第2話：いや俺も知らなかったんだし俺のせいじゃなくね？

　次の日。

　俺は一番早く街の門にたどり着いた。

　まぁいつものことさ。

　あいつらはいつも遅れてやってくる。

　バカデカい荷物を持ったまま待ってるなんて慣れたもんだよ。


　次の目的地はここから歩いてもそんなに時間はかからん。

　日帰りできるレベルだろう。

　だが山の途中まで登らなきゃならんからなぁ。

　山を登るのはいつもより疲れるんだ。


「おっさん。はえーじゃねーか」

「いんや？今来たとこだぜ」


　ザブラ達が到着した。

　これから討伐に向かうのに士気を下げちゃいけねぇ。

　俺は気も使える男だからな！

　しかし……相変わらずイコルとフレイは俺に挨拶もしやがらねぇ。

　まぁ俺と喋るのも恥ずかしいんだろうな。

　目も合わせねぇし、俺から距離も取ってやがる。


　こいつらは俺が25の時に拾ったんだ。

　3人でゴブリンに苦戦してたからな。

　俺が颯爽と現れて軽ーく倒したら目を輝かせてやがった。

　それから12年、ずっと一緒にパーティ組んでんだ。

　最初は危なっかしかった3人もどんどん強くなってってなぁ。

　あっという間に俺を抜いて行きやがった。

　子供の成長を見守る親の気持ちってこんなんだろうな。

　子供いねーからわかんねーけど。


「おっさん！なに呆けてんだよ！行くぞ！」

「……気持ち悪い」


　っと、ザブラ達がもう行っちまってる。

　フレイは相変わらずだが……まぁ照れ隠しだ。

　思春期の子供は親に反抗するだろ？

　まぁあいつはもう25ぐらいのはずだけどな。


「すまん！今行く！」


　荷物を崩さないように走って行く。

　バランス感覚も俺は持ってるから、荷物を持ちながら走るなんて朝飯前だ。

　だがある程度近付いたらそれ以上は前に行かないようにする。

　これはあいつらが戦闘に集中出来るようにだ。

　決して「気持ち悪いから近付くな」なんて言われた訳じゃねぇ。

　ある程度距離を話しておいた方が都合がいいんだよ。

　俺が襲われたら助けてくれるはずだしな。

　荷物を放り投げるわけにもいかんし。


　しばらく歩くと山が見えて来た。

　ここにコカトリスキングがいる。

　念のため麓ふもとでもう一度荷物の確認をする。

　うん、大丈夫だ。

　石化ブレス対策のポーションもすぐに取り出せる。


　っと、ヤバイな。

　尿意だ。

　ちょっと立ちションでも……


「すまん！ちょっと荷物置いとくからみといてくれ！」

「はぁ！？」

「しょんべんだ！すぐ戻る！」


　やべーやべー。

　朝行くの忘れてたわ。


　少し離れた場所まで来た俺は、周囲になにもいないことを確認して行為に及んだ。

　この開放感。

　たまらないでもないが、すぐに戻らないとまたなにを言われるかわからん。

　行為が終わるとすぐにまた荷物の場所まで戻った。


　戻るとなんかおかしい。

　荷物の一部が濡れてるのだ。

　いやまて、あそこはまずいぞ。


「あああああ！割れてる！ポーションが！！」


　思わず声に出してしまった。

　いや、さっきまでは確かに割れてなかった筈だ。

　石化を解除するポーションが1本を残して割れていたのだ。


「おっさんうるせーよ」
「気持ち悪い」
「……黙れ」


　いやいやいや！おかしいだろ？


「ザブラ、これなんかしたか？割れてるんだよポーションが！」

「はぁ？自分の管理ミスだろ？」

「いやさっきまでちゃんと……」


　俺はその時気付いた。

　ザブラの腰あたりが少し濡れている。

　もしかして……座ったのか？

　確かにこの周りに座れそうなものはない。

　歩き続けて疲れているのもわかる。

　だがそれでも荷物に座ろうとなんてするのか？


「なぁ、もしかしてここに座ろうと……」

「んなわけないじゃん。おっさんの管理ミス。いいから行くぞ」

「コカトリスキングは厄介だぞ！？一度街に戻って……」

「……私の魔法があるから大丈夫」


　いや間違いない。

　ザブラが座ったんだ。

　なんでそれを俺のミスにするんだ？

　いやいや、おかしいだろ。

　確かにフレイがいれば石化は防げるかもしれないが、魔力だって限界はある。

　戦闘で疲れ果てた上で石化を食らったらヤバイんだ。


　しかし俺が反論しても意味ないだろう。

　石化される前に倒せばいい。なんて言われたら元も子もない。

　まぁ大丈夫だと思うしかないか。


　俺たちはその後も歩いて山越えをした。

　地図を見る限りは、もうまもなくコカトリスキングが発見された場所へ出るだろう。

　あとは倒して帰るだけだ。


　しかしほんとザブラ達は強い。

　俺が勝てるかわからん魔物でもバッサバサ倒して行く。

　小さい頃は俺に剣を教わっていたのに、今じゃ遥かに上だからなぁ。

　魔法もイコルとフレイは一流だ。

　詠唱中は集中もするから周りを疎かにしてしまうが、ザブラがそれをカバーしている。

　本当に危ない時ぐらいしか俺も声を出していない。

　嫌な予感ってのは大事なんだよな。


　そして件くだんの場所についた。

　山越えをした直後に洞穴があり、その中にコカトリスキングがいるらしい。

　中は真っ暗だ。

　イコルが光魔法を唱えて照明を作ると、中へどんどん進んでいった。


　洞窟の中はシンプルだ。

　薄暗く、イコルの魔法がないと周りもよく見えない。

　俺の足元が不安だったため、イコルの魔法の近くに移動しようとしたが拒否られた。

　そんなに近付かれるのか嫌なのか……。

　だが一本道であり、すぐにコカトリスキングのいる広間へと到着した。


　体長は3mはあろう鶏と蛇の尾をもった怪物。

　その目は鋭く、入ってきた俺たちをすぐに捉えた。


「イコル援護を！フレイは支援魔法で強化！」

「「はい！」」


　イコルが魔法を唱えると、ザブラの剣に炎が宿る。

　エンチャント魔法だ。

　これで攻撃力が何倍にも跳ね上がり、弱点をつけば一撃で倒せるほどだ。

　ザブラの元々の攻撃力も相まって、一撃でコカトリスキングが沈んだ。


「ま、こんなもんかな」


　全く危なげがない。

　剣を鞘に納めると、ザブラが振り向いてきた。

　だがその瞬間俺は嫌な予感がしたんだ。

　もしかしたらまだ終わってない？

　いや、首と胴を切り離している。

　終わってる筈だが……。


　俺は何かを見た。

　それはザブラの後方からくる煙で、そのまま石にされる瞬間だ。

　思わず叫んでしまった。


「ザブラ！油断するな！まだそいつは死んでない！」

「はぁ？俺がしっかりとトドメを……」


　振り向くと、先ほどとは別のコカトリスがいた。

　コカトリスクイーン。

　ここのコカトリスは番つがいだったのだ。


「こんなの聞いてねぇぞ！」


　いやそれは俺も聞いてなかった。

　番つがいがいるなんて話は初耳だ。

　だがそんな文句を今言っても意味がない。

　目の前に敵がいるんだ。


「ザブラ！避けろ！」

「くそっ！」


　ザブラが瞬時に横飛びした。

　ブレスを避けて、俺が見た最悪な状況は免れた。

　さっきのは幻覚なのだろうか。

　すぐに体制を整えたザブラがまた一刀両断する。

　これでしっかりと倒せたのだろう。

　もうあの嫌な予感はしていない。


「あ、危なかったな……」

「おっさん！なんで番つがいのこと話さなかったんだよ！俺に恨みでもあんのか！？」

「ち、違う！俺も知らなかったんだよ！」


　凄い剣幕で俺の胸ぐらを掴んできた。

　でも知らないものは本当に知らない。

　クエストを受けた時ですらそんな話はなかったんだ。


「さいてー」

「……最低です」


　フレイもイコルもおかしいだろ。

　俺は知らなかったんだぞ？

　クエストにも1匹としかなかったんだし、俺は悪くないだろ！


「いや……なんかすまん」

「ほんと使えねーな」


　ザブラが掴んでいた手を話した。

　腑に落ちない。

　なんだよこれ。

　コカトリスが2匹とも霧散すると、そこには装飾された宝箱が落ちていた。

　フレイとイコルがそれに気付き、ザブラを呼んでいる。

　俺も気になって見に行こうとしたが拒否られた。


「おぉ……これは……」


　なんかアイテムを手に入れたらしい。

　俺からは見えないが、3人が目線を合わせて頷いている。

　それを服にしまったザブラが帰ろうと言い始め、俺たちは帰路に着いた。