２章６話

「あっはは～♪『追撃の風爪エア・クロウ』っ♪」

　サリスが空を薙ぐ―――と、その先にいた『機巧族エクスマキナ』の頭が、体から斬り離された。

「【報告】　相手側に『地獄番犬ケルベロス』がいると推定。至急、応援を―――」

　報告を行おこなう『機巧族エクスマキナ』に向かってサリスが腕を振るい―――それだけで、町に斬撃跡が刻まれ、『機巧族エクスマキナ』がバラバラに引き裂かれる。
　暴れ回るサリス―――と、もう１人のサリスが、近くにいた『機巧族エクスマキナ』を斬り刻んだ。

「あっは～♪いいねいいね～♪た～のし～いね～♪」

　『地獄番犬ケルベロス』が使える特殊な魔法で、現在サリスは３人に分身しており―――３人がそれぞれ『追撃の風爪エア・クロウ』を使うため、町が大変な事になっている。
　そんな事もお構い無し。腕を振りまくるサリスが、町を破壊しながら『機巧族エクスマキナ』を機能停止にする―――と。

「……あはっ♪また増えちゃった～♪」

　永遠に数が増え続ける『機巧族エクスマキナ』―――それに対し、サリスは再び『追撃の風爪エア・クロウ』を発動する。

　―――サリスはそんなに頭が良くない。
　足りない頭で必死に考え―――思い付いた。

『あたしが暴れれば、『機巧族エクスマキナ』はあたしの所に来る。そうすれば、キョーちゃんが『機巧族エクスマキナ』に邪魔される事なく、楽に住民を探す事ができる』と。

「ん～単純明快っ♪わっかりやすい作戦だね～♪あたしってばサイコ～だよ～♪」

　言いながら、サリスが『機巧族エクスマキナ』に向かって爪を振るう。
　続々と増える『機巧族エクスマキナ』―――それを前にしたサリスは、高笑いを上げた。

「もっと、も～っと増えていいよ～♪君たちスクラップの相手は―――あ・た・し♪あっはははははははっ♪」
「【報告】　先に攻撃を行おこなっていた『戦闘組』が壊滅かいめつ。至急、『殲滅せんめつ組』の派遣を要請」

　―――『殲滅組』と聞こえた。
　おそらく、名前からして『機巧族エクスマキナ』の最高戦力だろう。

「あは～♪……上等っ♪」

　銃や剣を構える『機巧族エクスマキナ』を前にして―――最上級召喚獣の『地獄番犬ケルベロス』は、獰猛に笑った。

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「チッ……どこに収容されてんだァ？」

　乱暴に頭を掻き、舌打ちする黒髪の少年―――キョーガだ。

「……マンションを１つ１つ調べんのはキツいよなァ」

　近くにあったマンションを見上げ、ダルそうにため息を吐く。
　―――キョーガがリリアナの元を離れ、『機巧族エクスマキナ』を探しに行ったのには理由がある。

　１つは、リリアナたちを巻き込まないように。
　単純に、キョーガの力は周りを巻き込んでしまう。
　頑丈なアルマやサリスと大丈夫かもしれないが……普通の人間であるリリアナが、キョーガの戦いの余波を食らえば、簡単に吹き飛んでしまうだろう。

　そして、２つ。
　―――何故かわからないが……今のキョーガは、力に満ちている。
　昨日、『金欲竜ファフニール』に一撃を放った時……そして、先ほど全力で走った時。あの後から、キョーガの体には力が満ちているのだ。
　―――それだけなら、まだ良かった。

「……あァ……頭痛いてェなァ……！」

　額ひたいを押さえるキョーガが、苛立たしげに町を破壊しながら歩く。
　―――昨日、そして今日と、キョーガの頭を、理由のわからない激痛が支配していた。
　いや……正確には頭ではなく、額ひたいが痛む。

　―――キョーガにとって、ここは異世界。
　今、キョーガに起きている異変は……もしかしたら異世界特有の病気の可能性もある。
　もし病気だったら、他の３人に移うつるかも知れない。
　だからキョーガは３人から距離を取った。

「……はァ……はァ……はァァァ……！あァクソ……マッジでイライラすんなァ……ッ！」

　フラフラと壁に寄り掛かり、荒々しい呼吸を繰り返す。

　―――リリアナたちには、俺の状態はバレていないだろうか。
　こんな弱い姿をあいつらに見せるわけにはいかない。俺は常に最強で、最凶でなければならない。
　それが、俺の存在理由。それだけが、リリアナのために俺ができる事。

　―――それにしても、酷い痛みだ。
　例えるならば……まるで、頭の内側から外に向かって、鋭利な物で刺されているかのような……
　理由は不明。
　俺の体に何が起きているのかも不明。
　だが……弱音なんて言ってられない。

「……検体番号『１００番０２号』ゥ……唯一の成功作、狂餓ァ……」

　胸を押さえ、忌々しげにキョーガが呟く。
　……と、先ほどまで苛立った様子だったキョーガが、何事も無かったかのように、住民捜索を再開する。

　―――それは、魔法の言葉。
　苛立った心を、怒れる心を、不安定でない心を……ただ１つ、『憎悪』に染める事ができる、キョーガ専用の魔法の言葉だ。

「あァ……久々な感じだなァ……」

　『にやぁ』と口元を歪め、キョーガが再び歩き始める。

　……ここまで大胆に歩いているのに、『機巧族エクスマキナ』が１回も襲って来ていない事に、キョーガは違和感を感じていた。
　憎悪で支配されている思考……それを無理に使い、現状の把握を急ぐ。

「……可能性は、２つかァ」

　『機巧族エクスマキナ』がキョーガを襲わない理由―――考えられる限り、２つだ。

　１つ、『機巧族エクスマキナ』が捕獲した人間をどこか別の場所に移動させている可能性。
　俺たち４人が『ギアトニクス』にやって来て、それに気づいた『機巧族エクスマキナ』が捕獲した住民を隠し、満を持じして行動を起こす……一応、あり得ないわけではない。

　だが、もう１つの可能性の方が有力だ。

　―――アルマ、サリス。この２人が暴れて、そちらに戦力を向けている可能性。
　何も言わずに３人の所を離れたが……俺の考えを察して、あの２人が町で暴れるのは……あり得ない話ではない。

「……あの２人ならァ、やりそォだなァ」

　特殊な魔法が使える『吸血鬼アルマ』に、キョーガと同等の腕力を持つ『地獄番犬サリス』……どちらも『機巧族エクスマキナ』に引けを取らない実力を持っている。

「……はっ……ったくよォ……余計な事ばっかしやがってアホ共がァ……」

　文句を言いながら、優しい笑みを浮かべるキョーガ―――と、凄まじい速さで走り出した。

　―――あの２人にばかり、迷惑は掛けられない。即行で住民を見つけてやる。
　そう意気込むキョーガの頭には―――もう憎悪は無かった。

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『―――【報告】　『戦闘組８班』が壊滅』
『【報告】　『戦闘組１班』が壊滅』
『【報告】　『戦闘組１１班』が壊滅寸前。至急、応援を要請する』

　脳内に響く【報告】を聞きながら―――『機巧族エクスマキナ』の少女は、感情など無いはずの表情を歪めた。

　―――この短時間に、次々と『機巧族エクスマキナ』が破壊されている。
　『吸血鬼ヴァンパイア』、『地獄番犬ケルベロス』、『金欲竜ファフニール』……報告にあったのは、その３匹。

　だが―――町の北部付近に、この３匹ではない何かが動いている。
　底知れぬ覇気と、濃厚な魔力……それだけで判断すれば、報告にあった３匹より、北部にいる何かの方が厄介そうだ。

「……【連絡】　町の北部付近に、正体不明の気配を感知。『偵察機』は、至急、その正体を探れ」
『『『【了解】』』』

　連絡を終え……少女が、背後に座る『人類族ウィズダム』の集団を見下ろした。

「【報告】　現在、この国に最上級召喚獣３匹と、得体の知れない何かが１匹。そして、２人の『人類族ウィズダム』の姿を確認。おそらく、貴様らを救いに来たのだろう」

　少女の機械的な報告に、人々がざわめく。
　そのざわめきは、少なからず助かる希望を見ているようだった。

「……【報告】　よって、我々の最高戦力、『殲滅組』を派遣する事にした」

　―――人々のざわめきが、大きくなった。

「そ、そんな！『殲滅組あいつら』を使われたら、町が―――」
「【報告】　すでに町はボロボロになっている」
「し、しかし……！」
「……【提案】　文句がある者は、当機が殺す」

　右手を歪な剣に変え、その切っ先を喋っていた『人類族ウィズダム』に向けた。
　さすがに恐怖を感じたのだろう。喋っていた男は、短く悲鳴を上げたかと思うと、すぐに黙り込んでしまう。

「【確認】　当機が貴様らを五体満足で生かしているのは、魔力を供給してもらうためだ。わかるな？」

　『機巧族エクスマキナ』の威圧的な問い掛けに、その場にいた全員が何度も頷く。

「【続行】　だがそれは、別に五体満足じゃなくても良い……腕を切り落とし、目を潰し、耳を切り捨てても魔力の供給は可能……当機の言いたい事がわかるな？」

　―――お前らが不自由なく生きているのは、当機が慈悲を掛けてやっているからだ。と、見た目に似合わぬ発言を繰り返す。

「【命令】　『殲滅組２班』と『殲滅組３班』は『地獄番犬ケルベロス』を仕留めに。その他『戦闘組』は『吸血鬼ヴァンパイア』と『金欲竜ファフニール』を足止め。『殲滅組１班』は『偵察機』の報告を聞いた後、当機と共に北部へ出撃……行動開始」