十一．最後の時間

　次の日の、まだ明るい夕暮れ、スフィルが、昼寝から起きた時には、シャラが夕餉を作っているところだった。
　時間的に、まだ、五時にもなっていないだろう。
　「シャラ、どうした？こんなに早く、準備しなくても…」
　シャラは、ぐっと涙をこらえ、震える声で、こう答えた。
　「もしかしたら、今日の夜が…私とスフィルの二人で過ごす、最後の夜かもしれないんでしょ？」
　スフィルは、その言葉に胸をつかれた。
　その言葉を聞いた瞬間、涙が溢れて、止まらなくなった。
　全くもって、その通りなのだ。
　もし明日、シャラが入舎ノ考査に受かれば、恐らくそこで、別れることになるだろう。
　向こうに、長居はできない。
　鼻を鳴らしながら、スフィルは、無理に笑うと、こう言った。
　「そ、そうだな。ありがとな。一緒に作るか？」
　シャラは、目を見開いた。
　最近は、シャラかスフィルが、一人で作っていた。一緒に作るなど、ここ数ヶ月、ほとんどしていない。
　「決まりだな。じゃあ、俺…魚とってくる。今は、多分子持ちだから、ご馳走にはぴったりだよ。水を、甕に入れておいてくれ。大分減ってきちゃったんだ。今から、俺が顔洗って、飲んだら、無くなっちゃうかもしれないから。よろしくな。」
　シャラが頷くなり、スフィルは、釣り具を持って家を出ていった。
　スフィルは、河で釣り糸を垂らしながら、深い悲しみに耐えていた。
　どうしてこうなったのか。
　シャラと自分が、王家の生まれじゃなかったら…普通の家に生まれて、こうやって、竪琴作りを習って、普通の兄妹として、幸せに暮らせたのだろうか。
　スフィルは、そこまで考えて、軽く首を振った。
　それは、決してありえなかっただろう。
　こうなることが、シャラと自分の、運命だったのかもしれない。
　だが、シャラを思う気持ちは、どんな環境でも、変わらなかっただろう。
　シャラを、愛しい妹として、こんなふうに、大切にしただろう。愛しただろう。
　(あの日…)
　三年前、シャラと会えたあの日、桟橋に引っかかっていた、シャラを見つけれなかった可能性もあった。
　引っかかっていたのが、シャラじゃなかったとしても、おかしくはなかった。
　そう思うと、あの再会がら本当に奇跡だったのだということを、強く実感できる。
　涙が頬を伝った。釣りどころではなかった。
　シャラにとって、自分はどんな存在なのか。
　それを、いつも自問してきた。
　シャラの気持ちは、今でも分からないが、自分はシャラのことが、本当に大切だった。
　いつも優しくて、笑顔でいてくれたシャラ。
　シャラは、妹という枠を超えて、本当に大切な宝物なのだ。
　そんなシャラと別れるなど、どうしても耐えられない。
　本当は、ウォーター学舎のことは、伏せておきたかった。
　言わなければ、シャラと一生暮らせるのだ…そう思うと、言いたくなかった。
　だが、リーガンが王になった、と聞いた瞬間、考えが、一気に変わった。
　シャラを、こんな危険なところには、絶対においておけない。
　そうやって、瞬時に思った。
　見つかって、殺されるのならまだしも、リーガンのことだ。
　シャラのことを、カウン国の本物の跡継ぎとして、連れ戻そうとするだろう。
　そう考えると、シャラをウォーター学舎に入れるほかなかった。
　もう、その道しか残されていなかった。
　だからこそ、シャラが迷いながらも決断してくれた時には、ほっとした。
　だが、その反面、とても苦しかった。
　シャラこそ、ここにとどまりたいと思っている者は、いないだろう。
　三年前、母親と酷い別れ方をして、悲しみと、不幸のどん底にいたシャラ。
　そんな時に、偶然出会ったのが、兄である、自分だったのだ。
　シャラがどこまで安心したか、容易に想像できる。
　「スフィル」
　突然名前を呼ばれて、さっと振り向いた。シャラだった。
　「な…何だ？」
　シャラは泣きそうな顔で、スフィルに言った。
　「ここで食べよう。ほら、鴨肉の野菜炒め、持ってきたの。」
　シャラが差し出した料理を、口に入れた途端、鼻の奥がつん、と痛んで涙が溢れた。
　何かしら、懐かしく、温かい味がする。
　シャラが、遠くを見るような目で、静かに話し始めた。
　「これね…お母様が作ってくれたの。あれは…処刑される、二日前だった。変わらない…たしかに、こんな味だった。リハンとテトン、キュロにシャク。お母様は、リハンの花びらを使って、鴨肉を焼いていた。三年経とうと、その動作、その味は、鮮明に覚えているのよ。とても優しい味だった。」
　シャラは、溢れ、流れる涙を、拭おうともせずに、話し続けた。
　「お母様が、処刑のために連れていかれた、ってわかった時、悟ったの。お母様が、その前日に、そんな夕餉を作ってくれたのは、一緒に寝てくれたのは…他でもない、次の日の朝に連れていかれることが、分かっていたからだったんだって。その時も、一緒に作りましょうって、言われたわ。お母様にとっては、それが最初で最後の、私との料理だった。そして二日後の朝、お母様は処刑された。無謀にも、お母様を助けに行った、私の目の前でね。」
　スフィルは、耳を疑って、シャラを凝視した。
　今から、シャラの過去が、明かされようとしている。
　「そうよ…私は、お母様を助けに行ったのよ！死罪を覚悟して！…お母様は、背を深く刺され、死ノ池に投げ込まれていた。手足を縛られ、その先に大きな石をつけられて…冷たい水だった。私も入った途端に、手足が痺れたわ。私は、お母様のことが、大好きだった。ずっと、どちらかが死ぬまで、二人で生きていきたかった。だけど、お母様は私に、幸せになりなさい、と言って、私を助けて、自分は処刑される道を、選んだわ。」
　スフィルは、寒気がこみ上げてくるのを、どうしても抑えきれなかった。
　シャラの過去は、思っていたよりも、想像していたよりも、はるかに残酷な過去だった。
　そして、リヨンの死に方はどうだろう。
　女王として、処刑される道を選んだのだ。
　スフィルは、リヨンのことを美しい人だ、と心から思った。
　どれほど、美しい心を持つ人だろう。
　普通、自分の命を投げ出してまで、他人を助けれるだろうか…それがたとえ、自分の大切な人だったとしても…。
　そんなリヨンと、十年も過ごしたシャラだ。ここまで、聡い子に育つわけだ。
　涙が、頬を伝った。
　「シャラ…ごめん…」
　「え？お兄様？」
　「俺がいれば…あの時…勘当されなければ…お前のことを、守ってやれたのに…」
　シャラは、慌てたように言った。
　「違う！スフィルのせいじゃない！…私が無力だった…助けれた…絶対に助けれた。私が、十という幼さじゃなければ…。お母様は最期、微笑んでいたわ…どうして、死を目の前にして、笑えたの…？どうして…」
　シャラの声は、ここまで聞いたこともないほど、小さくて弱々しかった。
　スフィルは、思わずシャラを抱きしめていた。
　後から後から、涙が溢れて止まらなくなった。
　これが本音だ、シャラの本音だ…
　リヨンの、母親の死に方…何よりも辛いものだった。聞いているだけで、胸が張り裂けそうになる。
　それを、目の前でシャラは見たのだ。それも十という幼い歳で…！
　父、アーシュと、喧嘩さえしなければ、シャラを助けれた…そんな悔いが、深く胸をさした。
　シャラが、ここまで物静かになるはずだ。
　そんな酷いものを、その目で見てきたのだから。
　シャラにとって、自分がどこまで、かけがえのない存在だったのか、どうして、あんなにウォーター学舎に行くことを、迷っていたのか、今になって、やっとわかった。
　シャラの過去。
　それは誰かと別れ、もう二度と会えなくなるという、トラウマが残った過去だ。
　今のシャラには、何か、大切な支えが必要なのだ。
　スフィルは、静かに話し始めた。
　「シャラ、話してくれてありがとう。言うの、辛かっただろう？だけど、お前の過去を知った今、俺は決めたよ。お前のことをウォーター学舎にいれる…いや、いれなきゃいけない。…危ないんだ。冗談抜きで、ここにいればお前が危ないんだよ。ごめんな…お前に、こんな辛い思いは、させたくない。そんなの当たり前なのに…。明日、ウォーター学舎に向かおう。もう、今日は遅い。…大丈夫さ。サリムは、ものすごく優しいんだ。安心して、暮らしていけるよ。」
　シャラは涙を流しながら、スフィルに抱きついた。
　「スフィル…ありがとう…私のことを、ここまで育ててくれて、ありがとう。スフィルがいなかったら、私はどうなっていたか分からない…本当にありがとう。」
　スフィルは泣きながら、首を振り続けた。礼を言うのは、こっちの方なのだ。
　シャラのおかげで、ここまで来れた。アーシュとリヨンに何があったのかを、しっかりと知ることが出来た。
　それに、シャラの過去…あまりにも、残酷すぎる過去だった。
　だが、シャラは、そんなことがあったのに、ずっとここまで笑ってくれた。
　（シャラは、強い）
　そう思った。どこまで強い子だろう。
　シャラにとって、どこまで辛い過去だったかは、想像もつかない。
　だが、シャラは、涙一つ見せずに、笑顔で、ここまでの三年間を、過ごしていた。
　父や母と、酷い別れ方をした挙句に、兄ともわずか三年で別れることになった。
　どれほど辛い思いだろう。
　自分でもここまで辛いのに、シャラが辛くないわけがないのだ。
　ぎゅっと、シャラを抱きしめて言った。
　「シャラ…こちらこそありがとう。俺は、シャラと出会えて、本当に幸せだった。シャラがいてくれたから、俺は幸せになれた。」
　身体を離し、シャラの目を見つめながら、ゆっくりと続けた。
　「シャラ、生きろ。必ず、生き延びろ。母上様のあとをおって、死ぬようなことは、絶対にするんじゃない。お前が頑張っていると思えば、俺も頑張れる。わかったな？生きていれば、幸せになれる瞬間も、必ずどこかで来る。だけど、死んだら、そこで終わりだ。何も残らない。俺も生きる。寿命まで生きる。だから、お前も生きろ。俺との、最後の約束だ。この約束で、俺とお前は繋がっている。絶対に忘れるなよ。本当に、三年間ありがとう。」
　シャラは頷いて、スフィルを見つめ、微笑んだ。
　シャラの穏やかな顔を見て、スフィルは微笑み返した。
　シャラはやっていける。きっと幸せになれる。
　ここまで、波乱の連続ではあっただろうが、シャラなら、この先の困難も、絶対に超えていける。
　今日この日が、きっと、自分とシャラが共に過ごす、最後の時間だ。
　(シャラ…ありがとう…)
　涙がつたい落ちるのを、止められなかったが、明日、ウォーター学舎に向かうことが、嫌じゃなくなっていた。
　どのみち、休暇には会えるのだ。ほんの半年だ。
　シャラに会える日は、とても嬉しくて、待ちきれない日になるだろう。
　シャラの顔を、頭に刻み込んだ。
　美しい「青ノ瞳」、色白の肌、風に揺れる、長い茶色の髪。
　かけがえのない、妹の顔だ。一番の、大切な宝物だ。
　きっと、一生忘れないだろう。
　外は、もう真っ暗だった。互いの顔も、よく見えないぐらいだ。
　スフィルは、これまでにない、安らかな気持ちで床についた
　こうして、ふたりが過ごす最後の時間が終わりを告げた。
　空には、星が輝いていた。