第四夜：０７【御堂小夜子】

第四夜：０７【御堂小夜子】

　上半身を炎に包まれた【モバイルアーマー】の様子は、すぐに変わった。
　鎧の上から、喉のあたりを掻きむしっている。ガリガリというのは、装甲同士が激しく擦れ合う音だろう。そしてひとしきり悶えた後に巨体は大きくのけぞり、

　どうっ。

　という音を立てて、背中から道路へ倒れこんだのだ。

（やった……かしら）

　塀越しに恐る恐ると、【モバイルアーマー】の姿を見る小夜子。
　残った灯油がまだ炎を大きく揺らめかせていたが、彼自身は微塵も動かない。少なくとも、無事なようには見えなかった。

　……小夜子が使ったのは、火炎瓶だ。

　破壊された家で手に入れておいた、割って武器に使うための輸入酒瓶。それにファンヒーターの灯油を注ぎこみ台所の調味料でとろみをつけ、同じく家の中にあったシーツを用いて蓋をして、即席の火炎瓶を作ったのだ。投擲して命中すればデザイン偏重の輸入酒瓶は割れ、中の燃料が着火する。
　一発目は背面だったこともありうまく当てられなかったが……二発目以降は期待通りに命中したため、【モバイルアーマー】の顔周りを炎上させることに成功した。

【モバイルアーマー】が覆い被さってきた時、小夜子はその顔面装甲に呼吸孔があるのを見つけていた。声も息も、そこを直接通しているのを知っている。それが、彼への致命打に繋がったのだ。

　焼けた燃料が発生させた高温の燃焼ガスは、息を吸い込んだ【モバイルアーマー】の気道を焼き、肺をも焼いただろう。地獄の苦しみだ。人間がそのような目に遭えば、間違いなく死ぬ。

（死ぬはず、なのよ）

　燃え上がる【モバイルアーマー】を見つめながら、その時をじっと待つ小夜子。

　ぱんぱかぱぱぱぱーん。

　やがて鳴る、気の抜けたファンファーレ。

『Ｂサイド【モバイルアーマー】、死亡確認！　勝者はＡサイド【スカー】！　キョウカ＝クリバヤシ監督者、おめでとうございます！』

「やった！」

　やっつけた！
　倒した！
　殺した！
　……殺したんだ。

「私が」

　自分のしたことを改めて自覚した小夜子は膝をつき、塀にもたれかかる。そしてその口から、胃液を吐き出し始めた。

「おぅえぇえええええぇええええええ」

　吐く。

『五回戦は明日の午前二時から開始となります。監督者の方も、対戦者の方も、それまでゆっくりとお休み下さい。それではお疲れ様でした！　また明日～！』

　止まる。また吐く。

「おうえええええええ」

　やがて小夜子の視界は暗転し、意識は闇の中へ消えていった。

◆

　どくん！

　鼓動。小夜子の意識が復活する。
　彼女は部屋へ戻ってきたのだ。すぐ近くに、妖精姿のキョウカがふわふわと浮かんでいる。

『無事だったんだね、サヨ』
「おげえええええええええぇぇ」
『オオオゥ、シィィィット！？』

　四つん這いに倒れこみビチビチとフローリングへ嘔吐する小夜子の姿に、キョウカが驚いて飛び退いた。

『だ、大丈夫かいサヨコ』

　だが少女はキョウカへ返事をせず、

「【対戦成績確認】」

　と絞るように声を出す。すぐ小夜子の前へ投影される、対戦者の名簿一覧。彼女は血走った目でそれを一読すると、すぐに指でスクロールを開始。もう一度。また一度。そして目当ての欄を見つけ、深い息を吐くのであった。

　能力名【ガンスターヒロインズ】、監督者レジナルド＝ステップニー。
　成績は、〇勝〇敗四分。白地に黒の文字。生存の証だ。
　それを確認した小夜子の目から、涙がつぅっと一筋頬を伝う。

　生きていた。
　生きていてくれた。
　生きていてくれたんだ！
　よかった。よかった。よかった！

　ああ、えりちゃん。
　大変だったでしょう？
　恐ろしかったでしょう？
　痛い目に遭わされなかった？
　泣かされなかった？

　ああ、でも偉いわ、えりちゃん。
　凄いわ、えりちゃん。
　ちゃんと、頑張ったのね。
　ちゃんと、生き延びたのね。
　嬉しい。嬉しいわ。
　私、心の底から、嬉しいわ。

「良かった。本当に、良かった」

　か細い声で、涙ながらに口にする小夜子だが。

「おうええぇえぇぇえええ」

　と再び吐き始めた。自らが焼き殺した少年のことを思い出し、胃と食道がポンプの如く内容物を排出していく。

（まだよ）

　まだだ。
　まだ折れるな、私の心。砕けるな、私の覚悟。
　これぐらいなんだ、彼女の苦しみに比べれば。
　これがどうした、彼女の悲しみに比べれば。

　大丈夫よ、えりちゃん。
　安心して、えりちゃん。
　私も、耐えてみせる。

　私は努力なんてできない。
　あなたと違って、努力の才能は無い。やりかたも知らない。
　でもね、私は耐えられる。
　あなたを想えば、耐えられる。
　努力の仕方は知らないけど、苦痛にならいくらでも耐えてみせるわ。

　えりちゃん。
　あなたのためなら私、何度地獄に落ちたって、平気よ。

◆

『君は毎日吐くか漏らすかしているよな……おい、大丈夫か本当に』

　キョウカが心配そうに声を掛けるが、小夜子は倒れたまま反応がない。窒息と誤解した未来妖精が青くなり、少女の顔を覗き込むが。

『……寝てる』

　こうしてキョウカとの面談に確保した十五分は、結局無駄に終わることとなったのだ。