第61話「龍のウロコ」

　便所からロッツェオが戻ってきた。そのときには手に木箱を抱えていた。



「いやー。お待たせしました」
「その箱は？」
　と、エムールが尋ねる。



　龍一郎は黒騎士――つまりこのエムールのお供という設定だから、なるべく口をはさまぬようにつつしんでいることにした。エムールとロッツェオの話に耳を傾けていた。



「セッカク黒騎士殿に来ていただいたのです。見ていただきたいものがありましてな」
　テーブルの上に木箱を置いて、フタを開いた。



　中から出てきたのは、皮のようなものだった。動物の皮にしてはやや頑丈すぎるように思える。まるで鉱石から薄皮を剥いだかのようなシロモノだった。



　そして何より特徴的なのは、その鮮烈なまでの赤だ。
　目が痛くなるほど赤い。



「なんですか、これ？」
　と、エムールが身を乗り出していた。



　そのヘルムからちゃんと見えているのが、怪しいものだ。



「龍のウロコです」
「龍のウロコ……？」



　赤いカタマリが、ますます輝きを帯びて見えた。



　ロッツェオがつるつる頭を叩きながら言う。



「このレオーネには、かつて龍がいたとされています。有名な伝承ですな。龍たちは闘争のすえに絶滅した」



　その通りです――とエムールが言葉を継いだ。



「龍の死骸は、この世界を埋め尽くしました。龍の死骸が海を覆い大地となり、樹木となり、そして鉱山となった。その龍の怨念がクロエイとなり、この世に出現するようになった。その代わりに、龍の血管に血を注ぎ込むことで、エネルギーが発生する。レオーネの世界中に広まってる話です」



「その龍のウロコですよ」
　と、ロッツェオは木箱からウロコを取り出して見せた。



「ホンモノなんですか？」



「村の者たちが言うには、ホンモノだそうですよ」



「それはどういう意味です？」



「このシュバルツ村の者たちは、龍の姿を目撃したことがあるのだそうです。私は見たことありませんがね。龍がはばたいたとき、このウロコを落として行ったのだと聞いとります」



　その話を聞くと、龍一郎も龍がはばたく姿をありありと想像できた。



　このウロコと同様に真紅のウロコで全身を覆い、荘厳なる両翼をはためかせたのだろう。想像するだけで、その光景に、身震いするほどの興奮と畏怖をおぼえた。



「それでは、ロッツェオさまが直接見たわけではないわけですか」



　ええ――とロッツェオが残念そうにうなずく。



「シュバルツ茶の栽培に成功したかわりに、村の者たちから、謝礼として私に渡されたのです。しかし、これはホンモノだと感じますね」



　ロッツェオはウロコを木箱にしまって、言葉を続けた。



「このあたりにクロエイが多く発生し、さらには巨大種なんてものが現れるのは、ホンモノの龍が生息しているから――と、シュバルツ村の者は言っております」



「バカな。龍はすでに絶滅したはずでは？」



「人の目を避けて、ヒッソリと生きているのかもしれません。このウロコが何よりの証拠でしょう」



「これは、しかるべき学術機関などに提出したほうが良いのでは？　龍の血管やクロエイについて、何か新しいことがわかるかもしれません」



「しかし、村の者から渡されたものですからな。それは村の者とよく相談して決めようと思います」



　龍がいるかもしれない。



　龍一郎はずっと黙して耳を傾けていただけだったが、興奮でカラダが火照っていた。



　龍がいたからどうってことはないのだが、見てみたいとは思う。陳腐な言葉を用いるなら、男のロマンってヤツだ。