七十三時限目　彼と彼の宿題　10/16

　課題を手伝うことになって三日目の朝。

「ふわあ……はあ」

　本日の予定を鑑みれば、溜息を吐きたくもなる。いつかはこうなるかもしれないと予期はしていた。佐竹家で勉強を教えていれば、琴美さんとの接触は避けられないことも。

　姉が喧嘩を吹っかけてくれば、弟はそれに反発する。姉弟喧嘩なんて、そんなものだ。売り言葉に買い言葉の果てに、やってられるか、と逃げ出すのが弟の宿命とも言える。

　そういう経緯があり、本日から僕の家で課題を進めることになった。

　自宅といえば、僕の城だ。僕が僕であることを足らしめるのに、これほど適した場所は何処にもない。だけど、勉強に適した場所に心当たりがないのもまた事実。

「仕方がないな」

　佐竹が到着するまでに、やれることをやっておかなければ。

　僕はベッドから起き上がり、朝のルーティンを済ませ、直ぐに掃除へと移った。




　＊　＊　＊




　リビングのテレビ前にあるソファーに座り、一息つく。

　テレビのスピーカーから、司会とコメンテイターの芸人のやり取りが訊こえてくる。

　昨今の世界情勢について、ああだこうだ、と意見をぶつけ合う様子をぼうと眺め、氷を多めに入れたコーヒーを一口飲んだ。

　市販品だから、味に締まりがない……こんなものだろう。

　膝下テーブルの上、テレビのリモコンの隣に置いた携帯端末に目が向いてしまうのは、佐竹からの連絡を待っているから。

　まだ待ち合わせ時刻ではないし、佐竹の到着を心待ちにしているわけでもない。

　どちらかといえば、ちゃんと指定したバス停に到着するかどうか、という心配だ。

　佐竹には『到着したら連絡して』と、事前に伝えてある。

　駅まで迎えにいくことも考えたけど、僕の住む町行きのバス停は、駅前にあるコンビニのすぐ傍だし、下車するバス停の名前も伝えた。どんなに方向音痴でも大丈夫なはずだ。それに、佐竹自身が『そこまでしなくてもいい』と言っていたし。

　討論のお題が変わる前に、一旦コマーシャル。洗濯洗剤、掃除機と続き、軽トラックが道路を力強く走る映像に切り替わったそのとき、ぶるるる、と携帯端末がテーブルの上でけたたましく振動した。

　ようやく到着したか、と思いながら通話ボタンをタップすると、佐竹の大声が僕の耳を、ずきん、と劈つんざく。

　慌てて耳から離し、スピーカーに切り替えた。

『着いたぞ』

「うん、わかった」

　それで通話を切ろうとした僕を、佐竹が『なあ』と止めた。

「なに？」

『どうしてスーパーの隣にコンビニがあるんだ？』

「……さあ？　知らない」

　佐竹が言うように、バス停近くにあるスーパーマーケットの隣には、二十四時間営業のコンビニが存在する。

　このコンビニができた当初は、隣接するスーパーマーケットで事足りるのに、どうしてわざわざ隣を選んだのか？　と疑問だったけど、やはり、そこは便利なコンビニエンスストアだ。

　スーパーマーケットでは補えない用事を、コンビニがしっかりカバーしていた。

『まあいいや、待ってるぞ』

　僕の返事を待たずに、佐竹は通話を切った。




「佐竹」

　バス停から少し離れた場所に、ラフな格好で僕を待っていた佐竹に声をかけた。

「おう」

「随分と早いご到着だね」

　挨拶代わりに皮肉を、佐竹は肯定的に受け止めたようだ。にこっと笑ってサムズアップする。

「遅刻すると思っただろ？」

　待ち合わせ時刻は一〇時を指定していた。が、到着したのは九時半。

　三〇分前行動なんて、佐竹らしくない。

「うん」

　素直に頷く。

「優志の家は田舎だって訊いてたからな」

「だから、自宅を早く出た？」

　と僕が訊ねると、顎を引く程度に首肯する。

　佐竹は生硬い笑みを浮かべながら、

「電車の兼ね合いもあるけど……まあ、それだけじゃない」

　わかるだろ？　と言いたげな目に「まあね」と答えた。

　昨日の一件以来、琴美さんを避けているのだろう。

　それもそうだ。

　あんな風に言われたら、僕だってそうする。

「いこうか」

「あ、ちょっと待ってくれ」

　挨拶もほどほどに踵を返そうとした僕を、佐竹が呼び止めた。

「その前に、アイス買っていいか？」

　朝っぱらからアイスをご所望とは、さすがは僕に引けを取らない甘党だ。

「待っている間に、買いにいこうと思ってたんだ」

　アイスを買いにいっている間に僕が到着して、佐竹がいないとわかるや、きた道を引き返すとでも思ったのか？

　そんな薄情なヤツだと思われているなんて、心外だなあ。

　悪戯心に火がついて、実行に移そうかどうか多少悩みそうだけど、さすがにそこまではしない。

「それくらいなら付き合うよ。スーパー？　それともコンビニ？」

　佐竹はちらりと背後を見て、

「スーパーだな。普通に安いし」

　佐竹はスーパーマーケットに売っている格安のアイスが食べたいようだけど、僕はコンビニで販売している新商品が好ましい。

　その結果、佐竹はスーパーに、僕はコンビニへと分かれた。




　僕らは『アイス頭痛』に悩まされながら歩き、ようやく家の前に到着した。

　佐竹は「へえ」と興味深そうな息を吐き、外観を眺めている。

　白塗りの壁と、三角屋根。

　二階の部屋数は三つ。

　僕の部屋は一番左端で、真ん中が母さん、右端が父さんの書斎。

　父さんの部屋が一番狭い作りで、その次に僕。

　一番大きな部屋は、母さんが使っている。