第160話 #4『初級忍者最終試練』(サイカ、マリーナsub)

　確かに、サイカは昔、ニンジャとして、シノビとして暗い仕事をして来た過去がある事も聞いた。これと言って、それらの過去を否定するつもりも無かったし、今の優しい母親替わりのサイカを見て、それらを連想する事も無かった。



　うかつだった。マリーナは馴れ合いから完全にその事を失念していた。




　仕事に出来るぐらい、サイカは『殺しのプロ』だった実績を持っていると。




　ハァハァ

　　ハァ…ハァ…

　　　スゥゥ………



　現実を受け入れ、呼吸を整えるマリーナ。今、目の前に居るのはあの優しかった義理の母親では無い。現役時代と何ら遜色の無い殺気を放てる、上級くノ一の『サイカ』だ。


　スイエンがマリーナの前に立ち塞がったのは、鳥居を越えてものほほんとしているマリーナを『守る』為だ。スイエンが前に出ていなかったら大怪我……下手すれば一撃死(クリティカル)すら有り得たのだ。


「……では、しきたりに従い、勝負の内容は対峙者の最も得意な科目とする」

「えっ！？」


　マリーナは思わず声を上げてしまった。まさか、自分より格上の相手に、相手のグランドで勝負するとは思わなかった。流れ落ちる冷や汗が止まらない。また呼吸が浅くなってしまう。


「……そう、ねぇ。『暗殺料理』で」


　開いた口が塞がらなかった。暗殺料理など、聞いた事も無かった。ましてや、料理人として料理を暗殺に使うなんて。しかもそれを、『最も得意』として指名するなどと。 


　隣にいる人は、誰だろう？

　ふと、マリーナの意識は遠のいた。隣にいるサイカの事が、分からなくなった。いつも優しく、母親替わりに育ててくれて、時には父、ミンギンジャンから庇ってくれたりもした。実の息子のケンジと遜色無く接してくれた人物。

　その人物は今、マリーナの隣で溢れんばかりの殺気を振り撒きながら、何よりも大切なはずの料理の技術を暗殺に使うと言う。

「…あいわかった。初級忍術最終試練は、『暗殺料理対決』とする。」


　長老のその一言で、あっさりと試練の内容は決まってしまった。


　スイエンが2つの巻物を取り出すと、長老は何かをそこに書き込む。


「………ふむ、これでええじゃろう。対決に必ず使う食材は指定した。これ以外なら何を使ってもいいが、基本的にはこれらの野菜は必ず使用してもらう」


　巻物はスイエンによって巻かれ、マリーナとサイカに手渡される。


「では、期限は8日後のこの時間。それまでに暗殺料理を作って持ってくる事。試練中は自らの身は自らで守る様に。よいな？」

「もちろん、わかったわ」


　サイカは軽く返事をする。マリーナは受け入れ難い事が起き過ぎて、か細い声でやっとの事返事が出来るぐらいだった。

　その様子を見て、満面の笑みを浮かべてサイカはマリーナに詰め寄る。


「……うぁっ」


　マリーナは最早、サイカの目をまともに見れなくすらなっていた。


「ちゃんと…ちゃんと殺しに来てね？必ずよ？必ず殺すのよ？ね？マリーナちゃん？」


　サイカは、マリーナに圧を掛ける。サイカが信じられなくなったマリーナ。サイカは上級くノ一として、もちろんこの初級試練もクリアしている。つまり、こうなる事を知っていてこの修行間接して来た事になる。


「……よろしい。試練の開始じゃ」


　ドンッ

　スイレンが、祠に置いてある太鼓を1つ打ち鳴らした。



　その瞬間、サイカは音もなく消えた。


ペタッ


「ハァ……ハァッハァ……」ガタガタ

　サイカの気配が完全に消えて、マリーナの緊張が解けた。力無く地面に座り込み、震えている。



　そこに、長老とスイエンが来た。

　この修行間、里に来てからずっと優しく接してくれた里の長老。ミンギンジャンの父母はとっくに死別している為、マリーナに祖父母という者は居なかった。

　まるで、おじいちゃんが出来た様だった。初めて会った時から優しい笑顔を振り撒いてくれる存在。それが……



　─スッ


「……あっ」

　長老もスイエンも、マリーナに一瞥もくれる事無く横を通りすぎて行く。


　母の裏切りに深く傷付いたマリーナは、癒しを求めて長老に向かって手を伸ばそうとしてしまった。


　しかし、無常にもその2人は鳥居を越えて里に降りて行く。





　そして、その鳥居を見て、マリーナの目が覚めた。


「…………うぅわぁぁぁぁあああぁぁぁ！！！！！」



　空に向かって、大声で吼えた。



「私はァ！越えたんだ！あの鳥居を！！」


　泣きじゃくって、立ち上がった。


「ここに居るのは！誰かの意思じゃ無いっっ！！あの時も…マルマルさん達に黙って馬車に忍び込んだ、あの時も！！」


　弱々しい思いを断ち切る為、全力で声を出す。


「自分で選んだんだ！！自分で……パパと離れる事も！私は！自分で選んだァ！！」


　乱暴に目元を擦り、涙を振りほどく。決意は固まった。


「やるわ。絶対に、サイカさんを倒して見せる！！」



　そう言って、マリーナは巻物を手に取り、山の中へ駆け出した。


第160話　END