十．決断と苦しみ

　そこから、三年の月日が経った。
　「スフィル。虹が出てるよ。」
　「え？わ、すげえ。」
　無意識にシャラを見て、スフィルは、はっとした。
　長い茶色の髪を結び、色白の顔に、青く光る瞳、すらっと細い手足、高い身長…。
　リヨンに、そっくりだった。それに、申し分ない美しさだ。まだ、王女の風格が消えていないのが、こうして見ると、よく分かる。
　十三歳となったシャラは、三年前と比べて、背も伸び、かなり大人っぽくなっていた。竪琴作りも、すっかり上手になっている。
　（俺も二十歳か…家を出てから、既に九年が経っているんだな…戻れぬまま…九年…か。）
　スフィルは、空に浮かぶ、色鮮やかな虹を見ながら、そう思った。
　もう、王家には戻れないが、別に良かった。
　今のままで、シャラと暮らせているだけで、十分幸せだった。
　だが、幸せと安全は、全く別物だ。
　シャラの身の安全を考えると、このままでいいのか、と葛藤してしまう。
　(言うしかない…苦しいけど…あいつを守るには、こうする他ないんだ…)
　自己暗示をかけ、あることを心に決めたスフィルは、シャラとの日々を、これまで以上に、大切に過ごした。
　そこから、数日が経ったある日の夕餉のあと、スフィルは、シャラに、静かに問うた。
　「シャラ…学舎で、学んでみないか？」
　それは、ずっとスフィルが考えていたことだった。
　シャラに、自分が持つだけの知識を使い、学問を教えていたときに、ふと気づいたのが、学舎に入れば、もっと伸びるのではないか、ということだ。
　シャラは、元王家の娘、ということだけあって、かなり頭が良い。
　スフィルが渡した本を、どんなに難しくとも、すぐに読み終えるほど、学問が出来る。
　スフィルの元で、学ばせるには、惜しい頭脳だった。
　スフィルには、山の上にある、ウォーター学舎という学舎で、若くして学長となった、一人の知り合いがいる。
　そこで、シャラが学問を学ぶのは、決して、苦労することではないだろう。
　自分も、この国に来た時、竪琴店に弟子入りしたあと、ウォーター学舎に入った身だ。
　そこで、その人と出会った。
　よきライバルであり、よき友だった。
　だが、二人の身の上話をしていくうちに、とんでもないことに気がついた。
　それ以来、学舎を退学してから、もう会っていない。
　たびたび、手記ノ紙のやり取りをするだけだったが、緊急の時には、必ず助ける、と言ってくれている、優しい人だ。
　しかし、学ぶにしても、問題は暮らすところだ。
　ここの家にとどまり、カウン国から追われているシャラを、森を超えて、通わせるのは、かなり危険だ。
　ここに、自分ならば、とどまれる。
　だが、シャラのことは、ここから離さなければならない。
　そのぐらい、ここはシャラにとって、危険な場所でもあり、シャラは、カウン国にとって、重要人物なのだ。
　いつ、リーガンが探し始めるかが分からない。見つけられるか、分からない…そんな状況下で、この三年を過ごしてきたが、森を抜ける時に、兵を見かけることが、一年経つごとに、どんどん増えていった。
　国中を探せば、スフィル・カウンやシャラ・カウンなどという、王家の血筋を持つ者は、すぐに見つかるはずだ。
　ただ、運良く、三年間は見つからなかっただけだ。
　もう、いつ見つかっても、おかしくなかった。
　だからこそ、打てる対策は打っておかないと、大変なことになってしまう。
　幸いにも、ウォーター学舎は山の奥にあるため、全寮制だ。
　その寮で暮らした方が、シャラにとって安全なのは、言わずともわかる事だ。
　シャラはうつむいて黙ったまま、それを聞いていたが、やがて顔を上げ、静かに言った。
　「学びたい。」
　学ぶことは大好きだが、スフィルや王家から学べることは、限られてくる。
　そう考えると、もう少し学びたいということを、願わずにはいれない。
　だが、学舎で学べば、スフィルと離れて住むことになるのは、確実だ。
　（三年…）
　まだ、三年だ。
　六年分の時間を取り戻すには、もっと多くの時間が、必要だった。
　でも、スフィルの考えを聞いていると、心が揺れた。
　母と自分を裏切り、処刑したリーガンとなど、二度と会いたくなかった。
　たとえそれが、自分を連れ戻すためだったとしても、だ。
　黙ったままのシャラを見て、スフィルは、静かに話し始めた。
　「シャラ。よく聞け。俺は、お前と離れたいなんて、思ってない。当たり前さ…お前のことが、大切だから。俺とお前は、七歳も離れているけど、兄と妹だろ？それに、俺にとって、今や唯一血が繋がった家族は、お前しかいないんだ。確かに…再会してから、三年しか、経っていない。もちろん、俺だって、もっとお前と暮らしたい。だけど、ここまで見つかることもなく、今こうやって、お前と一緒に暮らせていること自体、ほとんど奇跡なんだ。トワラ星なんて小さい星だし、一つ一つの国も小さいんだ。もう、見つかるのは時間の問題だ。そんなことになれば、お前も俺も、ただじゃすまない。俺は、母上を処刑した、その張本人が治めているカウン国なんかに、戻る気はない。それどころか、今すぐ復讐してやってもいいぐらいさ。だが、お前や俺が見つかれば、連れ戻される。それは、間違いない。俺はどうなってもいい。だけど、お前のことは守りたい。辛いことだとは思うけど、決断してくれ。」
　シャラの目から、涙が流れ落ちた。
　「そんなこと…」
　出来ない…シャラは、そう言いたいのだ。
　スフィルには、シャラの気持ちが、嫌というほどわかった。
　シャラにとって、スフィルは唯一の血縁関係であり、絶対に離れたくない存在なのだ。
　それは、スフィルも同じだった。
　目の前で、母親が命を投げ出してまで、自分を助けたところを見ているシャラ。
　今回も、ほぼ同じ状況だ。
　自分の身を犠牲にしてまで、シャラを助けようとしているのだから。
　シャラが躊躇する理由はよくわかる。
　だが、なんとしてでも、シャラのことは、ここから離さないといけない。
　シャラの身に、何かあってからではもう遅いのだ。
　スフィルはシャラの目を見据え、泣きながら懇願した。
　「こんな…お前を苦しめることなんて、やりたくない…だけど、お前が連れ戻されるなら、離れて暮らす方が、どれだけましな事か…頼む…頼むよ、シャラ。心を決めてくれ。」
　シャラは、ぐっと手を握りしめて言った。
　「…わかった。」
　スフィルは、それを聞くなり、頷くと、涙を拭いて、書き物机に向かうと、手紙を書き始めた。
　『サリム、覚えているか？スフィル・カウンだ。急なことなんだが、俺からの一生の頼みと言ってもいい、重要な頼みがある。単刀直入に言う。妹のことを、ウォーター学舎に入れたい。緊急的な状況なんだ。こんなの規則違反だ。よくわかっている。だが、思いきって言えば、妹の命がかかっている。このまま、俺のそばに、妹を置いておきたくない。妹はかなり危うい立場にいる。急なことで本当に悪いが、検討願いたい。返事を待っている。スフィル』
　シャラが、迷いに迷って、決断してくれたのだ。
　何としてでも、入れなくちゃいけない。
　
　返事が返ってきたのは、それから二日後だった。
　『親愛なる、スフィルへ
　状況は、よくわかりました。あなたの言う通りです。これは規則違反であり、入舎ノ考査を受けさせるわけにはいきません。ですが、あくまでも原則です。原則があれば、例外があります。よって、今回の件は、スフィルの頼みであること、理由が理由、ということで、特別に、入舎ノ考査を受けることを許可します。準備が整い次第、連絡を入れてから、こちらに来なさい。そちらがそのつもりなら、こちらも準備を整えて待っています。サリム・レッカー』
　その手紙を、シャラに読み聞かせた。
　「サリムは、俺の古い友人だ。今は、ウォーター学舎の学長をやっている。明日にでも向かおう。」
　シャラは頷いたが、目はうつろだった。
　夜は、なかなか寝つけなかった。
　明日、考査を受ける。
　その先は考えたくなかった。
　また別れになるなんて…本当に早すぎる。
　『心を決めてくれ』
　そう言われると、反論できなかった。
　自分よりも、過酷な道を、ここから歩むのは、他の誰でもない、スフィルだ。
　これまでに、決断してくれだの、頼むだの、そんな言葉を言われたことは、全くない。
　それほど、自分は危険な立場にいるのだろう。
　スフィルは、一人で生きてきた時間が長い分、自分よりも、頭の回転はかなりいい。判断力も、間違いなく上だろう。
　そう考えると、スフィルの言うことに従った方が、安全だと思った。
　（スフィル…）
　先のことを考え、自分の身を犠牲にしてまで、シャラのことを助けようとしている兄…
　（あなたは、お母様と、同じことをしているのよ…！）
　声に出して叫びたかった。
　「生けにえノ刑」で、三年前に、あっけなく命を落とした、母、リヨン。
　母はあのとき、その身を犠牲にして、自分のことを助けた。
　今回も、同じ状況だ。
　兄が、その身を犠牲にして、助けようとしてくれている。
　目から、止めどもなく、涙が溢れ落ちた。
　（もう嫌だ…）
　これ以上、大事な人を失いたくない。
　ましてや、ほんの三年前に再開した、スフィルとなど…。
　幼い頃から、外に出れば、目の色で差別された。
　差別など、されて嬉しい者など、絶対にいない。
　あれほど考えて決断したというのに、怖くてたまらない。また差別されるのかと思うと、胸が痛かった。
　王家の血を引く自分と、平民…明らかに違いすぎる、身分の差。
　その差の中で、落ち着いて学問を学べるのか…。
　そんなこと、できる気がしなかった。
　（たとえ、連れ戻されても…スフィルといれるなら…それでいい…）
　スフィルには、決して言えない本音が、胸を満たし、また涙が溢れた。
　苦しかった。
　いつから、こうやって、本音を隠してきただろう…相手のことを気遣うあまり、何も出来ない日々…。
　母を失ったのも、助けれなかったのも、助けた時の、見返りが怖かったからだ…。
　（私は…屑だ…リーガンと同等…もしくは、それ以上の屑人間だ…。）
　怯えていては、何も出来ない。ずっとそうだった。変わらなくちゃいけない。
　分かっているのに…学舎に入るのには、どうしても抵抗がある。
　自分の安全のためにも…スフィルのためにも…ライリーなどの、大切な人のためにも…ここから、離れなくてはいけないのに…。
　（せっかく会えたのに…あの再会は、なんだったんだろう…）
　そんな思いがこみあげた。はっとして、起き上がると、激しく首を振った。
　（こんなこと、考えちゃだめ。スフィルも言っていた。ここまで、三年間、何も無く過ごせたのは、紛れもなく奇跡だって。）
　とさっと、もう一度、寝転がると、ふっと思った。
　（何事も、奇跡でいっぱい…この世は…奇跡でできているのかな…）
　今、自分が生きていることも、ここまで平穏に暮らせたことも…全て奇跡なのかもしれない…。
　（たとえ、奇跡だとしても…この奇跡は…あまりにも、残酷すぎる…）
　声を出さずに、静かに泣いた。胸が痛かった。
　シャラは、重苦しい気持ちで、眠りについていった。