126話　執事と娘

　一人の女性が、椅子に座っていた。

　その女性の周囲を、4人の男達が囲んでいる。

　――そこは広い敷地内において、ある意味最も"危険"な場所だった。

　無機質な空間に有るのは、大の大人が丸々入れるようなアクリル製の水槽と、数種類の道具。

　男達は、其々が思い思いにそれら"道具"を手に取っている。

　……これらか起こる事は、火を見るよりも明らかだ。

　もしかすると、恐怖心を煽る為にわざと"演出"しているのかも知れない。

　――自分の置かれている状況を、客観的に見る事が出来ていた。

　普通であれば、自分の置かれている状況の打破に意識が向くだろう。

　しかし彼女の頭の中では、全く違う事に意識が向いていた。

　――お嬢様……。

　ユミルは、綾香の顔を思い出していた。

　――――――

　――――

　――正巳達が、全翼機"ブラック"に乗り込む数十分前。

　ユミルは、綾香をベッドへと寝かせていた。

　心地良い音色が、心を落ち着かせる。
　マムが、『ぐっすりと眠る為に』と流したのだ。

　綾香の寝顔を見ながら、キングサイズのベッドに腰掛ける。このベッドは、住み始めた時に『どうしても』と綾香が言ったので、無理をして用意して貰ったのだ。

　最初は、『普通サイズのベッドが良いのです！』と言っていた綾香に『普通サイズのベッド二つか、キングサイズのベッド一つかにして下さい』と説得したのだ。

　どうやら、"同じベッドに寝たい"と言う事だったらしいが……

　流石に、『ベッドが小さくて、疲れが溜まる』なんて状況は避けたかったので、最低限くつろげる大きさの物を用意したのだ。

　大きなベッドに腰掛けながら、足の状態を確認する。
　まだ若干痛むが、普通に歩く程度なら問題なさそうだ。

　それにしても、綾香の胆力には驚いた。

　自分の"安全地帯"である筈の、学校で襲われたのだ。
　普通であれば、取り乱して不安に駆られても可笑しくはない。

　しかし、家に着いた後で足の消毒を行っていると、『一人では洗えないでしょう？』と言って、消毒を行っている"風呂場"へ入って来た。

　結局、『折角だから』という事で、二人で風呂に入った。
　体を洗って貰ったお礼に、髪の毛を洗ってあげると、気持ち良さそうにしていた。

　その後、いつも通り普段着に着替えた。
　疲れは取れ難くなるが、非常時下は"何時でも動ける服装"でいる事は基本なのだ。

　その後ベッドに入ったユミルだったが、いつの間にかぐっすりと眠っていた。
　……通常時でさえ、深い眠りに入る事が殆ど無いにもかかわらず。

　――全ては、催眠作用のある"ヒーリングミュージック"の影響であったが、そんな事を二人が知る筈もなく……ひと時の安息に有ったのだった。


　――――

　――それは突然だった。

　衝撃を感じて目を開くと、そこには数人の見知らぬ者達が居た。

　視界に確認できるのは4人。

　4人共めざし帽を被っているが、その体型から男性である事だけが分かった。

　横を見ると、綾香がいない。

　……少し離れた場所から物音がする。

　どうやら既に連れ去られている所らしい。

　……失態だ。

「フッッツ……！」

　勢いをつけてベッドから起き上がろうとした。

　しかし、直後に感じた腹部への痛みと、その衝撃で意識を失った。


◆


　ユミルにソレ・・を使用した男は、満足気に頷いた。

「……ショックボルトは効いたな、よし……運び出せ」

　男の手には、暴徒鎮圧用に使用される"ショックボルトガン"が、握られていた。

　使い方は簡単、相手に向けて引き金を引く。すると、先端から端子が飛び出す。端子が対象に触れた状態で再度引き金を引く事で、電流が流れるのだ。

　"弱"から"強"と調整できるそれは、"弱"であっても行動を抑止する。
　通常の威力であれば、成人男性の意識を刈り取る事さえ可能だ。

　それが、"強"へと設定されていれば……大型の獣でさえも抗う事が出来ないだろう。

　男達は、二人がかりでユミルを拘束すると、その体を担ぎあげた。その上で、前後に一人づつ警戒に付くと――撤収を始めた。

　車庫から外へと出る。

　そこには車両が止まっている。
　――大型のバンだ。

　……車庫のシャッターは、電子制御されており、有事の際はアラームが鳴る仕組みになっている。しかし、今はその"防衛の為のシャッター"が上がり、アラームも鳴ってはいなかった。

　それもその筈、一応形の上では"ハッキング"されているのだ。ソレ・・をした男は、メガネのズレを直しながら、細く笑みを浮かべていた。

「どれだけ高度なセキュリティかと思ったが――敵じゃなかったな、ひひっ！」

　男は知らなかったのだ――そもそも、"セキュリティレベルが下げられていた"等とは。

　その後、始終上機嫌だった男は、『誘拐した女の一人を岩斉ボスから貰った』と聞いて『俺も、功労者の一人だから交ぜろ』と権利を主張したのだった。

　……その後で被る事になる"報い"を知る筈もなく。


◆


　綾香の寝顔を思い出して、顔を緩ませていたユミルだったが……不意に襲って来た激痛に歯を食いしばった。

　見ると、膝の皿の部分……膝蓋骨しつがいこつに違和感がある。

　目の前には、ハンマーを持った男……

　どうやら、足から壊すつもりのようだ。

　歯を食いしばりながら、周囲を再度確認すると、ある事に気が付いた。

　……同じような場所を知っている。

　昔所属していた組織の拷問室だ。

　……あの組織においては、拷問室は処刑場だった。

　『拷問室』と言いながら、既に情報を抜き切った者達を送る場所なのだ。

　そこで、耐えられない程の苦痛を与えて、『もし知らない情報が引き出せたら儲けもの』位にしか考えていない。

　別名『発散場』と言われていたほどで、ストレス発散に使っている者も居た。

　……好んで拷問官をしている者もかなりの数いたが、ユミルの場合は『興味がない』と言って断っていた。

　……昔の事を思い出して、胸の奥がズキズキと痛んで来る。

　しかし、その胸の痛みは、新たな"痛み"で上書きされた。

　……椅子に縛り付けられた腕の中の一つ、中指の爪が剥がされている。

　もう片方の腕は、『本当に使えないのか分からねぇ』と言った男達によって、体と固定する事で"支え"となっていた器具が外されていた。

　そのせいで片方の腕は、肩から力なく垂れ下がっている。

　……丁度良かった。

　肉体の痛みが、胸の痛みを掻き消してくれる。


　――――

　――しばらく、同じような痛みが続いた。

　正直、痛みのコントロール……拷問への耐性のあるユミルにとっては、心を折るほどの痛みは一つも無かった。

　そんな中、一人の男がイライラした様子で言った。

「なあ、そろそろやろう・・・ぜぇ～悲鳴も上げないもんでつまらねぇしよぉ～」

　……眼鏡の男だ。

　どうやら、他の者とは色が違うらしい。

　痛みを与えて楽しむよりも、快楽を得たいのだろう。

　……ユミルとしては、正直このまま拷問されていた方が良い。

　それこそ、這ってでも動く力があれば良い。

　ただ、こんな男達に初めてを奪われるのは、嫌だった。

　まあ、既に30を越えている自分に、女としての価値が有るとは思えないが……

　それでも、自分に残された自分だけのナニカを奪われ、殺される気がした。

　だから――
　言ってしまった。

「お前達の様なクズとはごめんだ」

　……ユミルは、分かっていた。

　余計な反応をする事で、余計な反応を得てしまうだろう事を。

　だが、言わずにはいられなかった。

　"拒否"の姿勢を示さずにはいられなかった。

　――案の定。

「ははっ！　どんなに痛めつけても反応しなかったのに……よし、お前ら楽しむぞ！」

　『よっしゃぁ！』と活気づいた男達が、ユミルに迫る。

　……手を伸ばして来た眼鏡の男に、唾を掛ける。

「このクソアマぁ！」
『"バヂン！"』

　頬に焼けるような痛みが刺す。

「おい、おい、折角顔は綺麗なままにしてたのに、何してくれてんだよ」
「あぁ、悪りぃなつい……」

　眼鏡の男が、横に立っている黒い布を付けた男に謝る。
　……どうやら、眼鏡の男以外は皆が黒い布を着けているみたいだ。

「おい、もう拘束を外しても動けないよなぁ？」
「あぁ、その筈だ」
「それじゃあ……」

　男達が何やら話していたが、戻って来ると椅子の拘束具を外し始めた。

　……椅子に縛ったままでは、乱暴できないからだろう。

　それにしても、我慢していた甲斐があった。

　拘束を外されたら……先ず、目の前にあるペンチで黒布の男の目を抉る。次に、横にあるアイスピッグで眼鏡の男を刺せば良い。

「……よし外れたぞ」

　背中から声がする。
　……よし。

「こっちも外した」

　目の前に屈んでいた男が、椅子と足を縛っていた拘束を外したようだ。

　後は、タイミングを計って……今だ！

「……？！」

　体を前に倒し、足に、腕に力を入れたのだが、その結果……

「おいおい、まだ元気が有ったとは……」
「あれだ、余程やりたくて自分から立ち上がったんじゃないか？」

『ハハハハハ』

　男達が笑う。

　……正直、予想外だった。
　これほど、四肢にダメージが来ているとは思わなかった。

　再度確認すると、両ひざの皿は割られ、指の爪は全て剥がされていた。加えて確認できる、血の流れている小さな穴……アイスピッグで刺された部分だ。

　足は、踏ん張る為の構造が壊されている。腕に関しては、多少動かせはするが……まともに神経が機能していないらしい。

　……しくじった。

　せめてお嬢様は助けなくてはいけないのに……それに、あの人・・・の為に出て来たのに、一番重要な男を始末できていない……。

「はいはい、大人しくしましょうね～僕が可愛がってあげるから～」

　眼鏡の男が、脇に手を差し入れて来る。

　これなら……
　残った力を腕に集中するイメージで、男の手首を脇に固定した。

　そして――

　「っふ！」

　思いっきり体を捻った。

『バキッ！』

　……手応えがあった。

　当の眼鏡の男は、恐る恐るユミルから手を引くと、自分の手を見ていた。

「うぐぁああ！」
「……おいおい、折れてるぜ」
「まだこんな力が有るのか……リーダーは『知らない』とか言ってたけど、何者なんだよ？」

　……叫ぶ男と、たじろぐ男達。

　本当であれば、この隙に動きたかった。
　しかし、最早自力で立ち回る事が出来ない。

　……やがて落ち着いた眼鏡の男が、息を荒くしながら近づいて来た。

　そして――

「このっ！　ボケがぁ！　お、俺は、天才なんだぞ！」

　『それなのに手首を傷つけやがって！　殺してやるぅ！』と、喚きながら蹴って来る。

　痣にはなるだろうが、致命傷ではない。

　殺そうとするのであれば、もっと致命的なモノでなくてはいけない。そう、その手に握っているような、モノで――

　相当に頭に来たのだろう。暫く蹴っていたのにも拘らず、その興奮は治まる事が無く、遂には片手にアイスピッグを握りしめている。

「……ぁた……るぉ……？」

　蹴られた際に、首を痛めていたらしい。

『また同じ事になるよ？』

　と挑発したつもりが、言葉にならない音となっていた。

　少し残念に思いながら、自分へと迫るアイスピッグを見つめていた。

（……短い人生だったけど、最後の一年は良かったな）

　――死を受け入れていた。

　最後を受け入れて、その目を閉じた。

　しかし――

「全く、あなた・・・の人生は始まったばかりでしょうに……」

　思いがけず聞こえた声に目を開いた。

　――知っている・・・・・声の様な気がしたのだ。

　その姿が確認できた時、自然に言葉が出ていた。

「……ぁんぇなんで？」

　そう聞くと、目の前に立っている執事姿の男は、静かに言った。

「……娘を助けぬ親が居ますか？」

　そう言った後『全く、神楽様に付いて行くと思ったら……とんだじゃじゃ馬は変わりませんね』等と呟いていたが、ユミルの耳には届いていなかった。

　『何故ここに？』と言う疑問と、『お嬢様を助けないと！』と言う焦りが思考の大半を占めていた。それこそ、まだ敵がそこかしこに居る、と忘れるほどに。

　……いや、敵が居るのはそれほど問題では無かったのかも知れない。
　目の前の男が来たからには、安全は約束されたようなモノなのだ。

　その証拠に眼鏡の男は、自身の振り上げたアイスピッグを、喉元から頭蓋骨に向けて貫通させている。……他の男達は、呆気に取られている。

「さて、ユミはそれ以上、血を流さないようにしていなさい……あの方にお願いすれば、あるいは助かるでしょう――フッ！」

　執事姿の男――ザイは、ユミルに話しかけながら、ハンマーで殴りかかって来た男の首を薙いだ。すると、男は一瞬目を見開いて倒れる。

　……倒れた後で、頭と胴の間の辺りから液体が流れ出る。

　完全に動脈を切り裂いている。
　即死でなくとも、助からない。

「くそっ！」
「なめるなぁ！」

　その場に残った二人の男が、懐に手を入れるが――

「五月蠅い」

　直後、二人の手首が落ち、その首元は一文字に裂かれていた。

　一人はユミルの横に倒れ、もう一人は水槽に落ちた。
　……水槽の水が、一つ飛沫しぶきを上げる。

「こんな程度でパニックになるとは……練度が低いですね」

　そう呟いたザイは、男の手首が握りしめていたソレ・・を手に取る。

「コレは……あの方に報告ですね」

　そう呟いて、安全装置を掛けてから、懐に仕舞った。

　そして、再び『ユミはそこに居るように』と言うと、扉から出て行った。


　◆


　――ザイの姿を見送りながら、ふとユミルは懐かしさを覚えていた。

　……痛みの伴わない過去の記憶と、それを"懐かしい"と感じる初めての経験に戸惑いながら、『そう言えば、"ユミ"はお父さんが初めて呼んでくれた名前でした』などと考えていた。

　ザイに言われるまでも無く、当然動けるはずも無いユミルだったのだが……。
　一息ついてから気合を入れ直すと、全身を使って扉へと進みだした。

　『進む』と言っても、微妙に体を揺する程度であって、到底『進んでいる』とは言えないようなモノであった。


◆


　――ザイは部屋を出ると、その体の端の端に至るまで怒りを満たしていた。

　その怒りは、強烈な怒りであった。

　……荒れ狂う暴風の様であった。
　……全てを破壊する暴力だった。

　――5分後。

　白かった筈のシャツを黒く染め、戻って来た。
　最上階に位置している部屋の、扉を開けた。

　――驚いた。

　目の前に、到底動けるはずのないユミルが居たのだ。
　這いずって来たのだろう……その体を血で染めている。

「……成長したな」

　その"心"の状態を見ていたザイにとって、"驚くほどの成長"だった。

　あの、"少女"が今では他人の為に自分から動こうとしているのだから……それもこれも、全てはあの男と出合ってからだった。

　顔を微かに向けて来たユミルに、急かすような色を見たザイは、苦笑すると、ユミルをその腕に抱き上げた。

「さて、お二人も始めた頃でしょうし……」

　呟きながら、抱えたユミルの髪を撫でた。

「合間を縫って行きますか――神楽様、いえ……我が友・の元に」

　そう言うと、開いた扉から静かに下り始めた。