第二十五話 住民

　アッシュに案内されて、奴隷商の中を歩く。建物は、大きく、掃除が行き届いている。しばらく、歩くと大きめの扉が付いた部屋に案内された。扉の方に向けて、大きめのソファーが置かれている。ソファーに勧められて腰を降ろすと、横にあるテーブルに飲み物が置かれた。

　セバスチャンは、俺の横に居るようだ。

　アッシュは、俺に少しだけ待って欲しいと言ってから、隣の部屋に移動した。

「セブ。子供たちを知っているのか？」

「はい。何度か、世話をしたことがありますが・・・」

「どうした？」

「この部屋は、もっと大口のそれこそ、２－３０名の奴隷を見定める時に使われます」

　周りを見ると、俺が座っているソファーの前には、広い空間がある。
　セバスチャンが言っているように、９名程度の子供には広い場所に思える。それに、９名の子供なら、俺が足を運べば済む話ではないのか？

「セブ。俺が、子供たちが居る場所まで足を運べばいいのではないのか？」

「それは、お辞めいただきたい」

「なぜだ？」

「リン様。旦那様が、奴隷の前に出れば、奴隷たちが旦那様を甘く見ます」

「甘く？」

「はい。奴隷の所まで、足を運ぶのは、身分が下の者で、アッシュ様がお認めになっていない人だと判断されます」

　よくわからない。
　そもそも、俺は平民だ。この国では、辺境に位置する。村の、更に端に住んでいた。身分で言えば、底辺の底辺だぞ？

「セブ。俺は、田舎から出てきた平民だぞ？」

「存じております。しかし、お屋敷をお持ちになって・・・。マガラ渓谷を越えるための」

　セバスチャンが言おうとしていることが解ったから、手で言葉を遮る。
　王国の身分制度で言えば、平民だ。底辺の底辺で間違いはない。しかし、神殿の主・・・。ではないが、管理者で、眷属たちの主だ。

「セブ。ありがとう。自覚を持つよ」

「ありがとうございます」

　セバスチャンが頭を下げたタイミングで、ドアがノックされた。

　アッシュが、使用人？を連れて戻ってきた。

「リン様。準備が出来ました」

「わかった。そうだ。アッシュ。費用だけど、足りるか？」

　神殿で得た、魔石を取り出す。本来なら、換金してからの方がいいのだろうけど、手持ちで価値がありそうなものは、魔石しかない。眷属たちが集めてくれた魔石だけど、死蔵しているよりはいいだろう。

「リン様」

「足りないのなら、まだあるから言ってくれ」

「違います。この大きさの魔石ですと、オークションに・・・。そうですか、いくつもお持ちなのですね」

「あぁ」

「ニノサ殿の血縁なのは、間違いではないようですね」

「そこで、ニノサが出てくるのは不本意だが・・・。まぁいい。ハーコムレイやローザスに借りを作ると、返すのが大変そうだから、魔石で支払いたい」

「わかりました」

　アッシュが、セバスチャンを見る。セバスチャンが何も言ってこないところを見ると、間違っていないのだろう。
　魔石を渡そうとしたが、やんわりと拒否された、購入する奴隷を見てからにして欲しいとのことだ。魔石は、セバスチャンに持っていてもらうことにした。今更、しまうのも面倒だし、支払いの時に取り出すのも面倒だ。

　アッシュが手を叩くと、使用人がドアを開ける。
　最初は、家族か？子供では無かったのか？セバスチャンをみても、納得しているようなので、何も言わないで流れを見極める。

　一緒に入ってきた使用人が、セバスチャンに資料なのか、羊皮紙を手渡す。

　セバスチャンが、俺に資料を手渡す。
　俺には、鑑定があるから必要がない。鑑定で、見えた内容が書かれている。違うのは、奴隷になってしまった理由と値段が資料には書かれていることだ。

「セブ。どう思う？」

「はい。理由に関しては、アッシュ様が調べているので、書かれている内容に間違いはないと思われます。購入額も、妥当だと思います」

「わかった。セブ。渡した魔石５個の範囲で、購入を考えている。セブの判断で、越えそうなら言ってくれ」

「かしこまりました」

「それなら、資料は俺に見せなくていい。問題があるようなら、セブの判断で退室させてくれ」

　俺の言葉に、セバスチャンは深々と頭を下げてから、渡してある魔石をまじまじと見つめてから、アッシュに頷いている。アッシュにも、俺とセバスチャンの会話が聞こえているのだろう。アッシュも、魔石を見てから、首を横に軽く振ってから、セバスチャンに向かって頷いている。

　この家族の購入が決まった。
　奴隷紋は、同じように魔法での契約を行う。

　父親？を鑑定すると、俺の奴隷である証拠が刻まれている。
　元々は、農家だったが、税が納められなくなり、一家離散ではなく、一家で奴隷になる道を選んだ。

「アッシュ。次」

「はい」

　次も家族だ。夫婦か？宿屋をやっていた？
　セバスチャンが下げさせない所を見ると、理由にも問題はないようだ。購入でいいだろう。神殿の中にある宿屋を営んでもらおう。

　奴隷に問題がなくて、資金にも問題がなければ、購入してもいいだろう。人手は必要だ。

　アッシュに奨められて、家族での奴隷を６組ほど見たが、アゾレムやそれに近い領からの奴隷が多い。違うな、全てが、アゾレムとアゾレムに近い領からだ。これは、アゾレムに問題があると言ってもいいのかもしれない。

　４家族が農家。宿屋が１家族。もう１家族は、村の守衛をしていた。

「アッシュ」

「はい」

「家族で奴隷になってしまった者たちの資料を、セバスチャンに渡してくれ」

「かしこまりました」

　使用人が、アッシュに資料の束を渡す。準備をしていたのはいいとしても、数が多くないか？１０や２０じゃ無いぞ？５０家族はありそうだ。俺が言い出さなければ、順番に面談をしていたのか？
　親は、ある程度、諦めの表情をしている。自業自得だとは思わないが、奴隷になるというのを理解している。問題は、子供だ。パシリカ前の子供は、親と一緒に奴隷になっている。目で、親と別れたくないと訴えるのは止めて欲しい。あれは、ずるいと思う。

　セバスチャンが、書類を吟味している。
　数を聞いたら、５７家族もいるようだ。この場所に居なくて、系列店や地方の支所に居る奴隷家族も入っているようだ。

　セバスチャンが資料を見ている間に、俺は出された珈琲もどきを飲んでいる。

「旦那様」

　セバスチャンから渡された資料は、５３家族分だ。４家族は、下級とはいえ爵位を持っていた家だ。家族ではなく、夫人と娘が奴隷落ちしている。確かに使い道が限られる。

「アッシュ。この爵位を持っていた者たちは、爵位を持たない。俺のような者に買われるのに抵抗はないのか？」

「確認しております」

「そうか、もう一つ重要な事だが・・・」「はい」

「この爵位を持つ者たちは、アゾレムや連なる貴族を恨んでいるのか？」

　資料に目を通して、違和感があった。
　貴族だと言いながら、理由が酷いものが多い。借金とかではない。

「宰相派閥を恨んでいると言ってもいいと思います」

「わかった。セブ。面倒をかけるが、全員を購入しよう。資金は」「大丈夫です」

　全員が女性だ。子供と言われる年齢の女性は、メイド見習いができる。ギルドで受付でもいいだろう。希望を聞いて、判断すればいい。夫人は、下級貴族だけあって手に職ではないが、知識も技能もあるようだ。年長者には、メイド長を頼めそうだ。
　俺の考えをセバスチャンに伝えて、”後はよろしく”で終わるのは嬉しい。

　全部で、６３家族。既に、ポルタ村の戸数を越えてしまっている。

　一度、ここで休憩を挟んで、子供や成人している者たちで、問題が無い者たちを面談する。

　パシリカ前の子供は、購入を決めている。
　全部で、９名だ。屋敷に住まわせることにする。

　パシリカ後の者たちも多く存在していた。

　商隊の護衛をしていて、野党に襲われて、奴隷になった者や、貴族に捉えられそうになり自ら奴隷になったエルフ族の姉妹や、貴族からの無茶ぶりを無視し続けた鍛冶屋のドワーフ族。
　この国は大丈夫か？貴族が腐りきっている。

　セバスチャンを見ると、まだ大丈夫なようだ。本当に、大丈夫か？
　手持ちの魔石はないけど、素材ならまだあるから、換金すればいい。ローザスやハーコムレイに借りを作るのは面白くない。でも、アッシュが紹介する奴隷は、奴隷に落ちた理由が貴族がらみの物が多い。本人に瑕疵が無い。アッシュも、奴隷を養っているだけで、赤字になるのに・・・。

「旦那様」

「足りないか？」

「いえ」

　セバスチャンは、俺を見てから、アッシュの方を向いて、質問を始めた。

「アッシュ様。あの者が居ないのですが？」