第25話「宿探し」

　耳をすます。



　マチス侯爵のメイドたちの声は聞こえなくなっていた。



「とりあえず、どこか宿でもとろうか」



　幸い血質値の高い血を保持しているため、宿泊費には困らない。



「うん」


　立ち上がる。
　ストリートに出る。



　宿屋と思われる場所をいくつか当たってみた。どこにも宿泊する気にはなれなかった。



　どこの宿屋も、血質値が１０以下の物は、別の小屋で宿泊させる決まりになっていた。



　ベルを宿屋に入れられないのだ。その小屋というのが酷いところで、糞の処理すらしていない家畜小屋みたいな場所なのだ。



「私に気を遣う必要はない」
　と、ベルは言うのだが、そんなわけにはいかない。



　別に、ベルに気をつかっているわけではない。自分だけ部屋に宿泊して、ベルを小屋にぶち込んでおいて、翌日どんな顔をして会えば良いのか。それを許してしまったら、この世界の貴族と同じになってしまう。



「ちゃんと２人とも宿泊できるような宿はないのか？」



「貧困街のほうなら」
「宿泊できるのか？」



「貧困街のほうはそもそも庶民が多いから、逆に貴族のための部屋は用意されてない」



「なんだ。じゃあ、さっさと貧困街のほうに行こう」



　足を進めようとした。



「待って」
　と、ベルが龍一郎の服のスソをつまんできた。



「なんだ？」
「都市の外になるから。夜になったら危険」



「危険って言っても、外に住んでる人もいるんだろ？　だったら大丈夫だろう」



「でも、都市のなかのほうが安全」



「ベルは、都市の中にいるほうが良いのか？」



　あの糞まみれの小屋でも、都市の中にいるほうが良いというなら、ベルの意見を尊重しようと思った。



「私は、外のほうが良い。……けど」
「じゃあ、外に行こう」
「私に、同情なんて、必要ない」



　ベルの目は吊りあがっていた。その瞳には怒気がふくまれているように感じた。



「勘違いするな。同情なんかじゃない。これはオレの気持の問題だ」



　都市の中のほうが安全とはいえ、ベルを小屋に閉じ込めてそれで安眠できるわけがない。



　それなら、外で部屋をとったほうがまだ、気分が落ち着くというものだ。だいたい都市の外がそんなに危険なら、今暮らしている人たちはどうなるのか。



「……ごめんなさい」
　と、ベルはうつむいた。



　すこし強く言い過ぎたかもしれない。



　気まずい。



　２人のあいだに、細かい砂粒がまじりこんだようだった。



　城門棟から都市の外に出た。グランドリオンに入ってきたときとは、別の城門棟から出た。衛兵に顔を覚えられていたら厭だったからだ。また、平身低頭コメツキバッタになられても困る。



　都市の外の景観は、あきらかに内側より劣る。



　都市の内側には、鉄筋コンクリートの建造物もあったし、はなやかな飲食店も多く建ち並んでいた。



　都市の外は、たいはんが木造家屋だった。行き交う人たちも、どことなく活気がなく、貧相に見える。



　貧困街というから、血質値の低い人たちが住んでいるのだろう。



　龍一郎の実家も、それほど贅沢な家ではない。どちらかというと、この貧民街のほうに慣れ親しんだ空気を感じた。