135話　赤ベレー

　上陸した正巳は、確認していた手順通りに行動した。

　手順というのは――

　１．信号弾発射
　２．周辺警戒
　３．確認手続き
　４．車両で移動

　――の４つの手順だ。

　"周辺警戒"は、マムがレーダーで確認しつつ、外に展開した正巳、ユミル、ザイ、バロムの4人で行う。その他のメンバーは有事に備えて、車両内で待機だ。

　ザイから『正巳様は、車両内に居て下さい』と言われたが、別に戦闘をしに行く訳では無い。それに、もし問題が起こっても、外にいた方が対処しやすい。

　正巳は仮面を付けると、手順通りに行動した。
　想定外の事態は、ほぼ無かった。

　"想定外"が有ったとすれば、ザイに『あれは、どうされたんですか？』と聞かれた事ぐらいだろう。……ザイが指した部分を見ると、車体前方にコブでも出来たように、一部飛び出ていた。

　一瞬吹き出しかけたが、前方から人が歩いて来るのが見えて、如何にか抑えた。　

　――

　隣には、ザイにユミル、それとバロムがいる。
　他のメンバーは、車両内で待機だ。

　周囲を見渡すと、白い砂浜に青い海。
　目の前には、鬱蒼うっそうとした林がある。
　正に、リゾート地のそれだ。

　夏には、さぞ観光客が――来るわけないか。
　と言うのも、ここに一般人が来ることは先ず無いのだ。

　海岸線と並行するように、ブロック塀やフェンスが、視界の端の端まで続いている。
　そんな塀の前、正巳達の前に歩いて来たのは、迷彩柄の上下を着た兵士が5名。

　5名全員が、自動小銃を肩から下げている。
　……物騒な事だが、一名だけ僅かに違和感があった。

　4名が同じ敬礼なのに対して、若干角度が違う。

　……海兵に交じった陸兵と言った感じだろうか。
　そんな男達を前に、一歩踏み出した正巳が言う。

「出迎えご苦労」

　すると、男達の中で赤いベレー帽を被った男が言った。

「遠くからご苦労様です！」

　他の兵が緑なのに対して、赤のベレー帽と言うのは、男の立場を表しているのだろう。
　頷いた正巳に対して、男が続けた。

「ご案内します！」

　『頼む』と返事した正巳は、男達に続いて歩き始めた。

　……てっきり、車両で移動するものと思っていたのだが、どうやら前を行く兵士たちは歩いて向かうみたいだった。

　自分達だけ車両に戻る訳にも行かないので、仕方なく歩いて付いて行く事にした。

　――

　男達の歩く先には、綺麗に開かれた道が有る。

　……どうにか、車両が行き交えるくらいの車幅だ。

　これなら、すれ違う事は出来ないが、乗って来た車両でも通れるだろう。

　後方で待機していた車両組も、確認出来たのか、動き始めていた。

　車両が動き出した事を確認しながら、順調な様子に安心した。

　……ここ迄は、打合せ通りだ。



　――5分後。

　前を、5人の軍人が歩いている。

　……先ほど、赤いベレー帽――赤ベレーの男は、『遠くから・・・・ご苦労様です』と言っていた。空港の手配類に関しては、全てマムに一任している。

　その為、マムが先方にどのような連絡をしているかは知らない。

　恐らく、問題ないように上手くやっている筈なのだが……先ほどから赤帽の兵士が、チラチラとこちらを見て来る。

「……どうした？」
「っつ！？　い、いえ！」

　気になって、聞いてみたのだが、目を逸らされてしまった。……そのくせ、再びチラチラとこちらを伺っている。

「ザイ、アレは？」

　小さな声で呟く。
　すると、歩調を速めて並んだザイが、耳打ちして来る。

「正巳様の仮面もあるでしょうが……私共が、少々変わって見えるのでしょう」

　……確かに、客観的に見ると興味を引く一向かも知れない。

　バロムと俺は戦闘服だが、俺は仮面を付けている。
　横を歩くザイは、ホテルの制服（戦闘対応）を着ている。
　ユミルは、女性用の戦闘服が無かった為、普段着だ。

　言うなれば、兵士と仮面と執事と一般人だ。

　……確かに、気にもなる。

「……他のメンバーは置いて来て良かったな」
「そうですね……」

　ここに、幼女に少女×2名、更には大きな猫が加わったら、違和感の塊でしか無いだろう。

　……と言うか、そもそもユミルが車両内に乗っていてくれたら、多少良かったのだ。それが、『下りる先には、軍の管轄している空港がある』と言った途端、『私も同行します！』と言って聞かなくなってしまった。

　その為、仕方なく車両を降りる所までは、許可した。

　降りた後でザイに、ユミルを説得して貰おうと思ったのだ。しかし、ユミルを見たザイが、"一瞬"浮かべた表情を見たら、『待機するように言ってくれ』と、言い出す事が出来なかった。

　ため息を付きながら歩いていると、木々が開けた。

　――そこには、真っすぐに伸びる滑走路と、巨大な倉庫が並んでいた。

　どうやら正巳達が居るのは、滑走路の横っ腹だったらしい。
　右の奥に、基地らしき建物が並んで見える。

　恐らく一度、建物のある場所まで行く必要があるだろう。
　……正直、面倒では有るが、この基地のトップと話をする必要がある。

　マムからは、『そのまま出発しても問題無いです』と言われている。しかし、ここの設備を使わせて貰う以上、挨拶なしに行くのは余りにも礼を欠いている。

　それにしても――

「遠いな……」

　何の気なしに呟いたのだが、前を歩いていた兵士に聞こえた様だった。

　兵士の内一人が、ムッとした様子でこちらを睨んで来た。
　……気を悪くさせたかも知れない。

　反射的に謝ろうとしたのだが、マムから通信が入った。

「パパ……先程上陸した位置は、車両が滑走路迄入れる、二つの道の内の一つなのです。とは言え、あの視線は許せませんね、パパにあんな――」

　マムが暴走しそうになっていたので、割り込んだ。

「いや、当然だな」

　マムに『兵士が、こちらに非難の視線を向けているのは"当然"だ』と言った。

　……それにしても、この滑走路迄来る道が二本しかなかったとは、マムだからこそピッタリの場所に着く事が出来たのだろう。

　そんな事を考えていたのだが、不意に敵意を感じた。

　敵意を感じた方に視線を向けると――

「おっと」

　――音を立てて、顔の横を拳が掠めた。

　かなり練度の高いモノだった。
　半年前の俺だったら、間違いなく喰らっていただろう。

　少しヒヤリとしたところで、殴りかかって来たのが、緑のベレー帽を付けた内の一人だと分かった。……何となく中性的な顔立ちだが、キリっとした顔立ちで、中々男前だ。

　そんな事を考えていたら、男が言った。

「さっきから、不敬だぞ！」

　どうやら、俺が口走った言葉に反応したらしかった。

　目の前の男に言葉を返す前に、確認の為に視線を動かした。

　……隣に目を向けると、ザイがユミルを止めている。
　反対に立っているバロムは、一歩も動いていない。

　仲間の様子を見て、安心した。
　これ以上の面倒は、勘弁だ。

　一呼吸して言った。

「……不敬か？」
「そうだ！　こちらに居られる方に対しての敬意が無い！」

　……顔を赤くして怒っている。

「そちらとは？」
「ッツ！　こちらの、第一王じぃ――」

　男が最後まで言い切る前に、隣で黙っていた赤ベレーの男が、殴り飛ばした。
　腰の入った良いパンチ、に見えるが……

「このっ――馬鹿野郎がぁ！」

　砂利道に転がった男に、赤ベレーの男が怒鳴る。

「貴様が出る幕ではないわ！」
「で、ですが……」

「冷静に成れ！」
「しかし……」

「連れて行け！」
「「ハッツ！」」

　赤ベレーの男命令を受け、隣に立っていた兵士二人が引き摺って行った。
　その様子を確認した赤ベレーは、こちらに再度振り向くと、頭を下げた。

「申し訳なかった！」

　その頭を見ながら、何となく申し訳ない気持ちになった。
　勘違いして、先走った男も悪いが、そもそも切っ掛けを作ったのは、正巳の様なモノだ。

「いや、こちらそ、何だか悪い事をしたな」
「いえ、それよりも、先を急ぎましょうか……この謝罪は、後ほどさせて頂きますので」

　別に、謝罪なんて必要無いんだが……

「いや、謝罪とやらは結構だ。　それにしても……ここからは歩くのか？」

　何となく、連れて行かれた男の口走っていた『第一王子』と言う部分が気にはなったが、面倒な臭いしかしなかったので、スルーする事にした。

　……半年の間に、様々な経歴を持つ人に出会ったが、かなり変わった人が多かった。変わっているだけであれば良いのだが、皆が漏れる事なく"厄介事"を持ってくるプロだった。

　……しなくても良い苦労を、散々した気がする。

　そんな正巳の心を知ってか、知らずか、赤ベレーの男が答えた。

「いえ、私共の試用している車両での移動予定でしたが――必要なさそうですな」

　男はそう言いながら、後ろで待機している車両を見た。

「まあ、そうだな……」

　正巳の答えを聞いた男は、少し苦笑いを浮かべると、言った。

「それでは、先導しますので付いて来て下さい」

　そんな男に対して、『分かった』と答えると、赤ベレーの男は兵士たちに指示をして、車両（4人乗りのバギー）を持って来させた。

　そんな様子を見ながら、（車両が有るなら、初めから乗って来れば良かったろうに）と不思議に思った。……車両に乗って来れば、そもそも海岸沿いから歩いてくる必要が無かった筈なのだ。

　ただ、考えていても仕方がない事なので、一先ず目の前の事を済ませてしまう事にした。

「俺達も乗るか……」

　そう正巳が呟くと、ザイが頷いてバロムと共に、車両に乗り込んで行った。
　そんな様子を確認して、気が立っているユミルを促しながら、車両へと戻った。

　車両に乗り込む最中、一応マムに『素性と動向を洗っておいてくれ』と言っておいた。マムの事だから、その程度であれば基地に着くまでに、済むだろう。


＜車両内＞
　車両に戻ると、サナと綾香が心配そうにして聞いて来た。

「せんめつなの？」
「あれ、モノホンの銃みたいだけど……大丈夫なの？」

　サナは、心配そうにしているが、その口から出た言葉はかなり過激な内容だ。しかも、それが冗談や虚言で済まないのが、余計に問題だ。

　綾香は、何やらおかしな言葉遣いになっているが、緊張の表れだろう。

　二人に苦笑いしながら、『殲滅はしないし、何も問題ないから大丈夫だ』と言っておいた。綾香の心配はもっともだが、サナに至っては、きちんと否定しておかないと間違いを犯しかねない。

　この基地には、飽くまでも"飛行機に乗りに"来たのだ。
　決して、殲滅やら心配になる様な事をしに来たのではない。

　……改めて、サナには『殴っちゃだめだ』と良く言っておく事にした。

　サナに言い聞かせていると、ボス吉が体を擦りつけながら『主の為なら戦うが？』と言って来たので、ボス吉にも『戦わなくても大丈夫だ』と言っておいた。

　何やら、ボス吉の方は『なるほど、主であれば片手で捻る程度だものな！』と、訳の分からない納得の仕方をしていたが、暴れられるよりは良いので、放っておいた。

　ボス吉の毛並みを撫でていると、車両が動き始めた。
　どうやら、先導する車両が案内を始めたようだ。

　それ程待たずに、赤いベレー帽の男や、他の者達に関しての報告がある筈だ。
　報告がある迄は取り敢えず、車両内でマムからの報告を待つことにした。


　――10分後。

　移動中にマムから、赤ベレーの男に関する報告があった。

　赤ベレーの男は、中東にある一国の、第一王子だったらしい。

　聞いた事の無い国名だったが、どうやら長い歴史を持つ国の様で、最近では希少金属に加えて自然資源の輸出で、利益を上げているらしかった。

　王子自身に関しても、様々な情報が有った。
　どうやら王子は、自国で教育を受けた後で、15歳で国外の大学で学んでいたらしく、特に考古学や海洋学の専門家の様だった。

　大学を出た後は、帰国する予定だったみたいだが、"研究"と称して様々な場所に"調査"に出向いている様だった。……何となく、今井さんと同じ匂いがする。

　『同じ』とは言っても、こちらの王子は、特に・・自分自身が現地で"探求"する事に、重きを置いている様では有るが……もしかすると、この島にも何かの"調査"出来ていたのかも知れない。

　この手の人種は、自分の探求心を満たす為であれば、あらゆるコネクションや、力を行使する特徴が有ったりする。少なくとも、今井さんの場合はそうだ。

　取り敢えず王子は、"好奇心旺盛な学者"といった感じだ。

　殴りかかって来た兵士に関しても、報告があった。

　……マム曰く『宮殿内で"天才"として最年少で護衛に付いた"女性"で、警護対象である王子の事を心から尊敬し、慕っている』と言う事だった。

　先ほどの兵士が、女性だったと言う事に驚いたが、言われてみれば、中性的な顔立ちをしていた気もする。胸は、布サラシでも巻いているか、目につくほど無いのか、どちらかだろう。

　先ほど王子が"それっぽく"殴っていたのは、女性を傷付けない為と、こちらへ"配慮"した結果だったのかも知れない。

　王子か……悪い奴ではなさそうだが、中々油断ならない男の様だ。

　男勝りな緑ベレーの女性兵士は、"盲目的な従者"と言った処だろう。

　――その他の兵士は、叩き上げの軍人で、数年前から護衛についているメンバーの様だった。恐らく、専属の護衛チームなのだろう。

　……とは言え、そんな事はどうでも良い。

　恐らく、複雑な事情めんどうごとがあるのだろうが、触れない方が良いに違いない。

　それに『パパ、ホテルで皆が待っているので、早く帰りましょうね！　絶対ですよ？　寄り道すると何が起こるか分かりませんからね？！』とマムから、釘を刺されている。

　マムは、どうやら新しい自分の機体からだを見せたいらしかった。
　……必死な様子だったマムの事を思い出して、少し癒された。

　その後、マムから受けた報告と、現状で考えられる今後の動きパターンを考えながら、見え始めていた"基地"に視線を定めていた。