26話　デス・ゲーム　[開始]

　エレベーターはその後、数分を掛けて下りていた。


「スーハ―、、スーハ―……」


　繰り返し同じリズムでの呼吸を繰り返す。


　落ち着いてきたところで、現状得ている情報の整理を行う。


「合成生物キメラか……」


　マムから聞いた情報には、キメラに関する情報が幾つかあった。


　キメラの習性や行動パターンから、そもそもどのようにして創り出されたのか。


　習性や行動パターンは、一種の前情報として欠かせない情報だ。


　マムの場合、膨大な情報を解析する能力がある。その力を使って、これまでの参加者の取った行動とその結果を解析してくれた。


「重要なのは、捕食の予備動作に入ってからと、その後か……」


　マムによると、キメラは捕食の際に二段階の予備動作をするらしい。


　そして、始めの予備動作に気が付く事、これが一番最初の分岐点だ。


　俺が対するキメラは、腹口はらぐちと言われている。


　呼び名の通り、腹に口がある。


　そして、捕食の際はこの腹の口で捕食を行う。


　質が悪いのは、”それ”に気が付いた時には遅いという事だ。


「必至に必死か……」


　ここで言う”それ”は、捕食の予備動作の二段階目。


　キメラ腹口が立ち上がった瞬間だ。


　立ち上がった時に気が付いたのでは、既に遅い。


　運動神経が良い人が瞬時に全力で回避しても、良くて身体の欠損、最悪身体の半壊だ。


　それを考えると、先輩はあらゆる条件が重なって助かったのだろう……身体は欠損したようだが、それでも状況を考えると、最善だ。


　ともかく、キメラが立ち上がってからだと遅い。


　重要なのは、捕食予備動作の一段階目に気が付く事だ。


「殺気か……」


　予備動作と言っても、正しく”動作”ではない。


　キメラが獲物を見つけた際のロックオン・・・・・……いわゆる殺気だ。


　……は？と思うかもしれないが、”殺気”が予備動作の第一段階目だ。


　普通に生活している分には殺気など、意識する機会はない。
　しかしそれでも、時々視線を感じる事など無いだろうか？


　視線を感じるのは、”興味”である意思を感じ取っているからだ。
　殺気の場合、これが”殺意”である意思に置き換わる。


　人は普段五感で感じ、五感に頼って生活している。
　しかし、野生の生物は五感だけでは無く、直感も使って生きている。


　……そうでないと、生き残れない世界なのだから。


　人は文明を発達させ、”安全”で”外敵”のいない社会を生み出した。
　その過程で、注意するべき敵は他の生物では無く、同じ生物であるヒトになった。


　ヒトに注意を向けるのであれば、五感をフルに活用したほうが良い。
　相手の表情、仕草、言葉それらに注意する事が自分を守る事になるからだ。


　そんな、五感のみで生きているようなヒト、人間ではあっても、他の生物と同じ生き物だ。当然、自然界に投げ出されれば、五感だけでなく、直感も研ぎ澄まされてくる。しかし、ここではそのような”準備”をさせて貰える訳ではない。


　殺気それに気が付く事が出来なければ、気が付いた時には”腹口キメラ”に捕食される。


「殺気を感じ、気配を操作コントロールか……出来るかな……いや、やらないと」


　以前は出来た……と言うより、身についていた。


　幼少期のキャンプで獲物を獲るには、気配を操作コントロール出来る必要があった……そうでないとご飯が食べられなかったから……確か2日何も食べられなくて、必死になって”相手獲物の気持ち”を考えていたら”何に気を付ければ良いか”が分かったんだ。それからは素手でウサギや蛇を獲れるようになった。


　しかし、それも約10年くらい前の話だ。
　今はそんな必要もないし、機会もないので当然出来るか分からない。
　練習出来れば良いのだが、当然そんな事出来ないだろう。


　ぶっつけ本番だ。


　気配を消し、殺気を感じる。これが今回必須となる。


　俺が参加するゲームは、賭ける対象が3つ。


『１．一撃死』
『２．三撃之死』
『３．生還』


　１と２は結果が死だ。


　当然３に賭けている……死ぬつもりは無い。


　それに、俺は……


　……どうやら着いたらしい。


　浮遊感がなくなり、気配が近づいて来るのを感じる。


　エレベーターが開くと、衛兵の格好をした男がいる。


「付いて来て下さい、これから準備室……控室にご案内します」


　そう言うと、確認もせずに歩き出した……付いて来いと言う事だろう。


　それにしても、準備室・・・と言うからには、何かアドバイスや装備などの準備が出来るのだろうか……そんな事俺が得た情報には無かったが。


「こちらになります。時間まで、お寛ぎください……＊｛‘＊｛‘‘‘＃……」


　……最後の方の言葉は俺の知らない言葉だった。この国の言葉なのかも知れない。


　中に入ると、振り返って衛兵を労う。


「ああ、ご苦労」
「＃｝｛＊＊｝’」


　何やら答えて衛兵が出て行く。


「……マム、衛兵が言っていた言葉を訳せるか？」


　マムは猫の言葉も分かるようになっていた……だけでなく、ネコのボス吉と会話をしていた。そのマムであれば人の使う言語を習得するなど容易いだろう。


「はい、習得済みですので……」


　予想通り、既に習得していた。しかし、歯切れがよくない気がする。


「マム、さっきあの衛兵が言っていた言葉を訳して貰えるか？」


「はい、パパ。先ほど衛兵が言っていたのは……”精々恐がれ”と”俺も２に賭けてるぜ”です」


　なるほど、どうやら衛兵は俺が言葉が分からないのをいい事に、好き放題言っていたようだ。それに……”２に賭けてる”と言うのはつまり、俺が１回は耐えても３回までに”死ぬ”事に賭けているという事だ。


「なるほど……殺る気が出るな……」


　いくら賭けているのか知らないが、死んでやるわけにいかない。


　それにしても……


「なるほど、”準備室”、”精々恐がれ”って言うのはこれの事か……」


　目の前の一面が、ガラス張りになっている。


　そして、その向こうに”それ”がいる。


「キメラの特性を考えると……この部屋は、キメラ腹口にとっての”準備室”なわけか」


　キメラ腹口は、”恐怖”を感じ取る。


　このガラス張りの部屋でキメラ腹口を見て、恐怖し餌として準備。その後、賭けが始まりキメラ腹口から逃げ惑うというわけだ。


　それに、何だかこの準備室部屋自体も何だか鉄臭い。


「これは恐らく……」


　ある程度この後の流れを予測する。


「そうか、それでこの準備室部屋には何もないのか……」


　そう、準備室部屋と言うのに、準備する為の武器や器具、座って待つような椅子の類いも含めその一切が無かった。


　だが……


「かえって、丁度良いな……」


　そう、俺にしてみれば良い状況だ。
　したいと思っていた準備が出来る。


「マム、開始までどれくらい時間がある？」
「はい、パパ。後６分程で開始時刻になります」


　思っていたよりも時間がある。


　一、二回練習出来れば良いと思ったが、幾つかのパターンを含めて準備出来そうだ。


「そうか、ありがとう。俺の方は良いから、今井さんとボス吉の方を頼む」


　後は、俺がどうにかするしかない。


「はい、分かりました……パパ、信じています！」


　マムの期待に応えなくてはいけない……まあ、具体的にどうするか説明していないから、俺の考えをマムが聞いたら驚くかもしれないが……どちらにしても今を乗り越えなくてはそれも叶わない。


「よし、先ずは惹き付ける気配からだな……」


　そう呟くと、恐怖を引き出す・・・・。


　恐怖……”死”……現実感が無い、もっと直接的な恐怖。


　恐怖……”先輩の死”……少し恐怖に近いが、どちらかと言うと不安だ。


　恐怖……”幸せの破壊”……幸せ……そもそも、昔は幸せを何に感じていた？


　思い出す……キャンプで獲った獲物。


　始めて自分で獲った、”喜び”そして、みんなで食べた”幸せ”……それがある日失われてしまった。突然だった。中の良かったお兄ちゃんやお姉ちゃんが”親”が出来たからと言って、居なくなった……”喪失”……そして、感じる”孤独”……孤独……孤独に戻る”恐怖”……これだ。


　俺にとって最大の恐怖は、”孤独の恐怖”だ。


　元々、死への恐怖は薄い。


　しかし、今は他の恐怖がある。


　新しく出来た仲間……今井さんや先輩、ボス吉、マム……それらを失う恐怖。


　恐い……失いたくない……その為に今立ち向かわなくてはいけない。


　自然と閉じていた目を開く。


「っつ……ふう……」


　目の前にキメラ腹口がいた。


　立ち上がって、腹をこちらに向けている……完全に捕食体勢だ。


「……これが捕食の体勢か……良し次だ……」


　順調だ、キメラに俺の恐怖が伝わったという事だから……
　それにしても、キメラは本当に”恐怖”を感じ取るようだ。


　一瞬驚いたが、情報通りで安心した。


　キメラの様子を見るに、戸惑っているようだ。


　美味しそうな匂い恐怖を感じ取ったのに、途中で気配が消えた為、戸惑っているのだろう。


「これが……”空気”……そして、これが……」


　次に想像するのは”殺気”……向けられた瞬間”死”を感じる気配。


　具体的なイメージをする。


　……腹口こいつを殺す……口を引き裂き、足を切断し、腹部を開く……そして、俺にはその力がある……俺は、素手で岩を砕く力がある……


　当然だが、素手で岩など砕けない。
　しかし、イメージは具体的であればあるほど良い。


　それらイメージを一瞬でまとめ……開放する。


「ほう……そうなるのか……」


　俺が”殺気”をキメラに向かって解放した瞬間、立ち上がっていたキメラが仰向けに倒れた。


「……」


　そんなに強い殺気を解放したわけでは無い。


　あくまでも、反応を見る為にイメージを限定的に固めて解放しただけだ。


　……しかし、どうやら”猫騙し”の状態になった様だ。


　始まってから同じ事が出来れば、問題なく目的を達成できるだろう。


「もう直ぐか……」


　体感でだが、あと１、２分で始まるはずだ。


「……起きるよね……？」


　目の前のキメラ腹口は、仰向けになったまま起き上がらない。


「まあ、大丈夫か……」


　本来、命を懸けた戦いのはずなのだが、目の前で腹を見せて寝ている姿を見ると、なんだか気が抜けてしまう。


「……本当に大丈夫かなぁ……」


　そんな事を思いながら、改めてイメージの補強をしていると、ブザーの音と共にその時が来たことを知った。


「あ、やっぱりそう開くんだ……」


　目の前の一面ガラスの壁が、ブザーの音と共に上に上がって行く。


　そして当然、ガラスの壁が無くなった後には、目の前にキメラがいる事になる。


「いや……起きてよ……確か、攻撃してモーションくれないと、賭けゲームが進まないんじゃなかったっけ……」


　ゲームが始まったというのに、一向に動く気配のないキメラに視線を向けながら、どうしたものかなと立ち尽くすのだった。