第６話　◆ラスベルリッタ・フィスティバル

　惑星ラスベルリッタ。地元で取れた特産品を加工し、販売することで成り立っている商業都市であった。また、他の星から手に入れたものを、芸術品や食品にする技術に長けており、他国から注文が来るほどの人気を見せていた。
　そして、今日。
　年に数回しか行わないという、街の人達がこぞって楽しむ祭りが行われていた。
　とはいっても、目ぼしいイベントは特になく、街道で屋台がこれでもかと並ぶくらいである。だが、この日限定の物も数多く出品されているため、コアなコレクターが多く集まることでも知られていた。そのため、必然的にこの日は、人通りが多くなる。街道に人が埋め尽くされるほどに。
「ようこそ、ラスベルリッタへ！！」
　降り立ったとたん、リンレイの首に首飾りがかけられる。色とりどりの花輪は、甘くて良い香りを漂わせていた。
「女性にはそれが渡されるんですよ」
「そう……なのか？」
「ええ。後でドライフラワーにすると良いですよ。その花、全てここで香水として使われているものですから」
　ミラーシェードをつけたアールにそう教わる。いわれてみれば、それぞれ香水にすれば、良い物になりそうな香りを出していた。
「……似合うか？」
　戸惑い緊張、それらが入り交じった表情で、リンレイはアールに尋ねた。
「ええ、とっても。お似合いですよ、リンレイ」
　そんなアールの言葉に、リンレイは機嫌を良くした様だ。歩けるようになったその『特殊な足』でスキップして弾んだ足取りで進んでいった。その後をアールがしっかりとついていく。
　しばらく歩くと、すぐに屋台の並ぶ街道に着いた。
　その置くには広場のような噴水が見え、そこからなにやら演奏を行っているようだ。
　広場から離れているため、音はやや小さいものの、楽しげな音楽がアール達のところまで届いていた。
　と、上を見上げた瞬間、ばっと、花吹雪が舞った。
　それと同時に、クラッカーの小気味良い炸裂音が響く。先ほどとは違う、紙テープが空中をふわりと流れていった。
　賑やかな声と音。そして、大勢の人人人。
　どれもが、リンレイにとって、初めてだった。なぜなら、お祭りに参加すること事態、なかったことなのだから。
「はぐれないよう、気をつけて」
「あ、ああ」
　目の回りそうな、その道に立ちすくむリンレイを、現実に呼び戻したのは、アールだった。すかさず、リンレイの手を握り、リードするかのように、混んでいる道をするりと縫うように歩いていく。正直、アールがいなければ、恐らく進むこともままならかっただろう。ふと、香ばしい香りが鼻をくすぐる。
「あら、アールじゃない！」
　声を掛けたのは、ふくよかな屋台の女将。
「ご無沙汰してます、アンナ」
　すぐさま名前が出る辺り、アールと女将は知り合いのようだ。と、女将がアールが連れているリンレイに気づき、すかさず言った。
「あらあら、そっちはアールのこれかい？」
　にやにやと笑いながら、女将は小指を立てる。
「なっ！！」
　思いがけない話に、リンレイは驚きを隠せない。だが、当のアールはというと、落ち着いた様子で。
「違いますよ、私のお客様です。このお祭りを案内してるんですよ」
　やんわりと否定していた。そのことにリンレイはほっと胸を撫で下ろしている。
「あらそうなの。残念ねぇ。でもまあ、アールのお客様ってことだから、これはオマケしてあげるわ」
　そういって女将が渡してきたのは、出来立てホヤホヤのホットドック。湯気の立つウインナー目掛けて、慣れた手つきでケチャップをリズミカルに程よく付けてくれた。
「あ、ありがとう……」
「どういたしまして」
　照れるように礼を述べるリンレイに、女将は優しそうな瞳で幸せそうに頷いて見せた。その傍らで、リンレイはびっくりした表情を浮かべて一口食べた後、静かにそれをばくばくと頬張っていた。
「すみませんね、サービスしてもらって」
　アールがお金を払おうと自身の財布を取り出そうとしたが、女将はそれを止める。
「いいんだよ、前に助けてくれたお礼だからね。それにしても……あんた、今日は祭りなんだから、もっと気楽な格好できなかったのかい？」
　女将は、黒一色に包まれたアールの服装を指差して、ため息をついた。
「これでも仕事中ですから」
「それでもねぇ……」
　言いたげな女将の声は、近くを通りかかった商人の声に遮られた。
「おう、アール！！　来てたのか！！　久し振りだな！！」
　髭を蓄えた中年の男が気さくに、アールの肩を叩いてくる。アールは気にする素振りもなく、嬉しそうに。
「元気で何よりです、リベックさん」
　そう、受け答えしていた。
「今日はゆっくりできるんだろ？」
「いえ、補給でちょっと、立ち寄っただけなんです」
「それは残念だな。酒の相手をしてもらいたかったんだが」
　そういう商人に、アールは少しだけ残念そうに。
「また来ますから、そのときにでも」
「おう！　約束だぞ！！」
　そう言って、忙しそうな商人を見送っていた。
「まあ、アールさん！！」
　今度は傘を持った貴婦人から声を掛けられた。
「ごきげんよう、マーベルさん」
　そういって、優雅にぺこりと頭を下げるアール。それに満足げな笑みを浮かべて、貴婦人は言葉を続ける。
「もう、今日来ているっていうのなら、早く知らせてくれないと！　お願いしたかったこと、別の人に頼んでしまったじゃない」
「それならいいじゃないですか」
　婦人はむっとした表情で。
「良くないわよ。相手は少々がさつっぽい方でしたもの。貴方のように繊細でかつ、丁寧な仕事をしていただけるのなら、文句もありませんけれど」
　どうやら、ちょっと不満げな様子。
「ご用命は例の場所で。手が開いていたら、すぐにでも行きますよ」
「今度はしっかりお願いするわよ？」
「ええ。お待ちしています」
　にこやかにアールは婦人も見送った。


　その様子に誘発されて、リンレイはある人の言葉を思い出した。
『リンレイ、人々の声に耳を傾けなさい』
　幼いリンレイは見上げながら、その人の声を聞いていた。
『そうすれば、人々が何を求め、何を問題にしているのかが分かるはずだよ』
　そして、小さなリンレイの頭を、そっと優しく撫でてやる。
『だからこそ、我々は人々に歩み寄らなくてはならないんだ。威張っていても良いことは何もない。そんな気持ちは今のうちに捨てておきなさい』
　その言葉にリンレイは力強く、笑顔で応える。
『はい、父様！』


「リンレイ？　行きますよ」
　アールに声をかけられ、はっと気づいた。
　そう、今は祭りを楽しんでいるのだ。
　待っていてくれるアールの元へ、リンレイは急いで駆け寄った。
「すまない、待たせたな」
「気にしないで。他にも案内したいところがあるだけですから」
　それにしても、アールはこの街で良い仕事をしたようだ。
　彼と共に歩いていると、いろんなところから声がかかり、いろんなものを貰っていった。持てない分は船に運んでくれさえした。
　食べ歩いたり、ゲームをしたり、道端での芸人達の素晴らしい技や歌を見て騒いだり。
　リンレイにとって、そのどれもが全て新鮮で、初めて見るものばかりだった。
　ちょっと目眩がしそうになったが、それを差し引いても、楽しさが上だった。
「有名なんだな」
「ちょっとだけ、皆さんを助けただけなんですけどね」
　きっとこんなに声をかけられるのなら、本当に良い事をしたのだろうとリンレイは思う。
　初めて会ったときは、凄い殺気を出していたが、今はそんなもの、微塵も感じなかった。
　街の人達にもみくちゃにされながらも、アールも、リンレイ自身も、祭りを楽しむ一人であった。
　そしてなにより、街の人達の好意が、暖かく感じた。
「こういうのも、いいものだな……」
「ええ、いいものですよ」
　ベンチを見つけ、二人はそこに腰をかける。
「それにこの街は、私の住んでいる街にも似ているんです。だから、ちょっとやり過ぎた部分もあるんですけどね」
　そういって、アールは苦笑を浮かべていた。
「やり過ぎた？　そんな風には見えないぞ。むしろ、凄いことをしたように思うんだが」
「リンレイ……」
　ミラーシェードの奥で瞳を細めているだろうアールに、リンレイは堪らず立ち上がる。
「こ、今度はあっちの屋台に行くぞ！」
「いいですよ、姫様」
　おどけるようなアールの言葉に、リンレイは、ほんの少しだけムカついた。


　どのくらい楽しんだだろう。いつの間にか陽は傾き、空は黄昏色に染まっていた。
「そろそろ戻りましょうか」
「そうだな」
　流石にはしゃぎすぎたかと、少し疲れた体を思って、リンレイは素直にアールの言葉を受け止める。と、その時だった。
「あ、あれはっ！！」
「居たぞっ！！　アールだっ！！」
　見たことの無い男が５、６人束になって、アール達の方へと向かって走ってきた。
　その手には、光線銃や光の刃を持つライトソードを持って。
「なんで敵がもう追いついているんだ！　特別なワープをしたんじゃなかったのか？」
　思わずリンレイが叫ぶ。その間にも彼らは接近してくる。アール達のいる方へと。
「ええ、しましたよ。ですが……まあ、この星にはプラネットゲートがありますから、きっと感づいて追いついてきたんでしょうね。向こうも優秀なようです」
　そう言って、アールは荒くれ者達とは反対方向へとリンレイを引っ張った。
「そんなこと、言ってる場合か！？」
　叫ぶリンレイの横を銃の光線が掠めた。
　それも一度や二度ではない。何発も浴びせてきている。
　その間にも二人は懸命に走っていた……が。
「！！」
　リンレイの足が、縺れてしまったのだ。
　今までの祭りの疲れに、現時点の逃走劇が加わって、足の疲れが限界に達してしまったのだ。
「リンレイ！」
「あうっ！！」
　倒れた隙に、リンレイは足を撃たれた。
　幸いにも撃たれたのは、レッグギア部分。装甲が頑丈だったお陰か、壊れたのは外装のみで、その下までは貫通していないようだ。もっとも下半身は麻痺しているので、痛みもあまり感じないのだが、それでも、衝撃の割には怪我はしていないように思う。
　しかし……。
「くそっ……」
　お陰で立ち上がれなくなっていた。さっきまで走れた力が、全く無くなった、そんな感じだ。恐らく動力の接続部をやられたのだろう。アールはそれを見て、すぐさまリンレイを抱きかかえた。
「アールっ！？」
　分かりやすく例えると、今、アールはリンレイをお姫様だっこしている形になっている。
「いいから、捕まって。一気に駆け抜けるっ！」
　少しアールの体が沈んだかと思うと、先ほどとは比べ物にならないくらいの高速で走り出した。
「ちょ、アールっ！」
「今はリンレイを守ることが先ですから」
　その言葉にリンレイは嬉しく、頼もしく感じたが。
　―――抱きかかえてやり過ごせる相手なのか？
　そうリンレイが思ったとたん、今度は目の前の通路から、新たな敵が現れたのだ！
「逃しはしない！！」
「ここで、二人とも死ね！！」
　トンファーと折りたたんだ警棒を構えた男達が立ちはだかる。後ろにも、銃を持った男達が迫る。


　前からも後ろからも挟まれた！
　リンレイは、思わず覚悟を決めた。
　絶体絶命の、この状況に……。


「残念だが、そんなもので俺を止めることは不可能だ」
　リンレイの顔のすぐ近くで、アールがそう静かに呟くと。
　ぶんっと、リンレイを空高く放り投げた！！
「ば、馬鹿者っ！！」
　アールを怒鳴るが、既に時は遅し。リンレイは空の住人に。
　けれど、空からアール達の様子が手に取るように分かった。


　両手がフリーになったアールは、すぐさま腰にある二本の剣を引き抜き、目の前の敵の懐に飛び込む。
「そんな剣でやられるかっ！！」
　負けじとトンファー使いの男が、それを使って一撃を喰らわせようとするが。
　二本の剣で太いトンファーを受け止め、弾く。同時にもう一閃。
　トンファーがありえないところで、真っ二つになった。
「なっ！？」
　うろたえる男に、アールは容赦なく、わき腹に鋭い蹴りを入れ悶絶させる。
　と、次の瞬間、後ろからナイフ男の攻撃！
　ナイフがアールを捕らえた……はずが、アールはそれをしゃがんで見事にその攻撃を躱した。その返す勢いをそのまま腕に乗せ、男の背中に喰らわせる。ナイフ男は、武器を落として、そのまま動かなくなった。
「死ねっ！！」
　その隙に後方から来た男達が発砲。
　アールは体を仰け反らせながら、その攻撃を全て避けると、両手に持っていた剣を上に放り投げた。
　―――私と同じか！？
　リンレイは思わず、心の中で突っ込みを入れた。


　次に手にしたのは、太ももに取り付けられた、二丁の銃。銃身が長く、狙いをつけるのは難しそうだったが、それを容易くアールは狙ったところに撃ち込んだ。
　銃口の先は、二人の男の手と足。
　見事に狙い通りの場所に命中。手から武器は落ち、足を怪我した男達はその場で悶えていた。
　アールは銃をホルスターに戻すと、タイミングよく降ってきた剣を両手で掴み、腰の鞘に戻した。
「すみません、空に投げてしまって」
　最後に落ちてきたリンレイをしっかりと抱きとめて、アールは言った。
「わ、私はお前の武器か！？」
「こうでもしなければ、守れませんから」
　お陰で命は守れたでしょうというアールの言葉に、リンレイは反論出来ず。
　そう言っている間にも、アールは駆け抜けていく。今度は通路ではなく。
「お、おいっ！！　何処を走ってる！？」
　とんとんとんと、猫のように身軽に飛び上がり、アールは建物の屋根を走り抜けていた。
「どうやら、向こうは本気みたいですから」
「何だって？」
　アールの言葉を受けて、リンレイは思わず後ろを振り返った。
　なんと後ろから、先ほどの男達がアール達と同じように、屋根伝いに追ってきている姿が見えたのだ。
「アール、嫌な予感がする」
　何かを察して、リンレイはつい思ったことを口にした。
「奇遇ですね、私も同じことを考えていましたよ、リンレイ」
　―――あまり良いことではない気がする。
　そう、遠くからグオングオン……と、嫌な機械音が響いてきたからだ。
　この特有の音は紛れもなく。
「向こうはモーターギアを持ってきましたか」
「本気かっ！？」
　―――こっちは生身なんだぞ！？
　思わず心の中でリンレイは叫んでいた。
「でも、もうすぐ船に着きますよ」
「た、助かったのか？」
　見上げると、すぐそこに、見覚えのある宇宙船が来てくれているのが分かった。
　アールは一気にスピードを上げて。
　船のハッチへと飛び込んだ。
「一応、なんとかなりましたね」
　華麗に着地をして、アールはリンレイを降ろす。
　そんなリンレイを受け取るのは、留守番をしていたカリスだ。
「お帰りなさいませ、マスター、リンレイ」
　カリスの情の無い声が、これほどほっとするとはリンレイも思っていなかったが。
「助かったんだよな……」
　カリスにコルセットらを外してもらい、いつもの車椅子に座って、緊張を和らげた。
　船はいつの間にか動いており、攻撃を受けているためか、時折、ぐらぐらと振動しているようだ。
「カリス、シルバーで……いえ、『ルヴィ』で出ます」
　いつの間にか、アールは既に奥の格納庫にあるシルバーに乗り込んでいた。
　パチパチとスイッチを入れ、起動準備に入っている。
「奥のでなくてもいいんですか？」
　恐らくあの青白いマトリョーシカのような機体のことだろう。カリスがそう確認するものの。
「必要ないでしょう。相手はタダのゴロツキですから」
　アールはそう言って、否定する。どうやら、あの格好いいシルバーフレームの『ルヴィ』で出撃するようだ。
「了解」
「リンレイを頼みますよ」
「はい、お気をつけて」
　立ち上がる『ルヴィ』が、とても美しく、そして頼もしく映った。
「カリス、アールの戦いを見たい」
「わかりました、移動しましょう」
　アールが出撃するのを見送った後、リンレイはカリスに車椅子を押してもらいながら、ブリッジへと向かったのであった。