１章６話

『『霊鬼オーガ』とは。
　最上級召喚獣の中でも、上位３番以内に入る『破壊力』と、自身の傷を癒す『再生能力』、そして自身の強さの象徴である『紅角』を持っている。
　魔王襲来の際も、『死霊術士』が召喚した『死霊族アンデッド』の中で、最も撃退に貢献したとされている。
　だが、その後の『死霊事件』以降、『霊鬼オーガ』の名前が変えられた。
　現在では、『反逆霊鬼リベリオン』と呼ばれている』

「………………うーん……」

　『反逆霊鬼リベリオン』の召喚書を閉じ……リリアナが深いため息を吐いた。
　―――何も、当てはまらない。
　キョーガさんは、確かにスゴい力を持っているけれど……傷を再生している所を見たことないし、何より角が生えていない。
　……それに……まったく召喚獣っぽくない。

「……キョーガさん……何者なんでしょう……」

　―――人間には、『魂の器』というのが存在する。
　どんな人間にも『魂の器』は存在し、『魂の器』が大きいほど、多くの召喚獣と契約することができる。
　リリアナの『魂の器』は―――本人は自覚していないが、かなり大きい。
　しかし……いくら『魂の器』が大きいと言っても、召喚獣を召喚できなければ、契約を結ぶ事はできない。

「……考えてもわかりませんよね」

　リリアナが紙を取り出し、ペンを走らせる。
　―――リリアナは、来月に学院を卒業する。
　無事に卒業できる事を家族に報告するために、手紙を書いているのだ。

『拝啓　お父様、お母様。
　お元気ですか？私はなんとか元気です。
　学院を卒業できるか不安でしたが、頼れるパートナーができたので、どうにか卒業できそうです。
　初めて会った時は乱暴で暴力的でしたが、今はとても優しく接してくれています。
　学院を卒業した後も、１、２年は『プロキシニア』に滞在しようかと思っています。
　いつか、お父様とお母様に彼を紹介しようと思います。
　それでは、いつか遊びに行きます』

「よし……完璧ですね……！」

　この時、リリアナは気づいていなかった。
　―――乱暴、暴力的と書いた事。
　『彼』と書いた事。
　そして何より―――リリアナの父親が、過保護だというのを忘れていた。
　そんな父親が怒らないはずがなかったのだが……それはまた、近い未来の話。

「……キョーガさんの部屋に遊びに行きましょう」

　初めてできた友人―――リリアナは、友人依存症のようなものだった。

―――――――――――――――――――――――――

「……ったくよォ……夜中に何しに来たかと思えばァ、外を歩こうなんてよォ……昼間も行ったじゃねェかァ」
「い、嫌でしたか……？」
「いや……別に嫌じゃねェけどよォ……」

　夜の町―――昼間とは変わり、静かな住宅街を歩いていた。
　ふと、キョーガがリリアナに問いかける。

「なァ、昨日も思ったんだがァ……電気とか火とかってどうやって出てんだァ？」
「それは『魔法の才』がある人のおかげなんです」
「へェ……自力で炎とか電気とか出せんのかァ……ずいぶんとエコだなァ」

　元の世界でそんな事ができたら、環境問題なんて解決できるだろうに……とか思いつつ、キョーガは興味深そうに辺りを見回した。

「……って事はァ、『魔法の才』があるやつはァ、職を得たようなもんなのかァ？」
「そうですね……国内に電気や炎を送るか、『魔術士』としてモンスターを討伐するか……『魔法の才』を持つ人の将来は、基本的にこの２択ですね」
「……待て待てェ……モンスターとかいんのかァ？」
「はい。昔話の魔王がつれてきたんですけど……まだ残党が残っていまして」

　魔王の連れてきたモンスター。
　それこそ、弱いものから強いものまで……多種多様に存在する。
　『騎士』や『魔術士』、『召喚士』は、モンスターを討伐したり、悪党を成敗したり……まあ、この世界に残っているモンスターの数が多いので、モンスター討伐を仕事にしている人が多い。

「……んァ……？」
「どうかしましたか？」
「いやァ……なんか飛んできて―――」

　キョーガが言い終わる前に、その何・か・が飛んできた。
　闇夜に光る紅眼、黒色の翼……とても、人間には見えない。
　その何・か・は、まっすぐキョーガたちの方に向かって飛んできて―――

「―――ほっ」

　弾丸のごとく突っ込んできた何・か・は―――キョーガの右手によって、弾き返される。
　『ドゴンッ！』と鈍い音と共に、何・か・が殴り飛ばされた。
　だが―――尋常ならざる勢いだった事を、キョーガの表情が示している。
　サイクロプスの一撃を受けても、顔色１つ変える事のなかったキョーガが―――何・か・と衝突した際、顔を少しだけ歪めていたのだ。

「……なんだァあいつはァ……？」
「あ、う……あうあう……」
「オットセイかよおめェはァ……」

　突然の轟音に、リリアナが口をパクパクと開閉させている。
　それにツッコミを入れつつ……キョーガは、飛んできた何・か・に目を向ける。
　キョーガの一撃を受けたそ・れ・は……何事もなかったように立ち上がったのだ。
　もちろん、キョーガも本気で殴ったわけではないが……

「……俺の一撃受けて立ってられるたァ……ありゃ化け物かァ……？」

　いや、化け物のあんたが言うか。とリリアナが言いたくなったが―――立ち上がったそ・れ・を見て、リリアナの顔から血の気が引いていった。

「……？おいリリアナァ、ありゃァなんだァ？」
「嘘……？！『吸血鬼ヴァンパイア』……？！」
「……『吸血鬼ヴァンパイア』だァ……？」
「キョーガさんと同じ『死霊族アンデッド』で……最上級召喚獣です……！」

　ユラリユラリと近づいてくる『吸血鬼ヴァンパイア』……なるほど、最上級召喚獣ならば、キョーガの一撃に耐えたのも納得だ。

「………………を……」
「あァ……？」
「……ぃ………………をぉ………………」

　顔を上げた『吸血鬼ヴァンパイア』が、最後の力を振り絞ったように叫んだ。

「―――血を、吸わせてくださいぃぃ！」
「……はァ？」

―――――――――――――――――――――――――

「えと……たす、助かりました……」
「いえいえ、困った時はお互い様ですよ」

　申し訳なさそうにペコペコ頭を下げる『吸血鬼ヴァンパイア』を見て、リリアナが優しい笑みを見せる。
　ちなみに、血を吸わせてあげたのはキョーガで、本人は吸われた首元に手を当てて『気色悪わりィ』と眉を寄せていた。

「……ボク、『吸血鬼ヴァンパイア』の『アルマ』って言います……血を吸わせていただき、ありがとうございました……」

　青髪のアルマが、キョーガに深く頭を下げた。
　……一人称と髪色のせいで、男の子のように見えるが……胸部の小さな膨らみと、スカートを見る限り、女の子だろう。

「……気にすんなァ……別に、血なんて減るもんじゃねェしなァ」
「いえ、減りますよね？」

　ここはしっかりとツッコんで行く。
　―――『吸血鬼ヴァンパイア』。
　血を吸えば吸うほど強くなる、特異な種族。
　逆に、血を吸わないと弱体化する。
　とは言っても……先ほどの突進。あれは血をまったく吸っていない状態だった。
　つまり、弱体化すると言っても―――強力な事に変わりはないのだ。
　キョーガと同じく『死霊族アンデッド』に分類されており……血を限界まで吸った状態だと、全ての最上位召喚獣の中で、５本指に入る力を発揮する。

「それで……召喚獣であるはずの『吸血鬼ヴァンパイア』が、なぜ単独行動をしていたんですか？」
「……その……ボクたち召喚獣は、召喚士と契約する前に『契約条件』を出すのは知ってますよね？」

　アルマ曰いわく、こういう事らしい。
　―――アルマを召喚したのは、この『プロキシニア』でも有名な召喚士。
　その者と契約する際に―――アルマが出した『契約条件』は、『毎日血を吸わせてもらう事』だった。
　普通の人間は、『吸血鬼ヴァンパイア』に血を吸われるのは体が持たない。
　だからその召喚士はアルマと契約しないことにしたのだが―――その召喚士は、アルマと契約する気が満々で、召喚した際、『契約条件』を聞く前に、アルマが帰れないように魔法陣を破壊してしまっていたとか。
　まあ確かに、帰る事ができなければ契約を結ぶしかないが……この早とちりがアダとなった。
　契約をしない。しかも帰れないとなったアルマは『それは困りますぅ！』と泣きつくも……その召喚士はアルマを追い出したらしい。

「そこで……行く当てもなく３日ほど、この国をウロウロしていたんですけど……『死霊族アンデッド』のボクと契約したがる人もいなくて……血も吸えなくて……お腹空いて……」
「なァ、俺ァリリアナにその『契約条件』とか出してねェんだがァ？」
「それはその……キョーガさんが『契約条件』を出す前に契約を結んでしまったので……」
「俺が悪わりィのかよォ……」
「あの、話し聞いてくれてます？」
「あァ聞いてる聞いてる……はよ続けろォ」
「うぅ……ボク、一応最上級召喚獣なのにぃ……」

　雑に対応されるアルマが、不満そうに続ける。

「たまたまここを飛んでる時に、あり得ないような気配を感じたんですぅ……人間のようで、人間じゃない……濃厚で美味しそうな気配を……」
「……それが俺だったってのかァ？」
「はい……気配を感じた瞬間、理性が飛んでしまって……いきなり襲い掛かってすみませんでした……」

　アルマの言うことが正しいのであれば、あの時のアルマの思考は『血だぁああああっ！』って感じだったのだろうか。

「でも……あなた、ボクに血を吸われてもピンピンしてますよね？……失礼でなければ、あなたが何者か聞いてもいいですか？」
「……俺ァキョーガ。てめェと同じ『死霊族アンデッド』でェ、最上級召喚獣の『反逆霊鬼リベリオン』だァ」
「なっ……『反逆霊鬼リベリオン』ですです……？！」
「んだよですですってェ……」

　ため息を吐くキョーガを見て、アルマは納得したように頷いた。
　―――なるほどです。ボクの突進を跳ね返して、血を吸われてもピンピンしてるのも納得です。

「……それでは、ボクはこれで失礼します。助けていただき、ありがとうございました」
「えっ……アルマさん、どこか行く所があるんですか？」
「……ないですけど……モンスターの血でも吸って、どうにか頑張るですぅ……あんまり美味しくないですけど……」

　そう言うアルマの顔は……疲れきっていた。
　それを見た甘々のリリアナが―――放ほうっておけるわけがない。何か言いたそうにキョーガを見る。
　リリアナの視線に気づいたキョーガは……無言で頷いた。
　『俺はお前の判断に従う』という意思表示だ。

「あの……アルマさん。よかったらうちに来ます？」
「……えっ………………いいんですか？」
「もちろんですよ。アルマさんに血をあげられるのはキョーガさんしかいませんし……それに、友だちは多い方がいいですから！」
「……でも……『反逆霊鬼リベリオン』と契約しているんですよね？その……『魂の器』に、余りはあるんです？」
「そんなの、やってみないとわかりませんよ！」

　そう言ったリリアナが、アルマに手を差し出した。
　なぜ、わざわざ契約を結ぶのか。
　簡単な話だ……『死霊族アンデッド』は嫌われている。
　そんなやつが、契約もされていない状態でウロウロしてたら―――攻撃されてしまう。
　というか、アルマが今まで無事だったのが不思議なくらいなのだから。
　それくらい『死霊族アンデッド』は嫌われている。

「ほら、握ってください」
「……はい、失礼しますぅ……」

　恐る恐るリリアナの手に触れ―――何も起こらない。
　だが―――直後のリリアナの発言で、契約が成功した事がわかった。

「『命令　しゃがめ』」
「うおっ？！」
「あわわっ？！」

　リリアナの命令に従い、アルマが地面に座り込み―――なぜかキョーガまで地面に座り込んだ。

「……契約成功ですね！」
「……です！」
「どォでもいいけど早く解けェ！」

　嬉し気なリリアナの声とアルマの声、そしてキョーガの怒声が、夜の公園に響いたのだった―――