第四十二話 黒い獣

　攻略組のベースキャンプは、６１階層にも存在していた。
　最前線は、一つ下の階層にキャンプを構築していた。階段付近は、キャンプに適していなかったようで、少しだけ離れた場所に構築を行っていた。

　俺たちは、攻略組に気が付かれないように、迂回しながら下層に向かった。

　６３階層からは、索敵範囲を広げても、魔物以外はヒットしなくなった。

「アル。カルラ。エイダ。手加減は無用だ。最短で最下層を目指す」

　６４階層も同じ状況だ。

　今までは、戦闘時に使うスキルを制限していた。
　スキル発動時の音や魔物を撃退するときの波動で、同じ階層に居る者が、俺たちの行動に気が付く可能性が有ったからだ。

　魔物の討伐にも時間は必要だが、これまでの階層では、人を避けていたために、時間が掛かってしまっていた。
　しかし、６５階層でも、誰も居ない事が判明したので、遠慮する必要がなくなった。

　６５階層には、階層主が居た為に、簡単に下層に向かう階段が発見できた。
　階層主以外の魔物も、強くはなっているが、スキルを併用する戦い方に変更した事で、余裕ではないが、マージンを持った状態で下層に向かう事が出来ている。

　６６階層からも討伐の速度は落ちるが、問題なく突破ができる。

　俺たちの短い快進撃は、６６階層の階層主を倒して、下層に向かった所で途切れた。

「え？」

　カルラの声だが、俺もアルバンも同じ思いだ。

　草原エリアなのは、間違いはない。
　だが、草原が”黒く”染まっている。

　正確には、見渡す限り、”黒い獣”で埋め尽くされている。夏と冬のビックサイトのようだ。

　今まで戦って討伐してきた”黒い獣”とは完全に違う。

　動きを止めているが、種別が違う魔物が、整然と並んでいる。

　数は、万は軽く越えている。

「兄ちゃん？」

　アルバンが不安になるのも解る。
　俺も、何が発生しているのか解らないが、このままにしておいていいとも思えない。

　今までの”黒い獣”の特性を持っているのなら、階層を越える。

　この種別を見ると、それほど強い魔物はいない。
　今なら、俺たちなら倒せる。

　見える範囲の魔物だけなら、何とかなる。

　破滅思想があるわけではない。英雄でも、勇者でもない。俺は、復讐者だ。力を求めて、奴を殺す為に、力を求めてきた。

「カルラ！アル！力を貸してくれ」

「もちろん！」「御意」

「エイダ。俺を強化。そのあとは、アルをサポート！行くぞ！」

　動かない木偶なら、簡単だ。動き始める前に、最大なスキルをぶつければいい。
　各個撃破が無理なら、分断して、倒していけばいい。

　簡単な事だ。
　前に居る”黒い獣”を斬る。スキルをぶつける。簡単な作業だ。

『マスター！』

　エイダの声が聞こえた。
　何を焦っている。俺は大丈夫だ。まだ戦える。

『マスター！お休み下さい。既に、６時間。戦い続けています』

　６時間？
　まだ、戦い始めたばかりだ。

「エイダ！何を！」

『いえ、間違っていません。マスターは、６時間１９分。戦っております』

　エイダの冷静な声で、身体と頭の感覚が同期する。周りを見れば、夥しい魔物の死骸だけが残されている。
　手や顔や身体は、”黒い獣”の体液で汚れている。

「エイダ！アルとカルラは！」

『ご無事です。２時間４分前に、アルバン様が、１時間４７分前にカルラ様が倒れました』

「無事なのか？」

『はい。階段に退避しております。既に、意識を取り戻しておいでです。アルバン様が、マスターに駆け寄ろうとしましたが、カルラ様がお止めになりました』

　そうか、俺は・・・。

「エイダ。”黒い獣”は？」

『不明です。マスターにご報告です。”黒い石”を発見し、解析を行いました』

「わかった」

　６時間以上・・・。刃こぼれもなく、刀は鞘に納まる。

　魔物たちの怨嗟は聞こえてこない。
　”黒い獣”になってしまった時点で、自我が芽生える可能性はない。

　エイダは、”黒い石”の解析と言ったか？
　ワクチンは、既に開発済みだ。解析の必要はない？はずだ。

「エイダ。”黒い石”は何か違ったのか？」

『いえ、見た目は同じでした』

「それなら、なぜ解析を行った？」

『はい。カルラ様が、”何か違う”とおっしゃったので、解析を行いました』

「結果は？同じ物だったのか？」

『マスターが解析した結果とは異なっていました。ワクチンは作用しました』

　ワクチンが作用したのなら根本は同じで、動作が違うのか？

「何が違っていた？」

『”黒い獣”への命令が、組み込まれていました』

「命令？」

『正確には、トリガーです。マスターの解析結果との違いを検証した結果、動き出すためのトリガーが仕掛けられていました』

　それで単純な防御と攻撃しかしてこなかったのだな。
　木偶にしては動きがないと思っていたのだが、理由が解ってすっきりとした。

「そうなると、トリガーが存在しているのだな？トリガーは判明したのか？」

『不明です』

「石は？」

『確保してあります』

　無効になっているのなら、調べても何も解らない可能性がある。
　しかし、”黒い石”の存在が明らかになった。それも、以前の物と比べると、機能が追加されている。

「エイダ。トリガーで、”動き出す”のだったな？」

『はい。制限が解除されます』

「万を数える魔物が暴走？”黒い獣”として？」

『マスターが倒さなければ、トリガーが発せられたら、現実になっていました』

　誰かが狙っているにしても、トリガーを発する奴は知っているのか？

「エイダ。トリガーが解らないと言っていたな？」

『はい』

　頭を下げて謝罪の意を伝えて来るが、俺が気になるのはトリガーではない。トリガーを発するときに、万を越える魔物たちにスキルを当てなければならないのか？現実敵ではない。

　そうか、スキルが伝播するようにすればいいのか？
　でも、俺が知っているスキルは、どんなに頑張っても、数キロ程度だ。念話なら距離は伸びるが、その時にはアクティブ状態にしておかなければならない。”黒い獣”を整然と並べるようにするのは、組み込めば可能だろう。

　しかし、待機の状態で念話を受けるのは難しい。
　それとも、ブロードキャストか？それなら、少ない情報なら・・・。

　スキルを発生させる方法や、”黒い獣”に伝える方法は、解らない。
　しかし、伝えた奴は、”黒い獣”に襲われないような仕組みがあるのか？それとも、何か組み込まれているのか？

　エイダの話では、俺が作ったワクチンが効いたのなら、除外設定は”同族”に絞られるはずだ。”黒い獣”同士なら襲われない”可能性がある”だけだ。優先順位が低いだけで、絶対ではない。
　周りが、”黒い獣”だけになっているのなら、”黒い獣”の同族で無ければ、”襲われない”ことを前提にするのは難しい。

「兄ちゃん！」「ツクモ様！」

　アルバンとカルラが駆け寄ってきた。
　無事な様だ。

　木偶を倒すだけの単純な作業だと思っていたら、動かないだけで反撃はしっかりとしてくる。
　”黒い獣”は、種別を問わない。６６階層に居るとは思えない魔物まで含まれている。

「アル。カルラ。悪かったな」

「いえ、大丈夫です。ツクモ様は？」

　カルラが俺の前まで来て跪いて謝意を示しながら、質問をしてきた。
　報告をしなければならないのだ。状況はしっかりと把握したいのだろう。

「大丈夫だ。硬い魔物も居たが、動きが鈍い上に連携がないから、余裕ではないが、かすってもいない」

　カルラが、濡れた布を取り出して、俺に渡してきた。
　身体に着いた体液を拭けという事だろう。

　アルバンを見ると、悔しそうにしている。

　この階層は、エイダやカルラが感じた所では、”黒い獣”以外には魔物はいないようだ。”殲滅する”ことに決めた。

　俺は１人で、カルラとアルは一緒に行動する。エイダは、下の階層に向かう場所を探している。

　２時間後に、エイダから連絡が入った。
　下層に繋がる場所を見つけたらしい。

　そこには、階層主は居なかった。
　下層に向かう階段だけが存在していた。