97話　休息　[資格]

　胴上げされているアキラを見ながら、何となくやる事をやり切った気分になっていた。子供達にしても、目的が定まった為か、盛り上がっている。


　恐らく、泊りでの”訓練”と云う事で、旅行気分なのだろう。
　その旅行気分も、初日に粉々に砕かれると思うが……


　何せ、ハク爺の訓練はスパルタだ。


　始めは優しく丁寧に教えてくれるのだが、次第に『見て盗め』とか『想像しろ』だとか、終いには『感じるんだ！』とか言い始めて来る。


　……まあ、それで何となく伝わるから、俺はハク爺の訓練に向いていたのだろう。


　そんな様子を見ながらふと、自分の座るテーブルの上を見た。……俺の料理は当然だが、隣のサナまで一口も・・・料理を食べていない事に気が付く。


「サナ、食べないのか？」


　何かを我慢するかのように、膝の上で手をぎゅっと握りしめていたサナが、俺の言葉に反応した。


「おにいちゃ、サナはおにいちゃと一緒に行くなの」


　……もしかすると、”サナも一緒にハク爺と訓練を受けに行く事になる”と思ったのかも知れない。それは、勘違いだ。


「サナ、別に皆がハク爺と行く訳じゃ無いんだ。　……そうだろ？」


　『そうだろ？　ハクエン』と言うと、近くに来て聞いていたハクエンが、恥ずかしそうに出て来て、言った。


「はい、他の大半の子供が、ホテルの職員にお世話になる事になっています」
「ほらな……ほら？」


　……『職員にお世話になる？』


「それは、どういう事だ？」


　そう聞くと、ハクエンはしまった！という顔をしたが、直ぐに説明を始めた。


「実は、どうやって”自分に出来る事”で恩返しをするか、という話になった時に、そもそも”自分に出来る事”が無い子供が多い事に気付いたんです。それで……」


　『それで……』と、説明をしたハクエンの話をまとめると、『其々が自分の出来る事を身に着ける為に頑張る』という結論になったらしい。


「……それは良いんだが、そもそもホテル側の承諾を得ないとだな――」


　『承諾を得ないと、話が進まないぞ？』と言おうとしたのだが、またもや話を遮られた。


「それでしたら、問題ありません。ただ、こちらも”依頼”となりますが、宜しいでしょうか？」


　そう言って、そこに立っていたのはザイだった。


「……ああ、頼めるか？」


　そう”依頼”すると、ザイが『かしこまりました』と言って頭を下げた。


「それと、もう一つ……」


　そう続けて、今井さんの方を見た。


「ふぅ、言うと思ったよ……正巳君、無茶だけはしないと約束してくれ」


　今井さんの言葉に頷いて、ザイに続けた。


「……俺を”訓練”してくれ」


　そう言った俺に対して、普段糸のような目を、大きく開いて見て来る。……何をしているのかと思った瞬間、首筋に”気配”を感じて、肘で払うような動作をした。


　そんな俺の様子を見たザイが、一瞬口を開いたかと思ったら、再び考え込み、そして答えた。


「……分かりました」


　そう言ったザイに、『ありがとう』と言おうとしたが、”依頼”であるのを思い出して、ただ頷くだけにした。


「それで、期間はどのくらいになる？」


　俺の問いにザイが答える。


「はい、凡そ6ヶ月ほどで習得できるかと思います」


　”習得”という言葉に、何となく違和感を感じたが、直後に会話に入って来た存在に阻まれて、確認する事が出来なかった。


　そこには、デウが土下座していた。


　……仮面を付けている。


「『私も、鍛えて下さい。私は、一度死んだ者です。それに、どうしても裏切ったあいつが許せないんです！　お願いします！』」


　そう言って、額を床に擦り付けている。


　……仮面には、相互翻訳する機能が有る。


　何の気なしに、仮面をつけたデウの耳に会話が聞こえてしまったのかも知れない。


　それにしても、”裏切り”か……恐らく、デウが言っている”裏切り”は、上官による”裏切り”を指しているのだろう。


　……後で話をする必要がありそうだ。


「……私では無く、神楽様に願われるべきかと」


　そう言うとザイは、俺に促して来た。


　……商売の基本を良く抑えている。


　商売をする際は、”キーマン”を見つけ出すのが最初に行うべき事だ。


　この場合、俺がその”キーマン”……金を出す人になる。


「お願いします、カグラ様！」


　そう言って、俺に土下座しているデウに歩いて近寄った。


「おい、土下座は必要ないが、後で俺にも話を聞かせて貰うぞ？」


　そう言うと、デウは一瞬戸惑ったが『分かりました』と言って来た。


　……ここでは、子供達が見ている。


　大人が土下座する様子など、子供の情操教育に良くないだろう。


　……いや、これまでそれ以上の経験をして来たとしていても、これ迄はこれ迄。これから先は変わっていなくてはならないのだ。


「さあ、立て。俺と一緒に行くんだろう？」


　そう言った俺を一瞬呆けた顔で見た後、『あ、ありがとうございます！』と言って、俺の事を持ち上げて、抱きしめて来た。


「……」


　少しの間は我慢していたが、流石にゴツゴツした男に抱きしめられても、嬉しくとも何ともない。流石に、『下ろしてくれ』と言おうと思ったのだが……


「お兄ちゃんを離すなの！」


　と言って、デウを締め上げる子供がいた。


「……大丈夫だ。ありがとうな、サナ」


　そう言って、デウを締め上げていたサナにお礼を言ったのだが……


「大丈夫なの！　サナも”くんれん”に行くなの！」


　と、爆弾発言をした。


　そんなサナに対して、『えっとな、さな……』と切り出したのだが、『ダメなの？』と言って、上目遣いで見つめて来た。


　確かにさっき、そんな事を言っていたが……


「……そうだな、それじゃあザイから見て、”合格”だったら、一緒に行こう」


　そう言って、ザイに目を向けた。……決して丸投げした訳ではない。


　そんなやり取りを見ていたザイは、一つ『承知しました』と答えた。


　そして、同じように目を閉じたのだが……


　直後、体が震える様な悪寒が走った。


　”悪寒”と言っても、脅威に感じるほどではないが……


「……ご、合格です」


　……いつの間にか、半歩下がっていたザイが、そう言って来た。


「……まあ、良いか」


　悪寒の原因は分からなかったが、ザイが『合格』と言ったのだ。大丈夫だろう。


　『良いか』と言った瞬間、サナが『ヤッター』としがみ付いて来た。


　そんなサナを少しの間撫でた後、そこに留まっていたザイに声を掛けた。


　ザイに対して『見積書を出して貰えるか？　先に振り込む』と言っていた正巳は、悪寒が走った瞬間に構えた”ホテルマン達”と、臨戦態勢に入った一人の傭兵の様子に気付く事はなかった。


　服の下で、冷や汗が止まらない傭兵は一人、『恐ろしいわっぱが居たもんじゃ』と呟いていた。








――
　ザイと、金銭的な話を済ませた後、再びテーブルに戻った正巳は、マムが背もたれに腰掛けたまま”落ちている”のに気が付いた。


　……恐らく、稼働限界時間を超えたのだろう。


　既に、宴会が始まってから二時間以上経過している。


「……部屋に戻ったら話そうな」


　そう言って、給仕の女性が持って来てくれた毛布を肩にかけておいた。


　……マムが寒いと感じる事は無いが、こう言うのは気持ちなのだ。


　マムに布をかけた後で、サナの方を見ると、ちょこんと座って、目の前の”料理”を食べ始めていた。……余程お腹が空いていたのか、物凄い勢いだ。


　勢いよく食べているサナに、『足りなかったら、俺のも食べて良いぞ？』と言って、今日決まった事を一度整理する事にした。


　【子供達】（820名）
　・テン、アキラ、ハクエン含め約300名がハク爺と5ヶ月間の訓練。
　・他の子供達は、ホテル職員から訓練……一般教養等だろうか。
　・サナは俺と一緒に6か月間訓練へ行く……相当過酷だと思われる。


　【デウ】
　・俺と、サナと一緒に6か月間の訓練に行く。


　【決まっていない】
　・今井さん……恐らく、研究や開発に籠るのだろう。
　・上原先輩……場合によっては、俺と来るか……


　今井さんと上原先輩とは、この後一度話そうと思っていた。


　そのタイミングで話をすれば良いだろう。


　それより、今は”宴会”だ。


　顔を上げると、サナに『好きな物を、程々に食べるんだぞ？』と言い、今井さんと先輩には『後で部屋で話しましょう』と言って、テーブルを立った。


　折角、ここには共に戦った”友達”が居るのだ。


　残りの時間は、ホテルマン達と飲む事にした。


　……当然、子供達には『眠くなったら、会場後方の布団に入る様に！』と伝えておくのを忘れなかった。


　その後、3時間余りに渡って飲み渡った正巳だったが、幾ら酒を飲んでも、全く酔っぱらう気配が無かった。……酒の入ったホテルマン達は、ほんの少しだけ口が緩くなり、ジュウとの思い出話を色々と話してくれた。


　如何やら、亡くなった者達は、”退職”した事になっている様だったが、その事に関して俺が突っ込む事は無かった。一杯だけ、ザイにも付き合って貰った。


　そんな風に、楽しく友たちと過ごしていた。


　夜が頂点に達した頃、殆ど全ての子供達が寝てしまったのでお開きとなった。


　結局、ただ一人”ユミル”だけが最後まで、その場に姿を現す事は無かった。