163話　作戦失敗

「"空中歩行"を楽しんでくださいね、パパ！」

　マムのその言葉が耳に入って来て、我に返ったのだが……数瞬遅かった。気付いた時には、小さな羽虫の様なモノらが正巳の周囲を取り囲んだ後だった。

「うおっ！」

　思わず声を上げるも、何かを言う余裕などは無かった。

　周囲を取り囲んだ羽虫は、正巳を取り囲み終えるとその形状を変えた。

　――正巳は、体が固定されるのを感じたが（この程度の拘束であれば、いざと言う時には力づくでどうにかなる。それにマムや今井さんが悪いようにする訳が無いだろう）そう考えて、身を任せていた。――

　集合としての形状を組み終えた羽虫――外壁防御虫シールドインセクトは、その外見を遥か上空へと伸びた黒い筒へとその外見を変えていた。


◆◇◆◇


「お兄さんが浮かんでます！」

　ミューがそう言いながら、呆気にとられた表情で見上げている。

　わざわざ口に出さなくとも、その状況はそこに居た皆が視認していた。

　"浮いた"と言うよりは"持ち上げられた"と言う方が正確だろう。

　正巳は、黒いモノ達に半身を覆われ、そのまま宙へと持ち上がっていた。

　地上3、4メートルと言った処だろうか。

「すごい……アレは、"防御虫"外敵を最終的に狩り尽くす最終手段だった筈。それが、こんな風な使い方が出来るなんて……すごい」

　注意深く観察しているのはリルだ。

　リルと言うのは正巳が付けた名前であり、ユミルも初対面の子供だったが、事前にマムから情報だけ得ていた。予め"気配"を抑えるように言われた時には驚いたが、どうやらリルは特殊な感覚を持つ子供らしかった。

　その様子から、目の前の"外壁防御虫シールドインセクト"なるモノの存在だけは知っていたみたいだが、実物を見るのはこれが初めてらしい。

「そうさ、あれこそが僕がイメージしてたモノだよ。始めて試作した時は、色々君に迷惑かけたけどね……まあ、こうして見ると中々の出来じゃないかい？」

　どうやら、これは今井様博士のイメージから作られたモノの様だ。その言葉内容から伺うに、上原さん助手が最初の被験者――被害者だったみたいだ。

　ユミルは、その頭の中で今井の事を『博士』、上原の事を『助手』と呼んでいた。

「まあ、お陰で多少の事では動じなくなりましたよ……」

　今井に肘で小突かれていた上原は、少しだけ青ざめながら諦めたようにしている。そんな上原に、心の中で『ご愁傷様です』と呟きながら、上空に浮かんでいる正巳を見上げた。

　……ミューが不安げな表情をして、つないだ手を少し強めに握って来る。一瞬その力の強さに驚きそうになるが、敢えて平常心に勤めながら声を掛ける。

「大丈夫ですよ、正巳様なら何の心配もありません」

　そう言うと、ミューはホッとした顔をして、握る力を抑えてくれた。

（ふぅ、助かりましたね……）

　心の中でそう呟いたユミルは、腕を突き出した今井が口を開くのを見ていた。

　いつの間にか、正巳の周囲には黒い筒が出来ていた。そして、遥か天空に突き抜けたその筒が、今井の合図と同時に振動を発したのを感じていた。

　ユミルは黙ってその様子を眺めていたが、やがて黒い筒からの振動が収まった時一つ呟いていた。

「黒煙筒ブラックシリンダー」


◆◇◆◇


「ファイア！」

　誰かが言ったその言葉で、正巳の体に超圧が掛かった。

「うぐっ……とんでもないな……」

　そのGを体に感じた正巳は、似た感覚として訓練中に体験した"戦闘機"のカタパルト発進を思い出していた。恐らく、それ程見当違いでもない筈だ。

　問題なのは、進んでいる方向が水平でないという事。

　四肢を固定されている正巳に、不安定さからくる不安は無かった。しかし、視界が黒い機械達に覆われている正巳にとって、一番不安なのはこの視界が開けた時だった。

　そして――上昇が止まった。

「……外は、」

　言おうとした瞬間、その視界が開けた。

　眩むような光、その光が収まった後視界に広がっていたのは、一面の青空だった。

　雲が下にある。

　今日はそれ程雲が厚くないが、雲が空に広がる日に来れば、恐らく雲を歩くような感覚を得られるだろう。何となく、歩いてみたくなった。

「おっと……？」

　微妙に片足を持ち上げたのだが、そこで気が付いた。

「ボス吉？」
「……」

　片足にボス吉がしがみ付いていた。
　声を掛けてみても、微妙にフルフルとするだけで反応が薄い。

　この反応は、若干"瞑想"に入りかけてる時の状態だ。

「大丈夫だ。ほら、俺が一緒だから……な？」

　そう言いながら、手のひらサイズになっていたボス吉を持ち上げると、両手に抱えた。恐らく、俺が車両から出る際に一緒に出て、その後の一連の動きに巻き込まれたのだろう。

　ボス吉をモフモフしていたら、それ・・に気が付いた。

　現在正巳の足元には、黒い機械達が足場を作っている。

　気が付いたのは、その少し先だ。

　先程ボス吉を抱え上げた際に屈んだのだが、その屈んだ側だけ、少しだけ足場が広がっていた。どういう事か分からないが、仮説を立てる事は出来る。そして、試す事も……

「よし、少し歩いて・・・みるか！」

　正巳がそう言うと、腕の中のボス吉が小さく『みゃぁー』と鳴いた。
　どうやら戻って来たらしい。

　不安げなボス吉の事を撫でながら、片足を前に出す。元々二、三歩程度の足場は広がっていたので、足を出したのは黒い地面だ。

「おっ、おおぉ～」

　前方に、新たな足場が出来ていた。
　もう一歩出してみる。

「おおっ！　凄いな！」

　どうやら、足を出すとその方向に新たな足場が広がるみたいだ。

　そのまま暫く歩き続けていると、いつの間にか空に小さな"広場"が出来ていた。歩ける地面が出来た為か、ボス吉も多少は余裕が出来たみたいだ。腕の中から乗り出す様にして興味深げにしている。


「……なんかこう、雲に乗って移動する感じをイメージしてたけど、これはこれでアリだな」

　正巳がそう呟いた時だった。

　それ迄地面の形状を取っていた機械達が、一斉にその形を変え始めた。

　急な事だったので、正巳は慌ててボス吉を抱き直すと、備えた。

　しかし、心配していたような事は何もなく、逆に集まって来た機械達は正巳の周囲にフワフワと漂っていた。それこそ、雲の様に……

　それらの一連の事を見ていた正巳は、何となくこの"機械達"がどんなモノなのか分かった気がした。それを確認する為に、正巳は一つの"命令"を出した。

「前へ進め！」

　これが、地上の人通りの多い所だったら、まるっきり変人だっただろう。しかし、ここは天空でしかも誰も人はいない。だからこそ、正巳はそれっぽく腕を振るっていた。

　正巳が口にした直後、指した方へと動き始めた。
　顔に当たる空気と、流れて行く雲……これは気持ち良い。

「よし、次は――体を倒した方向に全速力で進め！」

　調子を良くした正巳は、そんな風に命令していた。

「ふ――フハハハハハ！　これは良い！　良いモノだーー！！」

　空を切る速度が跳ね上がり、縦横無尽に軌道する。

「にゃぁぁぁぁぁぁぁぁ……」
「たのしーなぁ！」

　ボス吉の叫び声にそう答えながら、更に複雑な軌道を描いて行く。
　こんなに自由に動き回れるとは……これはもう完璧では無いだろうか。

　そんな事を考えていると、不意に胸元に痛みを感じた。

「ん？」

　不思議に思ってそちらを見ると、ボス吉が爪を立てていたらしい。
　……どうやら、やり過ぎたらしい。

　バランスを取りながら、その勢いを落として行く。そして、完全に止まった状態になったのを確認すると、ボス吉を持ち上げた。

「すまん、やり過ぎた」
「にゃぁぉ……」

　ボス吉に謝ると、ボス吉は一瞬ぴくッとした所で小さく返して来た。その様子を見て、（きちんと話した方が良いな）と判断した。

　常時付けているブレスレッドの片方――イモ吉（通信機）を手首から外すと、耳に装着した。装着出来たのを確認すると、ボス吉を持ち上げる。

　……瞼が半分下がり、瞳は小さくなっている。
　瞼は兎も角、瞳は光に対しての反応だろう。

「悪かった。少々テンションが上がってしまった」

　改めてボス吉に言うと、ボス吉はフルフルとして言った。

「主は、主の思う様にして下さい。これは我の未熟さ故にゃ、にゃぁにゃにゃぁにゃぁ……」

　そう言われても、はいそうですか。とは行かない。
　少しばかり悩んでいると、ボス吉から申し出があった。

「我は、必ずやこの困難と闘って勝利します。ですから主は、普段通りににゃぁ、にゃにゃにゃぁにゃぁにゃっ！」

　ボス吉はそう言うと、前足を胸に乗せて正巳の胸に頭を擦り付けた。
　……これは、ボス吉が嘆願する時の仕草だ。

「分かった。すまな――いや、ありがとう」

　そう言うと、ボス吉は嬉しそうに尻尾をユラユラと動かしていた。

　――
　少しの間ボス吉と一緒にユッタリしていたら、マムから通信があった。

「パパ、そろそろ"電力"が底をそこをつきますので……」

　どうやら、これら機械達は電力の供給によって動いているらしい。

「分かった。すぐ戻る……戻してくれるか？」
「はい。ただ、急がないと途中で――」

「ボス吉が辛くない程度で頼む」

　マムにそう言うと、直ぐに機械達が移動を始めた。
　……ボス吉が小さくなっていたので、体を覆う形で抱えた。

　その数分後――

　どうやら、正巳はそれなりに遠くまで行っていたらしい。ようやく拠点が見えて来ていた。地上までまだ100メートル以上はあるが、距離的には近づいている。

　見ると、機械達――外壁防御虫シールドインセクトは、少しづつ元居た外壁の間へと戻っているみたいだ。先程のマムの言う通り『電力が底を尽きそうになった』のだろう。

　煙が吸い込まれるように、戻って行く様子を見ていると、慌てた様子のマムから通信が入った。

「パパ、途中で電力が落ちます！」
「なに……それはどういう――」

　みな迄言う前に、それが起こった。

　フォールダウン――落下だ。

「くっ、この高さだとMAXならいけるかっ！」

　体に力を入れ、全身を沸き立つような感覚に委ねようとした。しかしその途中で、ボス吉が体を大きく変化させ始めた。そのスピードは、正巳よりも速く且つ完ぺきだった。

「主よ、腕をしっかりと！！」

　そう言ったボス吉に対して『分かった！』と返すと、その巨大な背中に腕をしっかりと回した。その後はあっという間だった。

　回る視界と、不意に感じる筋肉の伸縮と直後の衝撃。

　正巳は、車程の大きさとなったボス吉の背の上で、地上に戻っていた。

　どうやら、猫由来の完璧な着地でどうにか無事だったらしい。

「……命拾いしたな」

　そう呟いた正巳に、マムが言った。

「大丈夫です。パパの身体能力であれば、あの程度の落下でどうにかなろう筈もありません！　それに、ボス吉は果たせませんでしたね、パパ！」

　マムの声は、耳に付けた通信機からでは無く、車両から降りた本体マムから発せられたものだった。何処か嬉しそうなマムと、何故か落ち込んだ様子のボス吉を見比べていた正巳は、その理由に思い至った。

「あのなぁ、切磋琢磨してお互いに向上するのは良いがなぁ……」
「……ぱぱ？」

　正巳の声色が、普段と変わった事に気が付いたのだろう、マムは少し不安げに正巳を伺っていた。それこそ、正巳が何を言おうとしているのか分からなと言った風に。

　そんな様子にため息を付くと言った。

「心臓に悪い事は止めてくれ」