４章１８話

「……うっぷ」
「ら、ラッセルさん……大丈夫ですか？」

　王宮の謁見えっけんの間。
　女の子としてヤバイ顔をしているラッセルの背中を擦さすりながら、リリアナはゆっくりと頭を下げた。
　リリアナの向いているその先には……豪華な服を着た、４０代ほどの男性が座っている。

「……お久しぶりです、グローリア様。リリアナ・ベルガノートでございます」
「久しいな、リリアナ・ベルガノート……それに、シエラ・マスカレードか」
「はい。お久しぶりでございます」
「……おいラッセル、しっかりしろ」

　１歩前に出るシエラが、リリアナに引けを取らない、美しいお辞儀を見せる。
　ラッセルの事は任せろ、と無言で頷くデントを見て、リリアナたちも前に出た。

「ふむ……『反逆霊鬼リベリオン』たちの助力か……アルヴァーナ、他の者は？」
「はっ。他の２名も最上級召喚獣と契約していると聞いております」
「そうか……『魔物の波』の事は？」
「まだ話しておりません」
「……話してやってくれ」
「了解しました」

　クルリと身を翻ひるがえし、リリアナたちの方を向くアルヴァーナが、やけに響く声で話し始める。

「リリアナ殿……そしてデント殿にラッセル殿、４年に一度の厄災を知っておりますな？」
「『魔の森』に生息するモンスターが、森を出て国を襲う……あれですよね？」
「その通りでございます。その厄災の事を、ワシたちは『魔物の波』と呼んでおり……今年は『魔物の波』の周期なのでございます」

　―――『魔物の波』。
　４年に一度の周期で訪れる厄災の事で、『魔の森』に生息するモンスターが、近隣の国や人々の暮らす町を襲うのだ。
　どうしてモンスターが人々の暮らす国を襲うのか。その原因はわかっておらず、様々な原因が考えられている。
　モンスター同士の縄張り争いに負けたモンスターが、縄張りを確保するために国を襲う説。
　人間の味を覚えたモンスターが、人間を食べるために襲う説。
　そして……今もなお生きている魔王がモンスターを操り、『アナザー』を支配しようとしている説。
　どれもこれも推測でしかないため、何が原因で『魔物の波』が起こっているのかは不明のままなのだ。

「……んでェ、その『魔物の波』ってのにリリアナを参加させるためにィ、わざわざ呼んだのかァ？」
「その通りだ。今回の『魔物の波』には、リリアナたちに参加してもらおうと思っている……と言うのも、『ギアトニクス』を守ってもらおうと思ってな」

　は？と首を傾げるラッセルを置いて、リリアナたちは納得したように頷いた。
　現在『ギアトニクス』は、復興で手一杯の状況。そこに『魔物の波』が来れば……何の対応もできずに壊滅してしまう事だろう。
　『プロキシニア』は『召喚士』が多い国だが……他の国に援助を送れる余裕はない。
　だが、前回の厄災とは違い、今回の『魔物の波』には、リリアナという最強の『召喚士』に加え、学院で猛威を振るっていたデントやラッセルが参加する。
　となると、『ギアトニクス』を『魔物の波』から守る別部隊が作れるのか。

「あのよォ王様ァ」
「む？なんだ『反逆霊鬼リベリオン』？」
「なァんでリリアナがァ『魔物の波』に参加する事が決定してんだァ？そもそもそっからおかしいだろォがよォ。コイツァまだ１８の子どもだァ。命賭けるにゃァ早すぎんだろォ」
「キョーガさん。私は―――」
「つーかなんで他国の手助けまでしなきゃならねェ？この国を守るんならともかくゥ、俺らとは無関係の国を守らせんのァ意味がわかんねェぞォ？」

　そう……何故、他国の心配をするのか不思議に思っていた。
　言っては何だが……あの国は、もうリリアナたちとは無関係だ。
　わざわざ危険を冒おかしてまで、他国の援助に行くなんて……この国王には、何か考・え・が・あ・る・のか？

「キョーガさん……」
「……はァ……わーってるよォ。おめェは行きてェって言うんだろォ？」
「はい……キョーガさんは、反対ですか？」
「おめェが望むんならァ、俺ァ文句は言わねェ……けどなァ、さっき『禁忌箱パンドラ』と戦ってェ、危険な目に遭ったばかりだろォ？……怖くねェのかァ？」
「……正直に言えば、私は戦わないから怖くはないです……でも……」
「あーもう何も言うなァ……オイ王様ァ、質問に答えろォ。なんで『ギアトニクス』を守ろうとするゥ？その目的を教えろォ……じゃねェとォ、俺ァいざって時に誰を信じていいのかわかんねェ……」

　腕を組みながら、冷たい声で問い掛ける。
　一瞬……ほんの一瞬だが、国王の顔が曇ったのを、キョーガは見逃さなかった。

「……ふむ……誤魔化してもムダのようだな」
「悪わりィなァ……敵か味方か区別しとかねェとォ、殴っていいかわかんねェからよォ」
「………………他国に力を見せつけるためだ」
「……その理由はァ？」
「最近、『帝国』の良からぬ噂を聞いてな……」

　グローリアの話を簡単にまとめると、こういう事らしい。
　最近、『帝国　ノクシウス』で、腕の立つ『剣士』が現れたとの事。
　剣を振るう風圧で木々を薙ぎ倒し、最強と呼ばれていた騎士隊長を簡単に負かし、ドラゴンすらも一撃で葬る力を持つという、化け物のような『剣士』が。
　そんな『剣士』を得た『帝国』は……王族のいなくなった『ギアトニクス』を『魔物の波』から守り、我が国にしようとしているらしい。
　ただでさえ力を持つ『帝国』が、これ以上力を持てば、『アナザー』に存在する国全てを手に入れようとするだろう。
　それを防ぐために、グローリアは『ギアトニクス』を『帝国』と共に守る事によって己の国の力を見せつけ、『プロキシニア』には戦争を仕掛けられない、と思わせる事が今回の目的……らしい。

「……って事ァ、『帝国』と一緒に戦うって事かァ」
「他に何か質問はあるか？」
「……その『剣士』という方は、何者なのですか？私の弟……アグナムより強いのでしょうか？」
「わからん……だが噂では、『帝国』で一番強いと聞いている」
「……その方のお名前は？」
「うむ。その『剣士』の名は―――」

　直後、グローリアの口から出た名前を聞いて、リリアナたち一同は首を傾げた。

「―――ツルギガサキ・トーマ……２ヶ月ほど前に突如現れた、黒髪黒目の若い男だ」
「……ツルギガサキ……トーマ……？」
「不思議な名前だね～♪」
「【肯定】　聞かない名前だな」
「む、家名と名前が逆なのでありますね。まるで―――まる、で……」

　全員が顔を見合わせ……黒髪黒目の少年を見つけて、ハッと息を呑んだ。
　黒髪黒目の少年―――そう。キョーガだ。

「キョーガ……さん……？」
「………………キョーガ……何か知ってるんですぅ？」
「……んやァ？そんな期待込めた目で見られてもォ、何も知らねェよォ」

　おどけたように肩を竦すくめるが……その目は、驚愕に染まっている。
　キョーガも薄々わかっているのだろう。
　―――『帝国』に現れた『剣士』という存在が、自分と同じく、この世界に召喚された日本人という事を。

「話を戻そう。どうだ、『召喚士　リリアナ』……『ギアトニクス』での厄災の対処、引き付けてはくれないか？」

　問い掛けるグローリアに、リリアナは―――

「……このリリアナ、喜んでお受けしましょう」

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「……む……」

　―――黒く、暗い城の中。玉座に座る禍々しい男が、低い声を漏らした。
　見つめる先にあるのは―――虚空。
　だが直後、何もない空間から、幼い少女の声が聞こえた。

「―――魔王殿」
「“強欲”か……久しいな。何をしていた？」
「向こうの世界の偵察でありますよ……色々な情報を集めて来たでありますが、何から聞くでありますか？」

　暗闇の中。虚空を裂き、幼い少女が現れた。
　突如現れた少女に、男は驚く……事もなく、まるでいつも通りと言わんばかりに話を始める。

「ふむ……では、召喚獣なんぞに成り下がった、『紅眼吸血鬼ヴァンパイア・ロード』の話でも聞こうか」
「『紅眼吸血鬼ヴァンパイア・ロード』……はっ。了解であります……と言っても、特に目立った戦闘を見たわけではないので……正直、あの程度ならば、魔王殿の敵ではないかと」
「そうか……では、向こうの世界に行った『禁忌箱パンドラ』の様子は？」

　禍々しい男の問い掛けに、幼い少女は『ああ、その事ですか』と黒く嗤った。

「死んだであります」
「ほう……最弱とは言え、一応アイツも『神精族デウスロード』の端くれ。アイツを殺したとなると……アルマクス・エクスプロードか？」
「いえ……『反逆霊鬼リベリオン』であります」
「なに？」

　少女の言葉に、男が目を細めた。
　―――男の体から、尋常ならざる覇気が溢れている。
　その覇気、キョーガと同等か……またはそ・れ・以・上・か・。

「……現れたのか？『反逆霊鬼リベリオン』が？いつの間に？」
「落ち着いてください魔王殿……今・回・の『三英雄』は……どうやら、少々いつもとは異なるようであります」
「……続きを聞こうか」
「『勇者』と『魔女』、そして『死霊術士』は、いつもなら異世界から召喚されるはず……で、ありましたよね？」
「ああ……そうだ」
「しかし、今回の『死霊術士』は、ただの一般人―――いえ、一般人以下であります」

　近くにあった椅子に座りながら、少女が声を低くした。

「今回の異世界人は―――『勇者』に、今はまだ見つかっていない『魔女』。そして……『禁忌箱パンドラ』を殺し、史上４度目の『神殺し』を成した『反逆霊鬼リベリオン』。この３人かと」
「『反逆霊鬼リベリオン』が異世界人……別の世界から、召喚獣として召喚されたという事か？」
「自分にはわからないであります……ご命令はあるでありますか？」

　玉座に座る男が、ニイッと笑いながら立ち上がり―――それだけで、空間が揺らいだ。
　１歩、また１歩と歩く度に床に亀裂が走り―――歩み寄る『絶対的な強者』に、少女の顔が引きつった。

「“強欲”、お前は引き続き『反逆霊鬼リベリオン』の監視。必要であれば“傲慢”か“嫉妬”を使っても構わん」
「了解であります」

　恭うやうやしく一礼し、少女が虚空へと消えて行く。
　その姿を見ながら……魔王は、心底楽しそうに笑っていた。