73話　孤児院　[被験]

　いつからそうしていたか分からない。


　目が覚めてからは、ずっと、部屋にある木の枝の数を数えていた。


（1,980、1981，1982……）


（4601,4602,4603,4604……）


（13999,14000……）


　ふと、思う。


（アレハ、タベモノカ？）


（……）


（……ナンデモイイ）


　数えるのを再開した。








――
　数えるのも、100,000迄数えて、飽きた。


　その代りに、漂ってくる”臭い”に気が付いた。


（ニオイ、タベモノ？）


　……ここからでは”何の”匂いか分からない。


　”知る”には、移動しなくてはいけない。


　……動こうとしたが、手足が縛られていて動かない。


　……力を入れようとするが、上手く力が入らない。


　……上手くいくまで、何度も繰り返した。








――
　力が、上手く入れられる様になっていた。


　これで枷から外せる……


　一度、力を緩めて……


『”ミキャッ！”』


　……力を入れすぎた。


　右の手首が枷に引っ掛かり、手首が千切れてしまった。


（……マア、イイ）


　何度も・・・千切れては、再生して来た。


　……その後、流石に千切るのは痛いので、自由になった右手で、打ち付けられた枷を、壁から抜くことにした。


（ヒク、ヌク、ヒク、ヌク……）


　流石に固かったが、”千切れる寸前まで腕に力を込めて、引く”を繰り返していたら、外れた。


　……枷は、左手と両足に付いたままだ。


　……足を動かした。


　……腕を動かす要領で足に力を入れる。


　……歩ける。


　10歩少し歩いた処で、匂いのしてくる角に着いた。


（ニオイ……タベレルカ？）


　角を曲がる。


「ごれバァこれは……」


（タベモノ、チガウ……）


　曲がった先には、白衣を着た人間が倒れていた。


「……」


　近づく。


　……この白衣には見覚えがある。


　何度も苦痛を与えて来た男が着ていたモノと同じだ。


「……」


　近寄ると、既に死んでいた。
　腹部には枝が刺さり、背中まで貫通している。


　男の体を仰向けにする。


　……腕が異様にデカい。それに、足も大きくて指と指の間に水かきがある。


　匂いはこの男から出ているようだ。


「……」


（タベモノチガウ）


　男の体から漂って来た腐臭に、近くを離れる。


　周囲を見渡すと、机があったので、近づいた。


「……」


　それは”机”と言うよりは、”実験台”で、上には幾つかのビーカーや、試験官が並んでいる。


「……」


（ナイ、ナイ、ナイ、ナイ……）


　上に並んでいた器の中身は、ほぼ全てが空だった。


　……ただ、一つだけ中身の入った器があった。


（タベモノ、ダ）


　……手に取る。


　……液体の色は分からない。


　ただ、何か色が付いている事だけは分かる。


　口に含む。


　……液体が、喉を滑り落ちて行く。


　もう一口含む。


　……液体が、体内に浸みて行くのが分かる。


　もう一口。


　……体が軽くなった気がした。


　半分ほど飲む。


　……体中を覆っていた”痛み”が抜けていく。


　腕を見ると、先ほど千切れた腕が綺麗に治っていた。


「……俺は……」


　自分がいる場所を改めて見渡した。


「俺は地下室に下りて……これは……」


　忘れていた・・・・・事を思い出した。


「なんで忘れてたんだ……」


　理由は分からないが、分かっている事は一つだけ。


　この液体を飲んだら、悪かったものが治った、と言う事。


　見ると、まだ半分ほど残っている。


　……まだ忘れている事があったら困るし、飲んでおくか……そう思い、一気に飲み干した。


　次の瞬間、体が焼けるように熱くなって来たが、耐えられない感覚では無かったので、立ったまま、落ち着くのを待った。






――
　体の発熱が落ち着いた後の確認は、直ぐに済んだ。


　……これ以上忘れている事は無かったが、何となく”多少無理”しても大丈夫になった、と分かった。例えば、先程みたいに腕を引き千切っても、大丈夫なような……やらないけど。


　俺の体がどうなっているのか分からない。


　ただ、”実験台になっていた”と云う事だけは分かる。


　今でもはっきりと思い出せる。


　繰り返される、苦痛と”無”の時間。


　”無”の時、俺はただ目の前の事にしか興味を持てなくなっていた。


　視界に入るモノ、体で感じたコト。


　ただ、臭いを嗅いだことは正解だった。


　腐臭に興味を持ち、結果的にこうして戻る事が出来た。


　それにしても、この男は、何だったのだろう。


「これ、骨か……」


　改めて、男を見ると、その腹部を貫通しているのが”骨”である事に気が付いた。


　誰かに刺されたか……


　そう言えば、俺の拘束されていた部屋にも沢山の骨があった。


「確認してみるか……」


　ひんやりと足裏に心地よさを感じながら、歩き出した。








――
　先ほど迄繋がれていた部屋を確認していた。


「……これが骨で……どうしてこんなに粉々になっているんだ？　それに、この数……」


　改めて見ると、床一面骨と言うのは異常だ。


　その量もそうだが、其々が細かくすり潰されたように、小さくなっている点も気になる。


　……俺が関係している？


　この部屋に居たのは、俺と死んだ男のみ。もしかすると、他にも人が居たのかも知れないが、記憶にあるのは、俺の外には死んだ男のみだ。


　その男が、腹部に骨を刺して、死んでいたとなると、俺が関係していると見るのが自然だろう。


　……俺が、粉々になった骨と、腹部に刺さって死んだ男に関係してるとして、どうやってこの現状になるんだ？


　…………さっぱり、分からない。


　…………


　……何時までこうしていても仕方ないだろう。


「そう言えば、どれ位時間経ったかな……」


　俺が地下に下りて来たのは、上の孤児院から子供達を救出して直ぐ。
　時間的には、あと一時間もすれば、朝日が昇る時間帯だったはずだ。


　となると、今は夕方？


　いや、それなりの時間が経っている気もするし……


　もしかすると、一日や二日経っているかも知れない。


　……ホテルに送った子供達はどうしているだろうか。
　体調の悪かった子が多かったが、少しでもよくなっていると良いけど。


　……そう言えば、今日今井さんが戻ってくる予定だったはずだ。


「……外に出ないとな」


　床一面何の骨か分からない”骨”で埋め尽くされた部屋を出た。


　実は先程、机のあった部屋までの間に、道がある事に気が付いたのだ。


「こっちは部屋か……」


　先へと歩いていると、道の途中に部屋があった。


　ドアは付いていないので、そのまま中に入るが……


「うぉっ！」


　入ってすぐ横に、眼球が浮かんだ瓶が陳列されていた。


　……よく見ると、部屋にある棚を埋め尽くすくらいに瓶が置いてある。


　……其々の瓶には、眼、耳、鼻などを始めとして、何らかの臓器や皮膚などが入っている。


　見ていて気持ちの良いものではないので、注視しないようにして、部屋を見渡す。


　……見つけてしまった。


「これは……」


　その棚には、下に骨格標本、上に体の一部が陳列されていた。
　着いているラベルには”9歳、男、投薬L0012、20倍希釈、3時間後死亡”とあった。


「……胸糞悪い」


　一度手を合わせてから、通り過ぎる。


　棚を通り過ぎると、少し大きな風呂桶があった。


　嫌な予感がしたが、見ない訳にも行くまい。


　蓋がしてあったので、取っ手を掴んで持ち上げた。


「クソッ！」


　何とも言えない感情がこみあげて来た。


「こうやって標本にしてたのか……っ」


　静かにふたを閉めた。


　再び、手を合わせる。


　…………安らかに。


　その後、部屋の中を”情報”が無いか探したが、見つからなかった。


「……場所は分かっているし、一度ホテルに戻るか……」


　どのくらい時間が経っているか分からない。


　少なくとも、今井さんと話をする必要があるだろうし、先に帰った子供達の事も心配だ。


　子供達や、今井さん、マムの事を考えながら出口を探し始めた。












――
　その後、30分程だろうか、入り組んだ部屋を歩き回り、マッピングしていた。


「やっぱり、ココが出口っぽいんだよなぁ……」


　そう言いながら、壁を叩いた。


　……少し響く。


　他の場所も叩いてみる。


　……響かない。


　音が響くのは、中が空洞になっている証拠、もしくは、壁の向こうに空間があるという事だ。それに、歩き回って部屋の位置関係を調べてみた所、この場所に出入り口をつくる確率が高いだろう事が分かった。


　この近くには保管庫がある。保管庫とは言っても、ほぼゴミの集積所の様な感じだ。何より、俺が居た部屋……実験室やホルマリン漬けの陳列室から一番遠くに当たる。


　つまるところ、この場所が一番当たり障りのない場所なのだ。


「……さて、どうするか」


　触った感じ、他の場所と同じコンクリートだ。


　コンクリートは、『砂』や『砂利』細骨材、粗骨材とも言うがそれらと、『水』、『セメント』を混ぜたものだ。セメントの主成分は、『石灰岩』（炭酸カルシウム）、『けい砂』（石英）、『粘土』（アルミニウムとケイ素の酸化物）それに『鉄』を含んだ酸化物な訳だ。


　……つまり、めちゃくちゃ”固い”のだ。


　ピッケルや穴を掘る為の機械でもあれば良いのだが、そんなモノ有る訳がない。


　出来るのは一つだけ。


「……殴るしかないよなぁ」


　そう、殴る。


　俺が全力で殴れば……普通は拳が砕けてお終いだが、今の俺は強い力が出せる。
　この力でどうにかなるかも知れない。


　……ならないかも知れないけど。


「全力で、やるか……」


　拘束から抜ける際に力を込めた時は、自分の腕を砕いてしまった。


　しかし今回は、先ず”腕が壊れないくらい”で殴る。
　それでもだめであれば”壊れる位に力を入れて”殴る。


　これで良いだろう。


「よし……」


　コンクリートの壁に向かって、立った。