河童転生~武士道とは河童になろうとも進み続ける事とみつけたり~

須方三城

伍:一の刃、河童武士



 店の裏に死骸を埋めるのと、店内の清掃。
 それらを終える頃には、すっかり空が白み始めていた。


 店主は余程拙者が恐ろしいのか、ヘコヘコと飯や酒をすすめてきたが、それを受けるのもしのびない。
 だが少々喉は乾いてしまったので、水の一杯と店にある胡瓜きゅうりすべてをいただく事にした。


 ……胡瓜は拙者を狂わせる。自制せねば……


「ふむ……しかし、やれやれだ。河童になっての初夜、どんな夢を見るものかと何気に興味があったのだが……」


 すっかり、眠り損ねてしまったな。
 これから眠りに行く訳にもいかん。


 行かねばならん所があるからな。




   ◆




 ……ふん、まぁ、予想通りではあるが、大したものだな。


 とんてんかん、とんてんかんと、軽快に木槌きづちが釘の尻を叩く音が響く。


 ――ヒメだ。
 ヒメが、茶屋の壁を木材と釘で修繕しゅうぜんしていた。昨夜、連中に壊されでもしたか。
 釘を打つその顔は、すっかり笑顔。どうやら「ほうほう、妾、中々腕が良くないかのう!?」みたいな調子の乗り方をしている風に見える。


 まったく、大工仕事中にそんな調子に乗っているとろくな事になら……


「ふぎゃッ」


 ……とことん予想と期待を裏切らんな。
 見事、包帯に巻かれた自分の指を叩き打ちおった。


「ぅゆ……ぬぉぉお……こ、この程度の痛みで、妾の心を折れると思うでないぞ木槌風情が……!!」
「木槌のせいにするな。濡れ衣も良い所だ」
「! おお、ゴッパムではないか。おはよう!!」


 満面の笑みで「おはよう」と来たか。


「ふん、昨日のしょぼくれた様子はなんだったのやら。まるで天道様てんとうさまが顔面に貼り付いている様だ」
「あの程度で妾は挫けたりせぬわ! 陽は落ちた所でまた登ると相場が決まっておる!」
「それは重畳」
「うむ! ……昨夜は情けない所を見せた。おぬしが不幸自慢だとそしりたくなるのも当然よな。済まぬ! 不愉快な思いをさせたろうが、まぁ許せ!」


 そっちから謝ってくるのか……どこまで性根がいのやら。


「お、今日は赤いふんどしなのだな。白も似合っていたが、赤も良いな」
「赤……?」


 褌を替えてなんぞいないはずだが……ああ、どうやら、あの蜥蜴共の血で褌がすっかり染まってしまった様だ。
 見事な真っ赤よな……これは時間が経つと赤黒くなってしまうのではなかろうか。
 まぁ、赤黒い褌も風情があってよかろう。


「で、今日はどうした? 客か? ひやかしか? 客ならこれまた済まぬがまだ開店時間ではない故、しばし待て!」
「子分だ」
「……は?」


 昨日、頭をいている時に偶然発見したのだが、拙者の頭頂には、【皿】が生えている。かの有名な河童の貯水皿と言う奴よな。
 話に聞いていたのとは少し違い、水だけでなく様々な物が入る(現に指がぬぼっとハマって驚いた)。


 その皿から、連中から回収した【ある物】を取り出してみせる。


「それは――」


 ああ、貴様が連中に奪われた、銭の詰まった花柄の巾着袋だ。若干血で汚れているのはご愛嬌。
 まだ酒代を払う前に回収できた様で、見てくれのふくらみ具合は昨日と変わっとらん。


「な、何故おぬしがそれを……」
「何故? ふん、貴様は一日前の自分の言葉も忘れたのか?」


 まったく、仕方の無い奴だ。


給金ろく頂戴ちょうだいした。ならば務めを果たすのが、武士として当然よな」


 貴様が言ったのだ。この銭をやるから子分になれと。


「二言は聞かんぞ。拙者はもう貴様につかえると決めた。ならば、これはしかと頂戴する」


 まぁ正味な所、銭など大して欲しくもないが……すじは通してもらう。
 拙者はヒメの子分となる、主従しゅじゅうちぎりに近い約定やくじょうわすのだ。ならば、形骸けいがい的行為になるとしても、言葉を違えるなどあってはならん。


「いや、あ、う、ぅむ。そ、それは一向いっこうに構わんのだが……え、良い、のか?」
「ああ、そうだな……『いくら銭を積まれても、軟弱者や怠け者に仕えるつもりはない』……昨日はなんと、見当外れな事を言ってしまったものか。誠に申し訳無い。謝罪しよう。済まなかった。……二言は聞かぬと言った手前、大恥を覚悟で頼む。どうか、あの言葉、撤回てっかいさせてはもらえぬか」
「ぇ、おぉ、あ、いや、お、おい、あ、頭を上げるのじゃ! 別に気にしてはおらんぞ? 実際、妾は軟弱だし、怠け者でもあると思うし……」


 謝られ慣れていないのか、大分だいぶ困惑しているな。
 ひとまず、言う通りに頭を上げるとしよう。


「胸を張れ。貴様は、軟弱でも怠惰でもない。少なくとも、拙者だけはそれを保証する」
「……! ……おぬし、ぞくに言う【つんでれ】と言う奴か!! 今、胸にとぅんくときたぞ!」
「おそらく違う」


 言葉の意味はわからんが、なんとなく違うと言う確信がある。


「然様か。まぁ、どちらでも良い。妾は嬉しい!!」
「では?」
「当然、撤回でも何でも許す! ようこそ我が鎮威群チイム望刃救光楼モウニングコウル】へ! 歓迎するぞ、ゴッパム!!」


 一段と、笑顔がやかましくなった。
 ……それで良い。その顔には、やかましい程の笑顔がよく似合う。


 おっと……そう言えば、言い忘れる所だった。


「それと一つ、先に言っておく事がある」
「おう、何じゃ?」
「拙者には願望がある。くだんの『奇跡を実現する超兵器』……それを見つけたあかつきには、当初の貴様の提案通り、拙者はそれを用いて願いを叶えさせてもらう」
「うむ、それも約束の内じゃ」


 あの与太話を、全て信じた訳ではない。
 だが、どうせこいつの旅に付き合うのならば、る事を前提にした方が、士気しきも上がると言うもの。


「拙者は『ある場所へと戻る』。それが願望だ。叶えたならば、もう貴様に会う事もないだろう。つまり、そこまでの御供になる。構わんな?」


 まぁ、もしも万が一にも、と言う話でしかないがな。
 だが、一応、一厘いちりんでも可能性があるのならば、断りをいれておくべき事だろう。


「む、んー……まぁ、今の所、それを見つけた後の事は考えておらんし。見つけたら満足して、旅をやめるかも知れんしな。よし、良かろう!! 承知しょうちすけじゃ!!」
「そうか」


 ならば、話は決まりだ。


「では行くぞ、頭目。貴様が、当面の我が主だ」


 短い間であったが、浪河童は終わりだ。
 ここからは河童武士として、刀を振るわせてもらうぞ。


「あ、ちょっと待つのじゃゴッパム! 急に給仕の仕事をめる訳にはいかぬ! 出立しゅったつは明日じゃ!!」
「…………承知した」


 ……どうにも、ビシッと決まらなんだ。



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