ドクペに選ばれるって、なに？

「……それで、月ノ宮さんはいつ頃来るの？」

「詳しく訊かなかったけど」

　──そこはしっかり訊きなさいよ。

　──そうだよな、すまん。

「え？」

「あ？　なんだよ」

「……なんでもないわ」

　まさか、佐竹が素直に謝罪するとは思わず驚いてしまった。

　なんだか、調子が狂う。

「そう時間は掛かんねえだろ。普通に」

「早く楓ちゃんに会いたいなー♪」

　私は、一抹の気まずさを覚えた。

　これまでユウちゃんと二人で和気藹々としていたけど、そこに第三者が加わると、なにを話していいかわからなくなる。

　結局、これといった話題もなく、佐竹とユウちゃんの会話を耳にしながら偶に頷く程度で、月ノ宮さんの到着を待った。

---

【感謝】

　この度は『女装男子のインビジブルな恋愛事情。』にお目通し頂きまして、誠にありがとうございます。皆様がいつも読んで下さるおかげで最新話をお届けできています。まだまだ未熟な私ですが、これからもご贔屓にして頂けたら幸いです。

【お願い】

　作品を読んで、少しでも『面白い！』と思って頂けましたら、お手数では御座いますが『♡』を押して頂けますと嬉しい限りです。また、『続きが読みたい！』と思って頂けたましたら、『☆』を押して下さいますとモチベーションにも繋がりますので、重ねてお願い申し上げます。感想は一言でも構いません。『面白かったよ！』だけでもお聞かせ下さい！　お願いします！(=人=)ﾍｺﾍｺ

【話数について】

　当作品は『小説家になろう』と同時進行で投稿しておりますが、『小説家になろう』と『ノベルバ』では、話数が異なっています。その理由は、ノベルバに『章』という概念が無く、無理矢理作品に反映させているため、その分、余計に話数が増えているのです。なので、『小説家になろう』でも、『ノベルバ』でも、進行状況は変わりません。読みやすい方、使いやすい方をお選び下さい♪

【作品の投稿について】

　当作品は『毎日投稿』では御座いません。毎日投稿を心掛けてはいますが、作業が煮詰まってしまったり、リアルが現実的に、本当に多忙な場合、投稿を見送らせて頂くことも御座います。その際は、次の投稿までお待ち下さると嬉しい限りです。予め、ご了承ください。

　これからも──

　女装男子のインビジブルな恋愛事情。

　を、よろしくお願い申し上げます。(=ω=)ﾉ

　by 瀬野 或