266話　夜会 [後編]

　話し声が収まり視線が集まって行く。

　数百人が注目する中、階段を上って来た一団があった。

　横でモシャモシャとしていたサナが手を振る。

「ただいまなのー！」

　それに対して突っ込みを入れた正巳だったが、お陰で注目がこちらにも集まってしまった。

　ここに居るのは、その多くが保護しているガムルスの民だ。一部給仕の子供たちも見えるが、飽くまで少数であって、その殆どは下の階で屋台を楽しんでいる。

　おかえりと言いながら手を振るサナに、先頭に居た少女――いや、女性・・が微笑む。その後、そのまま歩いて来た一向に対面すると、先頭の女性が口を開いた。

「ただいま戻りました」

　それに頷くと答えた。

「お帰りなさい。いや、お疲れ様です……それで、聞かせて貰えますか？」

　敢えて言い直した正巳に、ハッとした様子でチラリと周囲を見回した。

　どうやら、自分の今の立場・・を思い出したらしい。息を短く吸い込むと、真っ直ぐに視線を合わせて口を開いた。恐らく、この様にして国連でも立派に務めて来たのだろう。

「新政府設立の宣言とその承認。戦犯の国際司法への引き渡し及び、終戦宣言を終えました。これにより、共和国ガムルスは新政府による新生"共生国家・・・・ガムルス"となりましたので――」

　その、よく通る声に人々が聞き入る。

　その人々の様子を見ながら、保護して来た当時の事を思い出した。保護した当時、極度の栄養失調だった人や歩くのもやっとだった人、負傷していた人など、問題の無い人は殆どいなかった。

　それが、今ではだいぶ回復して普通に生活を送れるようになっている。少なからず言いたい事があるだろうが……それでも、黙って聞いてる人々の目には希望の光が宿って見えた。

　そんな人々に応えるように、ミンが見回しながら語る。

「まだ問題点が多く残る我が祖国ですが、これより過去の悪法を廃棄し、新しい統治と国民が安心で安全、そして"平等"で幸せな生活ができる――その様な国をつくる事を誓います」

　最終的に"宣誓"となっていたが、それも良いだろう。

「出来る限りの協力と支援はさせて貰いましょう」

　表情を和らげながら言った正巳に、ミンの後ろにいたカイルが、口を緩め「身内には本当に優しいんですよね」と呟いているのが聞こえた。それには答えずにいると……

　何故だか頭を下げたミンが、言った。

「その大きな翼の庇護の下、我が国民は感謝を忘れない事を誓い、務めます」

　一瞬、何を言っているのか理解できなかったが、ミンの後ろにいた二人――カイルとテンが膝をつき、こちらにかしづくのを見て理解した。

　"主従の礼"

　固まった正巳は、ふと頭の中で学生の頃古代文明の支配者たる"パロ"に、人々が平伏する絵を思い出していた。次に思い浮かんで来たのは、中世の頃の騎士とその主の図だったが……

　ぼんやりとした現実に目を向けた時、既に手遅れらしい事を見て頭痛がして来た。そこには、近くにいたガムルスの民を初めとし、波が伝わるように頭を垂れて行く人々の姿があった。

「友として……」

　ここで、ミンと二人の行動を否定しては、折角つくり上げた幸せな雰囲気が全て無駄になってしまう。前を向き始めた人々を突き放し、不安に落とすような事はしたくなかった。

　言葉を絞り出した正巳は、否定にも肯定にもならないよう言った。

「親しい友人として、互いに助け合おう」

　すると、それを聞いた人々が声を上げた。

「うぉおおおお！」
「これでやっと……！」
「よかったぁ」

　その大半は、安堵の声だったと思う。

　大人たちの叫び声を聞きつけた子供たちが、いつの間にか混ざっていたが、状況を理解してたわけでもないだろうに一緒になって喜んでいた。

　その中には、顔をのぞかせたサクヤやユミル、今井にロイス教授、ミューやハク爺の姿もあった。隣で目を輝かせているサナを、近づいて来たボス吉へと誘導すると言った。

「やってくれたな」

　知らない振りのつもりなのか、首を傾げてミンが答える。

「全て予定通り。いえ、それ以上にしっかりと済ませましたよ？」

　それに対し、恨み節の一つも浮かばなかった正巳は、言いかけた言葉を呑み込んで息を吐くと、初めて出会った時の姿に重ねながら言った。

「おまえ……はぁ、成長したじゃないか。もう大丈夫・・・そうだな」

　あれは、上原先輩を助けに潜入した大使館だったか。初めて出会った時のミンは、しっかり者ながらも何処か心に穴が空いた少女に過ぎなかった。

　それが、数年経たぬ内に……。

　恐らく入れ知恵したであろうカイルを睨みつつも、目の端に涙を浮かべ始めたミンを抱き寄せた。

「テン、お前が守るんだぞ」
「はいっ……約束します」

　下唇を噛んだテンに、苦笑すると手を広げた。そっと寄って来たテンをミンと一緒に抱きしめると、二人が落ち着くまでしばらくそのままでいた。

　改めて視線を向けた正巳に、カイルが口元を動かして言った。

　――感謝します。

　ため息で返したかったが、くっ付いた二人に視線を落とすと、目を閉じる外なかった。……その後、ようやく落ち着いて来た二人が「お腹がすいた」と言うのを聞いて、下の階に送り出した。

　目を上げると、話したいと思ったカイルの姿は既になく、そこに居たのは二匹と一匹――抱えられて無の瞳をしたボス吉と上機嫌なサナ。

　それと、その横でソワソワと歩き回る大猫シーズの姿があるのみだった。

「ふわっふわだなぁ……」

　その毛並みを楽しむ事にした正巳だったが、そこに来たマムの言葉に苦笑した。

「浮かない様子ですが、パパ？」
「そりゃあなぁ」

「理由を聞いても？」
「守らな、ならんくなった」

「ガムルスの事ですか」

　マムの言葉に頷く。

　そう、問題はミンやテンなど"個人"を、では無く"ガムルス"をという点だ。

　と言うのも、先ほどミンが取ったのは"主従の礼"だ。

　言い方を選ぶ必要があるが、言ってしまえば"配下だと宣言した"と言っても良いだろう。少なくとも、あの場では一国の代表同士として話していた訳で、その場限りと言うわけに行かない。

　つまり、少なくとも正巳にとっては責任が生じた訳で、仮にこちらが何か請求するわけでなくとも、向こうを守るのは一種の義務となったのだ。

　正巳の考えている事を理解したらしい。

　少し考えていたマムが言った。

「つまり、カイルさんに上手い事ハメられたと言う事ですね。分かりました、それでは私が今掴まえて引っ張ってきますので、そこで――」

　物騒な事を言い出したマムだったが、そこに来た今井によって言葉が中断された。

「正巳君、ちょっと良いかな？」

　今井の傍らには、見覚えのない男の姿があった。てっきりガムルスの民の一人かと思ったが、その肌や髪など身体的特徴が違ったので、首を傾げる事になった。

「ええ、勿論ですが……そちらの方は？」

　すると、それに頷いた今井が、白衣から一つの瓶を取り出した。

　中には数種類のカプセルと、錠剤が入っている。

　それを見て、そう言えば"面接"をしたいと言われていた事を思い出した。

「それでは……」

　目の前の男が誰なのか見当をつけた正巳に、大きく頷いた今井が言った。

「そう、ラシュナー博士さ！」

　今井の紹介に一歩出ると手を出しながら言った。

「初めましてぇ～クリフォード・ラシュナー＝ドーソンよ、どうぞお気軽にドーソンって呼んでね！　特技は絵を描く事と、お薬をつくる事。よろしくねぇ～！」

　どうやら、やたらキャラクターの濃い人らしい。

　その勢いに苦笑しながら、一旦落ち着かせると言った。

「ここでは人目もありますし、場所を移しましょうか」

　そう言った正巳に博士が反応する。

「えぇ～個室～！　そんな、いきなりなのぉ～！？」

　正直な処、即「返品！」と言いたかった。しかし、飽くまでこれは今井さんの"推薦人物"なのだ。今井さんに推薦されるような人材はそうそう居ない。

　できれば同席して欲しかったが……その後ろに、ロイス教授がいるのを見て諦めた。教授の話し相手は正巳の父だったが、今井さんも積もる話があるだろう。

「久しぶりの再会ですからね。ゆっくりして下さい」

　そう言って視線を送ると、少し恥ずかし気に笑って言った。

「ありがとう、そうさせてもらうよ」

　戻って行く今井の肩は、普段より少し力が抜けて見えた。