FileNo.4 『Sample 13』 Chapter 6-5

５
～2176年12月24日PM4:24 東京～

　惨敗だった。
　T.T.S.No.2 いかなはじめ源、新たに加わったT.T.S.No.5 帷子ギルバート、そして援護兼緊急支援者護衛のT.T.S.No.3 正岡絵美の帰還こそ果たせたものの、満身創痍の彼らの回復を待たなければ彼らの成果も聞き出せない。
　その上、敵勢は逃亡し、あまつさえNo.2の亜生インターフェイスFIAIを持ち去られた。
　敵の目的も分からなければ、兵力も大幅に減退させられる。お手本のような大惨敗だ。
　結果、見事に裏をかかれた。

「Master、薔薇乃棘エスピナス・デ・ロサスが今し方声明を出しました……」
「……見てるよ、今」

《我々薔薇乃棘エスピナス・デ・ロサスは、このほど皆さまにとってより良い時間旅行をご提供するべく、常在管理本部を設置する運びとなりました。所在地はT.T.S.の捜査が及ぶ恐れがあるため公表を差し控えますが、今後とも是非私共薔薇乃棘エスピナス・デ・ロサスをよろしくおねがいいたします！》

　己が牙城の設立を堂々と宣言して、薔薇乃棘エスピナス・デ・ロサスはT.T.S.に告げる。
　止めるものなら止めてみろ、と。
　一方で、その挑発に容易に乗ることのできない状況が、T.T.S.には迫っていた。
　それは、速報として流れた。

《ダラス郊外で無差別テロ事件発生。T.T.S.が関与と情報もあり》

「あ〜……これは色々大変になりそうだねえ」

　周囲のあらゆるデバイスが一斉に速報を通知する中、鈴蝶はさっさと煩わしさから逃れる。
　だが、彼女の名誉に掛けて弁護すれば、決して遁走したわけではなかった。むしろ、こうしてパニックから遠ざかるのは、事態に立ち向かうための準備に過ぎない。
　実際、直後にICPOから掛かってきた音声通信に出た彼女は全ての覚悟を決めていた。

「……マジですか？」

　まあ、声は震えていたが。

『思ったよりずっと深刻ね。まさかT.T.S.を、ではなく源ちゃん本人を訴えるなんて……まあ、あの子のことだから気軽に声かけたのかもしれないけど……』

　薄々わかってはいたつもりだったが、鈴蝶は初めて真の意味で絵美の苦労を理解した。

『源ちゃんめ……余計なことを……』

　のびのびと仕事をさせた方が良いパフォーマンスをすると見込んでの放任主義だったが、限度があったのかもしれない。
　とにもかくにも、鈴蝶がすべきことは一つだ。
　司令室に踵を返した彼女はその場にいる全員に宣告する。

「これより箝口令を敷きます。メディアはもちろん、あらゆる国・組織・宗教団体のいかなる機関や警察機構。賞金稼ぎから親兄弟やペットの犬猫にいたるまで、全ての生命体にT.T.S.関連の出来事を話さないように」

　そして、改めて事件の経過と音声通信を検めて決意した。

「もう一点。T.T.S.No.2 いかなはじめ源は本作戦による負傷が癒え次第、T.T.S.より除名処分といたします」

　T.T.S.Masterとは、T.T.S.を第一に守る者の名だ。
　ただでさえ敵の多いT.T.S.に、これ以上アキレス腱を増やさないように手を打つのは当然だ。
　そう自分に言い聞かせながら、鈴蝶は奥歯を噛み締め、手のひらに自ら爪痕を刻んだ。