第十五話　　伝説の殺し屋

　
　和也は悩んでいた。


「今後のことを考えて、強い奴と仲間になった方が良いよな？」


「知らないわよ。自分が強くなったら？」


　和也の言葉にリリは呆れ顔で返した。


「俺が特訓したとして、強くなるビジョンが見えるか？」


「……無理ね」


「だろ？　なら、仲間を増やす。俺はゲームでも強い奴に手伝ってもらって、楽にレベル上げしたいの」


「言ってる意味が分からないけど、とりあえず、あんたのヘタレさは伝わったわ」


　ここは、ルカリア国立図書館。
　和也は休日なので遊びに来ていた。


「こんなところで油を売っている暇があったら、剣の訓練でもしたら？」


「手厳しいな。それに、今は筋肉痛で訓練どころじゃないんだよ」


　適当に理由をつけると、リリに質問する。


「なぁ、味方になってくれそうな奴しらない？」


「あんた騎士団に入ってるんなら強い人くらいいるでしょ」


「フランはどっか頼り無いし、二クスは脳筋だし、オストワル団長は団長だし、俺は論外だし」


「あんたねぇ……」


　リリは、ため息をつくと棚にある本を一冊取り出した。


「確かこの辺り……あった！」


「ん？　なんだ？　名前がいっぱい書いてある」　


「これは、今、牢獄で服役中の人たちの名前よ」


「なんで、そんなんあるんだ？」


「もちろん、普通は見れないわよ。騎士団にいる人しか拝見できないの」


「へぇ～。で、それがどうしたんだ？」


「ほら、この人」


　リリはそう言って、一つの名前を指さした。


「ナトリア・ハンフリー？」


　リリは、まるで怪談話をするような顔で語り始める。


「ナトリア・ハンフリー……彼女は化け物と恐れられた伝説の殺し屋よ」


「殺し屋？」


「実力はあのカリファーさんですら、凌駕すると言われてるわ」


「そんな奴、良く捕まったな」


「それが、自分から捕まりに来たのよ」


「なんで？」


「知らないわよ。けど、こんなチャンス二度とないから、おとなしく捕まってもらったそうよ」


「確かにそいつが凄いのはわかった。で、こいつがどうしたんだ？」


「どうしたって……強い人紹介してくれっていうから」


「なんで殺し屋チョイス！？」


「強かったら問題ないかなって……」


「あるよ！！　問題しかないよ！　ジョーカー過ぎて使いずらいよ！　なに？　もしかしてリリって天然？」


「……てへっ！」


　リリは下を出して自分の頭をこずいた。


「ま、一応あってみるか」


「会うんだ……」


　結局会いに行く和也にリリは、苦笑いを浮かべた。






　――王宮


「と、いうわけで、会わせて」


「は、はぁ」


　いきなり押しかけてきたと思えば、囚人に会わせてという和也の頼みにセシアは反応に困った。


「面会は別に構いませんが……危険ですよ？」


「大丈夫。俺一人で行ってくるから、別に姫についてきてもらおうとは思ってない――」


　和也の過保護的な発言に、セシアは頬を膨らませる。


「見くびらないでください！　これでもカリファーに剣は習っています。あなたよりは強い自信はありますよ」


　セシアの挑発的な発言に和也は反応した。


「冗談は止してくださいよ姫様。さすがに姫に負けるほど弱くはないですよ」


「いやいやカズヤさんの方が……」


「いや、姫さんの方が……」　


　こんなやり取りが数分続いたが、使用人が微笑ましく見ていたのに気付き顔を赤らめて、結局二人で行くことになった。






　――地下牢獄


　光の魔石が置いてあるが、あたりは薄暗く、じめじめしており少し暑い。声は聞こえず、水が滴る音しかしない寂しい場所だった。


「本に書いてあった割には全然人がいないな」


「ここには、ほんとに危険な人しか収容されていません」


　セシアの話によると、地下牢獄は重罪を犯し、日の光を拝むことができない人が入っているらしい。
　もちろん、普通のきちんとした牢屋は別にある。


　誰もいない牢獄を進み、ついに――


「あんたが、ナトリア・ハンフリーか？」


　そこには一人の女性がいた。体は引き締まっているが出るとこは出ている。さらっとした短い黒髪は、汗で濡れており、手足は壁から伸びている鎖でつながれている。


「……」


　ナトリアはゆっくりと和也を見る。その、黒い瞳は化け物というには儚く、人というにはとてつもなく深い絶望に満ちていた。目の前に置いてある食事はきれいに平らげているあたり、食欲はあるらしい。むしろ、食い終えた後の皿やコップが何枚も積んであった。


　――分析スキャン！


「……で、いつから捕まってるんだ？」


「そろそろ二年が経ちます」


「この皿は？」


　セシアは頬を掻きながら答えた。


「実は……彼女の食欲が尋常じゃなくてですね……」


　――もしかして、良いように使われてる？


　セシアの歯切れの悪い言い方から、ナトリアが抜け出そうと思えば簡単に抜け出せるのでは？と思った。　ナトリアはまっすぐ和也を見ている。すると、ナトリアが口を開いた。


「おな……が……いた……」


「え？　なんて？」


　その声は小さく聞こえなかったため、和也は耳を傾けてもう一度言うように言った。
　ナトリアは今度ははっきりと


「お腹が……空いた」


　ナトリアは眼を輝かせている。伝説の殺し屋とは、とても思えないほど彼女は無垢な表情をしている。
　和也はその場でしゃがみ、ナトリアと目線の高さを合わせて、


「腹が減っているなら食べさせてやってもいい。が、条件がある」


　ナトリアは面倒くさそうな顔をするが、和也はひるまず続けた。


「お前が勝ったら、ちゃんとしたうまい飯を食わせてやる」


「！？」


　表情はあまり変わっていないが、食いついたことだけはわかった。


「ただし、負けたら俺のものになれ」


「な、何を言っているのです！？」


　セシアが横から口を挿んだ。どうやらこの勝負には反対らしい。
　だが、二人はセシアの言葉に耳を傾けることなく続けた。


「あなた……正気？」


「あぁ、俺にはお前が必要なんでな。別に悪い条件ではないよな？　そんな薄味で質素なもんばっか食べるより、美味いもの食いたいだろ？　ま、無理かもしれないけど」


「あまり……私を……舐めないで。見ればわかる……あなたは私より……弱い」


「そんなこと知ってる。だから、やるのは俺だけじゃない」


　ナトリアは首を傾げた。


「ナトリアが相手にするのは第三騎士団だ」


「それでも……足りない。私を倒すなら……騎士団全員……必要」


「勝手に勝負内容を決闘と決めんなよ。俺たちがする勝負は――」


　和也はにっこりと笑い、


「鬼ごっこだ」






　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊






「どうするつもりですか！？」


　セシアは怒っている。それもそのはず、勝手に囚人に、ましてや敵にするのも恐ろしい人に勝負を仕掛けたのだから。


「なにを？　別に負けたら牢獄から出してやるなんて言ってないんだし」


「そういう問題ではありません。どうやって第三騎士団を動かすのですか？　あなたに指揮する権限はありませんよ？」


「そこは権限のある奴が命令するんだよ」


「オストワル団長ですか？」


「違うよ」


　そう言って、和也はにっこりと笑い、セシアを見つめた。






　――兵舎食堂


「馬鹿なんですか！？」


　フランが机を叩きながら立ち上がる。和也はフランの口を素早く抑え小声で話す。


「声がでかい。これはお前らしか話していない」


「なんで俺たちだけなんだ？」


　その場にいた二クスは和也に質問する。
　和也はフランから手を離し、


「あんまり本当のことは知られたくないけど、協力してくれる人が必要でな」


「にしても、あの伝説の殺し屋がよく勝負に乗りましたね」


　フランの言葉に二クスが頷く。


「確かに。無罪放免ではなく食糧だろ？　どんな洗脳をしたんだ？」


「洗脳とは失礼だな。普通に話しただけだ。リリの話によるとナトリアは自分から捕まりに来た。そのうえ、脱獄は可能なのにそれをしなかった。おそらく、出られない理由があるんだろう。なら、自分の欲望くらいまともにしたいと考える」


「それが食事の改善ですか？」


「あぁ。それに、ナトリアはこの勝負に勝利するのは簡単だと思っている。だから、勝負に乗った。あいつにとってこれは勝負じゃない。食事が改善される前の遊びとしか思ってない」


　和也は悪い笑みを浮かべ、続ける。


「つまり、これはこっちには負けても支障が少ないが、勝った場合得るものが大きいという、低リスクハイリターンの勝負」






　――時は遡り、地下牢獄


「シチュエーションとしてはお前がここから逃走し、第三騎士団が捕らえるという形だ」


「好きに……逃げて……いいの？」


「王宮の敷地内だったらどこでも好きに逃げて構わない。ただし、俺たちは手加減抜きで殺すつもりでかかると思うが、お前は手を出してはいけない。ただ逃げるだけだ」


　ナトリアは、素直に和也のルール説明を聞く。


「物の売買や強奪も駄目だ。で、手錠をかけられたらお前の負け。日没まで逃げきれたらお前の勝ち。オーケー？」


「わかった……」


　ナトリアが合意したことに和也は笑みを浮かべる。


「なら、誓約の儀をしようか」


「勝手に話を進めていますが、わたくしはまだ協力するとは……」


「確か姫さんなんでもするって言ってたような」


「そ、それは……」


「それにこいつは戦力になる。誓約の儀で逃げることもできない。負けても食事内容を変えるだけ。何がそんなに嫌なんだ？」


　セシアはため息をつくが、和也の説得が功を奏し、協力してくれるようだ。
　そして、和也はナトリアと向かい合い、


「明日が楽しみだな」


　和也は笑ってそう告げた。