第16話「都市の入り口」

『暗黒病に感染してるぞ』
『殺せッ』
『やめてくれッ』



　というヤリトリが聞こえた。



　城門棟のほうで騒ぎになっているようだ。どうやら、暗黒病にかかっている人間が見つかったらしい。



『クロエイになる前に殺せ』
　という声も聞こえる。



　野次馬根性が働いて、その成り行きを見守っていた。感染したとされる男性は、城の兵士に剣で首をはねられていた。生首が転がっているのが、チラリと見えた。



「うっ……」
　見なければ良かった。



「もしも都市の中にクロエイが入ったら、大変なことになる。これは仕方のないこと」



　ベルはマッタク動じることなく、暗い目をしたままそう述べた。



「……かもしれないけど」



　並んでいる人にも、すこし動揺が伝わっていたけれど、すぐにおさまった。みんなトウゼンのように都市へと進んで行く。



　さいわいにも、暗黒病にかかっている人間は他には出なかったようだ。



　龍一郎たちの順番が回ってきた。



「グランドリオンに何用か？」



　そう問うてくる衛兵は、皮の鎧を身にまとっていた。その鎧にも、ちゃんとチューブを刺しこめるような穴が開いていた。



　腰には剣が携えられている。その凶刀がひらめくかもしれないと思うと、恐怖でしかない。



「別に、用事というほどでもないんですけど」



　都市があるからそこに行けば良い――とベルに言われたから、来ただけだ。深い事情があったわけではない。


「通行手形や紹介状は？」
「ありません」



　チッ――と衛兵は舌打ちした。



「通号手形や紹介状がない者を、入れることは出来ない。いちおう暗黒病にかかっていないかだけ調べさせてもらう」



「……はい」



　まずはベルから調べられた。調べるのに使っているのは、貸車屋で血質値を調べられた器具と同じものだった。チューブを刺しこまれて、血質値を調べられる。



「血質値３。暗黒病にはかかっていないが、奴隷レベルだな」



　衛兵は、ベルのことを蹴り飛ばした。



「うぐっ」
　と、ベルが突き飛ばされる。
　龍一郎はあわててベルのことを受け止めた。



「なにするんですか！」
　思わず龍一郎は、衛兵にたいして怒鳴った。



　衛兵はムッとした顔になり、刀剣の柄に手をかけていた。



「なんだ？　文句でもあるのか？」
「あ、いや……」



　剣をちらつかせられては、何も言えなくなる。



「大丈夫か？」
「……うん。これは普通のことだから」



　奴隷に暴力を振るうのは、貴族の特権ではないらしい。



「次はお前だ」



　と、なかば強引に衛兵にチューブを刺しこまれた。



　チクリとした痛みが走った。



　龍一郎はされるがままになっていた。おそらく暗黒病にはかかっていないはずだ。が、確信は持てない。



　一度クロエイには遭遇している。そのときに、影を食われているかもしれない。緊張を抱えて、結果が出るのを待った。



「んんっ？」
　と、衛兵が奇怪な声をあげた。



「どうした？」
　と、他の衛兵たちも集まってくる。



「血質計の故障かもしれん。他の血質計を持って来い」



　どうやら血質値をはかる器具を、血質計というらしい。また同じように、血質値を調べられた。



「血質値……２００越えだと……。まさか、フィルリア姫と同じ、いや、それ以上の……」



　衛兵はブツブツと呟いていた。



「結果はどうなんでしょうか？」
　と、龍一郎が問いかけた。



　斬り殺される心配のため、こっちはビクビクだ。



「あ、こ、これは失礼いたしました。王族のかたとは知らずに、非常に失礼な行動を働いてしまって」



　どうぞ、お通りくださいッ――と道を開けてくれた。



　衛兵たちの顔は青ざめていて、汗をたらたらと流している。カワイソウになるぐらいの慌てっぷりだ。あまりの対応の変化には、唖然あぜんとさせられた。



「通っても良いんですね？」
「どうぞ、どうぞ」



　龍一郎はベルを連れて城門棟をくぐった。龍一郎が振り返っても衛兵たちはまだ、腰を９０度に曲げていた。