アール・ブレイド ～ソルビアンカの秘宝～
第３話 追いかけるは蝶仮面！？
「まさか、ロット先輩っ！？」
アリサは、煙が上がるトラックの方へと向かって駆けてゆく。
もしそれが、本当に先輩のトラックだとしたら、一大事だ。
それに……。
「高価なトラックがおじゃんだよ！！」
それも大事なことなのだ。今後の仕事の効率にもかかってくる。
もちろん、彼の安否も非常に気になる。
できれば、間違いであって欲しい、そう願っていたが……。
トラックを目視できる場所までたどり着いて、それが確信へと変わる。
確かにあのナンバーは先輩のトラックのもの。
いまだに煙が上がっているのも、あのトラックだった。
傍には救急車や消防車など、緊急車両が止まって、作業が行われているようだ。
「ロットせんぱ……」
その時だ。
駆け寄るアリサの手を、ぐいっと誰かが強く引いた。
「ふえ？」
思わず変な声が上がる。
そのとたん、口をふさがれ、背中に固い物を突き付けられた。
ナイフ……なら、なにかしら既に怪我をしているだろう。
そうなると、背中に押し付けられているのは、恐らく銃？
アリサは思わず息をのむ。
「大人しく、荷物を寄こしなさい。そうすれば、あなたの命は助けてあげる」
後ろから捕まえられているので、相手の顔は見えない。
口調は優しい。声色を考えると男性のようだ。
だが、配達業を営む自身としては、荷物のことなど軽々しく言えるものではない。ましてや、先ほどのロボットが言った『遺産』。
恐らく、後ろにいる男はそれを狙ってきたものだろう。
タイミングよく、口元を覆う何かが避けられた。
「知らないわ。私は届けただけだもの」
すぐさまそう、アリサは答える。
「嘘をおっしゃい！ あの部屋には壊れたロボットしかなかったわ！」
どうやら、後ろの男……だろう人物は、あの部屋に入ったようだ。
壊れたということは、あの会話を交わしたロボットは、あの後、動かなくなってしまったということか。
ずきりと胸が痛んだが、今はそれどころではない。
「もう一度言うわ。知らない。あそこに運んで、サインをもらって出ただけ。きっとあそこには、私以外の誰かがいたのよ」
とたんに、頬に痛みが走った。
つうっと何かが流れる。
血だ。それにアリサはさーっと血の気が引いた。
「そんな人はいなかった。そうでしょ？ あなたが入った後、ちゃんと赤外線センサーでモニタリングしていたもの。生きている人間はあなただけ。他には誰もいなかったわ。だから、荷物はあなたが持っている。さあ、もう一度聞くわよ。あなたが荷物を持っているのよね？」
アリサは即座に答えられなかった。
後ろの男はなおも何かを突き付けて、アリサを脅している。
かといって、持っているものを渡すのも癪だ。
幸いなことに捕まれた手のそばには、アリサのポーチがあった。
にまっと笑みを浮かべて、アリサは。
ぼんっ！！
煙幕を地面にたたきつける。
あたりには視界を遮る煙が大量に立ち込めてきた。
万が一、犯罪に巻き込まれる場合も想定して、実はこういうのを持たされていた。
――まさか、私が使うことになるなんて……――
だが、背に腹はかえられない。
この煙幕は、相手を怯ませるのに充分だった。
「なに、この煙っ！？」
緩んだ手を押しのけ、アリサは男の手から逃れることに成功する。
「じゃあね、私は行くね？」
そう言い残し、アリサは飛び出す。
「ちょっと、あんたたち！！ その子を捕まえなさい！！」
どうやら、男は一人だけではないようだ。
しかも、アリサを襲った男も、行く手を塞ごうとしている男達も、なぜか顔には蝶の形をした仮面をつけていた。それがなければ、イケメン……かもしれないのに。たぶん。
自身の身軽さとローラーブレードのお蔭で、彼らを何とか避けたアリサはふと、この先にある横道を思い出し、そちらに入り込む。
なおも追ってくる蝶仮面らに向かって、近くにあったゴミ箱をぶちまけた。
「うわっ！」
「おお！？」
上手くゴミ箱とゴミに躓き、足止めすることに成功！
「やっりー！」
走りながら思わずガッツポーズ。
だが、追手との追いかけっこは、ここからが始まりだった。
店の陰に隠れたり。
ローラーブレードで壁を伝って屋根へと駆け出し、一気に逃げる。
ときにはわざと人混みの多い路地を通り、蝶仮面らを撒いたりしたのだが。
いかんせん、相手が多い。
逃げれたと思ったら、また次の蝶仮面らに見つかるのだ。
気が付けば、もう陽も落ちてきて。
そんな中、この状況を打破すべく、宅配事務所に連絡を取るも。
「うー、繋がらない……」
機械的な留守番電話が応答するのみ。
けれど、仕方ないだろう。
あのトラックがロット先輩のものであるのならば、その対応に追われているのだ。
親方やスタッフの皆が。きっと。
そう思って立ち上がった瞬間。
ぱんと乾いた音が響いた。
「もう追いかけっこはおしまいよ。さあ、観念しなさい」
銃を突き付け、アリサを脅迫する男。先ほどアリサを捕まえていた男だ。
ぐうとアリサは唇を噛む。
もうダメだと覚悟を決めた、そのとき。
「きゃっ！！」
何かが撃たれた音と、男が銃を落としたのが、同時。
「え？」
アリサは何が起きたのか、すぐさま反応しきれない。
「若い女性に大勢で何をしてるんです？」
若い男の声だ。
近くにある建物の屋上から、銃を撃ったようだ。
ミラーシェードで目元を隠し、黒づくめの男。
こっちも怪しさでは、蝶仮面らと同じだが、助けてくれるのならばと、藁をもすがる想いで、彼に助けを求める。本能的に、きっと彼は味方に違いないと感じながら。
「助けて！ 変な奴らに捕まりそうなの！！」
アリサの声を受け、黒づくめの男は。
「了解」
ふっと笑みを浮かべて、彼はそこから華麗に飛び降りた。
それもびっくりだが、それと同時に黒づくめの男は両手で銃を蝶仮面らへと構えると。
ぱぱぱぱぱんっ！！
「うわ、撃たれた！！」
「ぐおっ！！」
「きゃんっ！！」
仮面をつけた男達が次々と倒れていく。
「お見事！！」
「そんなこと言っていないで、行きますよ」
黒づくめの男が銃を太ももにつけられたホルスターに戻すと、さっとアリサの手を引き、その場を逃げ出した。
「ちょっと待ちなさーいっ！！」
蝶仮面の男の声だけが響いていた。
「本当はあなたを抱いて逃げようと思ったんですが」
仮面の男達から遠く離れた頃。おもむろに彼は口を開いた。
「ふふふ、私、早いでしょ。それよりも、さっきはありがと。えっと……」
「アールです」
黒づくめの男、いや、アールは走りながら、そう自分の名を名乗った。
「私はアリサよ。アリサ・ロレット」
普段ならここで握手を求めるところだが、移動中は無理だろう。
かわりにアリサは、とびきりの笑顔を見せた。
「あなたがアリサ……無事でよかったです」
その口ぶり……どうやら、アールはアリサのことを知っているようで……。
「それよりも、病院に行きましょう。あなたの先輩が気になるでしょう？」
「え？ ああ、そうね。ロット先輩が心配だわ。でも、あなた知ってるの？」
「先ほど、知人から連絡がありましたから」
あっちですよと言うアールに、アリサはそのまま素直に従うのだった。
アリサは、煙が上がるトラックの方へと向かって駆けてゆく。
もしそれが、本当に先輩のトラックだとしたら、一大事だ。
それに……。
「高価なトラックがおじゃんだよ！！」
それも大事なことなのだ。今後の仕事の効率にもかかってくる。
もちろん、彼の安否も非常に気になる。
できれば、間違いであって欲しい、そう願っていたが……。
トラックを目視できる場所までたどり着いて、それが確信へと変わる。
確かにあのナンバーは先輩のトラックのもの。
いまだに煙が上がっているのも、あのトラックだった。
傍には救急車や消防車など、緊急車両が止まって、作業が行われているようだ。
「ロットせんぱ……」
その時だ。
駆け寄るアリサの手を、ぐいっと誰かが強く引いた。
「ふえ？」
思わず変な声が上がる。
そのとたん、口をふさがれ、背中に固い物を突き付けられた。
ナイフ……なら、なにかしら既に怪我をしているだろう。
そうなると、背中に押し付けられているのは、恐らく銃？
アリサは思わず息をのむ。
「大人しく、荷物を寄こしなさい。そうすれば、あなたの命は助けてあげる」
後ろから捕まえられているので、相手の顔は見えない。
口調は優しい。声色を考えると男性のようだ。
だが、配達業を営む自身としては、荷物のことなど軽々しく言えるものではない。ましてや、先ほどのロボットが言った『遺産』。
恐らく、後ろにいる男はそれを狙ってきたものだろう。
タイミングよく、口元を覆う何かが避けられた。
「知らないわ。私は届けただけだもの」
すぐさまそう、アリサは答える。
「嘘をおっしゃい！ あの部屋には壊れたロボットしかなかったわ！」
どうやら、後ろの男……だろう人物は、あの部屋に入ったようだ。
壊れたということは、あの会話を交わしたロボットは、あの後、動かなくなってしまったということか。
ずきりと胸が痛んだが、今はそれどころではない。
「もう一度言うわ。知らない。あそこに運んで、サインをもらって出ただけ。きっとあそこには、私以外の誰かがいたのよ」
とたんに、頬に痛みが走った。
つうっと何かが流れる。
血だ。それにアリサはさーっと血の気が引いた。
「そんな人はいなかった。そうでしょ？ あなたが入った後、ちゃんと赤外線センサーでモニタリングしていたもの。生きている人間はあなただけ。他には誰もいなかったわ。だから、荷物はあなたが持っている。さあ、もう一度聞くわよ。あなたが荷物を持っているのよね？」
アリサは即座に答えられなかった。
後ろの男はなおも何かを突き付けて、アリサを脅している。
かといって、持っているものを渡すのも癪だ。
幸いなことに捕まれた手のそばには、アリサのポーチがあった。
にまっと笑みを浮かべて、アリサは。
ぼんっ！！
煙幕を地面にたたきつける。
あたりには視界を遮る煙が大量に立ち込めてきた。
万が一、犯罪に巻き込まれる場合も想定して、実はこういうのを持たされていた。
――まさか、私が使うことになるなんて……――
だが、背に腹はかえられない。
この煙幕は、相手を怯ませるのに充分だった。
「なに、この煙っ！？」
緩んだ手を押しのけ、アリサは男の手から逃れることに成功する。
「じゃあね、私は行くね？」
そう言い残し、アリサは飛び出す。
「ちょっと、あんたたち！！ その子を捕まえなさい！！」
どうやら、男は一人だけではないようだ。
しかも、アリサを襲った男も、行く手を塞ごうとしている男達も、なぜか顔には蝶の形をした仮面をつけていた。それがなければ、イケメン……かもしれないのに。たぶん。
自身の身軽さとローラーブレードのお蔭で、彼らを何とか避けたアリサはふと、この先にある横道を思い出し、そちらに入り込む。
なおも追ってくる蝶仮面らに向かって、近くにあったゴミ箱をぶちまけた。
「うわっ！」
「おお！？」
上手くゴミ箱とゴミに躓き、足止めすることに成功！
「やっりー！」
走りながら思わずガッツポーズ。
だが、追手との追いかけっこは、ここからが始まりだった。
店の陰に隠れたり。
ローラーブレードで壁を伝って屋根へと駆け出し、一気に逃げる。
ときにはわざと人混みの多い路地を通り、蝶仮面らを撒いたりしたのだが。
いかんせん、相手が多い。
逃げれたと思ったら、また次の蝶仮面らに見つかるのだ。
気が付けば、もう陽も落ちてきて。
そんな中、この状況を打破すべく、宅配事務所に連絡を取るも。
「うー、繋がらない……」
機械的な留守番電話が応答するのみ。
けれど、仕方ないだろう。
あのトラックがロット先輩のものであるのならば、その対応に追われているのだ。
親方やスタッフの皆が。きっと。
そう思って立ち上がった瞬間。
ぱんと乾いた音が響いた。
「もう追いかけっこはおしまいよ。さあ、観念しなさい」
銃を突き付け、アリサを脅迫する男。先ほどアリサを捕まえていた男だ。
ぐうとアリサは唇を噛む。
もうダメだと覚悟を決めた、そのとき。
「きゃっ！！」
何かが撃たれた音と、男が銃を落としたのが、同時。
「え？」
アリサは何が起きたのか、すぐさま反応しきれない。
「若い女性に大勢で何をしてるんです？」
若い男の声だ。
近くにある建物の屋上から、銃を撃ったようだ。
ミラーシェードで目元を隠し、黒づくめの男。
こっちも怪しさでは、蝶仮面らと同じだが、助けてくれるのならばと、藁をもすがる想いで、彼に助けを求める。本能的に、きっと彼は味方に違いないと感じながら。
「助けて！ 変な奴らに捕まりそうなの！！」
アリサの声を受け、黒づくめの男は。
「了解」
ふっと笑みを浮かべて、彼はそこから華麗に飛び降りた。
それもびっくりだが、それと同時に黒づくめの男は両手で銃を蝶仮面らへと構えると。
ぱぱぱぱぱんっ！！
「うわ、撃たれた！！」
「ぐおっ！！」
「きゃんっ！！」
仮面をつけた男達が次々と倒れていく。
「お見事！！」
「そんなこと言っていないで、行きますよ」
黒づくめの男が銃を太ももにつけられたホルスターに戻すと、さっとアリサの手を引き、その場を逃げ出した。
「ちょっと待ちなさーいっ！！」
蝶仮面の男の声だけが響いていた。
「本当はあなたを抱いて逃げようと思ったんですが」
仮面の男達から遠く離れた頃。おもむろに彼は口を開いた。
「ふふふ、私、早いでしょ。それよりも、さっきはありがと。えっと……」
「アールです」
黒づくめの男、いや、アールは走りながら、そう自分の名を名乗った。
「私はアリサよ。アリサ・ロレット」
普段ならここで握手を求めるところだが、移動中は無理だろう。
かわりにアリサは、とびきりの笑顔を見せた。
「あなたがアリサ……無事でよかったです」
その口ぶり……どうやら、アールはアリサのことを知っているようで……。
「それよりも、病院に行きましょう。あなたの先輩が気になるでしょう？」
「え？ ああ、そうね。ロット先輩が心配だわ。でも、あなた知ってるの？」
「先ほど、知人から連絡がありましたから」
あっちですよと言うアールに、アリサはそのまま素直に従うのだった。
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