第37話「都市の騒動」

　龍一郎は娼館の場所を知らない。フィルリア姫が案内してくれるなら、ありがたい。宿を出て、グランドリオンの入口である城門棟へと向かった。城門棟には衛兵の姿がなかった。



「勝手に通っても良いんですかね」
「いや、そんなはずはないと思うが――」



　そう言いつつも、フィルリア姫は城門棟のトンネルをくぐった。トンネルの中は明かりが強く灯されている。



　トンネルを抜けると、喧騒が聞こえてきた。すれ違うようにいくつもの《血動車》が城門棟から出て行った。走ってくる人も大勢いる。あやうく雑踏に押し流されそうになった。奔流ほんりゅうに呑まれないように、道のわきにどいた。



「何かあったんでしょうか」
「クロエイが出たか」



　正面。



　光がどんどんと失われている。闇がすこしずつその領域を広めているように見えた。



　明かりを灯すには、血を使う必要がある。その血を供給する人が逃げていくことで、すこしずつ明かりが消えていっているのだ。



「すまないが、君の連れを探しているどころではないようだな」



「そう……みたいですね」



　ベルもこの闇に呑まれているかもしれない。あるいはもう、クロエイになっている可能性だって大きい。



「私はマチス侯爵救出のために、領主館に向かう。腐っても貴族だ。助けに行かなくてはなるまい」



「オレも一緒に行きます」



　もしかすると道中で、ベルを見つけられるかもしれない。



「わかった。君が一緒に来てくれると心強い」



　お待ちください――と声をかけて来る兵士たちが数人いた。フィルリア姫のお供の兵士たちだ。



「今、領主館に向かうのは危険です。フィルリア姫の身にもしものことがあったら――」



　案ずるなッ――とフィルリア姫は女性とは思えない大喝を放った。



「私はクロエイに影を食われても、暗黒病にかかることはない。特別な血を持っていることは知っていよう。何も心配することはない。それよりもお前たちは、貧民街の者たちを避難させよ」



「し、しかしッ」



「このままでは、グランドリオンが闇に呑み込まれる。せめて民だけでも救わねばなるまい。これは第三王女としての命令だ。お前たちは貧民街の者たちを避難させよ」



　命令とあらば、仕方がないのかもしれない。
　兵士たちはしぶしぶ承諾していた。



　兵士たちは貧民街のほうへと引き返していった。



「さて、リュウイチロウよ」
「はい」



　この世界の言語は、龍神族の血によって翻訳されて龍一郎の耳に届いている。だが、なぜか龍一郎の名前だけは、妙な発音で聞こえた。たしかにこの世界の人たちの名前とは、大きくかけ離れている。



「私を援護してくれ」
「わかりました」



　フィルリア姫は剣を抜いた。クラウスが使っていたような大剣ではない。非常に細身の剣だ。いわゆるレイピアだ。



　ただのレイピアではなくて、ちゃんとチューブが伸びている。《吸血剣》の一種なのだろう。そのチューブをフィルリア姫はみずからの腕に刺しこんでいた。



「私はクロエイに噛まれても、暗黒病にかかることはない。援護してくれとは言ったが、私の身よりもまずは、君自身の身を優先せよ」



「龍神族はクロエイに噛まれても、暗黒病にかからないんですか」
　尋ねると、フィルリア姫は頭かぶり振った。



「これは私特有のチカラだ。龍神族と言われる者は、その血に何か特別なチカラを宿している。１２龍神族はみんな、独特なチカラを持っているよ」



　たしか以前に、ベルがそんなことを言っていた気がする。



(オレも龍神族だとすると、何か特別なチカラがあるんだろうか)



　自分の手のひらを見つめてみた。
　いや。
　龍一郎は、その手で雨に濡れた前髪をかきあげた。



　自分がまだ龍神族だと決まったわけではない。油断していて、暗黒病にかかったら目も当てられない。



「行くぞ」



　闇に挑むようにフィルリア姫は、ストリートを疾走する。遅れをとるまいと龍一郎も追いかけた。



　闇の境界線を前にフィルリア姫は一度、足を止めた。



「ここからは出来るだけ、物音をたてずに進むぞ。クロエイは音に反応するからな。君と私ならば、クロエイに嗅ぎ付けられる心配もない」



「血質値の低い血に誘われるんでしたよね」
「そうだ」



　すると、クロエイたちの集まる場所に、ベルがいるという可能性もあるわけだ。



　そんな話をしている間に、また１つ明かりが消えた。龍一郎とフィルリア姫は闇に呑まれたのだった。