六．奇跡の再会

　「じゃあ、ライリー、片付けよろしくな。また、明日来るよ。」
　「はーい。お疲れ様です。」
　ここはルータイ国にある、竪琴工房。
　そこから、一人の青年が出てきた。その手には、真新しい竪琴がある。
　それをロン、ロンと鳴らしながら、青年は道を逸れて、森の奥へと入っていった。
　小鳥のさえずりが聞こえる森を歩きながら、青年は呟いた。
　「あーあ…こんなに遠くなるなら、河のそばに、家なんて建てるんじゃなかったよ。こうやって、いちいち深い森を抜けるなんて、たまったもんじゃないよな。ライリーなんて、工房のすぐ目の前が家だよ。いいよなあ。」
　ぶつぶつと小言を言いながら、森を抜けて、河のほとりにある家の近くまで来たとき、青年は、あるものに気づいて、眉を潜めた。
　河にかかる、家に繋がる桟橋に、何かが引っ掛かっている。
　ぱっと見た感じは、布のようにも見える。
　（あちゃあ…俺の洗濯物か？やっちゃったかな？あれ？でも俺、干したっけ？昨日のうちに乾いたからって…あれ？）
　首をかしげつつ、目を凝らして、よく見てみると、そうじゃない。
　上等な衣、茶色の長い髪、細く白い手足、胸元で光る首飾り、腰のところでも、何かがきらりと光っている。
　小さい、細い、少女だった。
　「ん…？あれは…洗濯物……違う！子供だ！」
　そう叫ぶなり、青年は荷物を放り出して、河に飛び込んだ。
　その瞬間、身を包んだ水の、あまりの冷たさに、思わず身震いした。
　震えながら、抱き上げた少女の体は、軽くて、冷たかった。
　「わっ、意外に水が冷たい…てか、寒っ！じゃなくて…おい！しっかりしろ！大丈夫か！？」
　少女はふっと目を開けたが、また、すぐに意識を失ってしまった。
　「あ…良かった。とりあえず生きてはいるんだな。よし！とりあえず温めねーとダメだな…。」
　すぐに河から上がった。
　少し入っただけなのに、青年の体は冷えきっていた。思わず震えた。
　「さ…寒い…。」
　歯を鳴らしながら、呟いた。
　自分がここまで寒いとなると、少女は、もっと体が冷えきっているはずだった。とにかく、体を温めることが先だ。
　それがわかっていたが、しばらく青年は、ぼんやりと少女を見つめていた。動けなかった。
　（まさか…な…。）
　六年前、生き別れた妹に、よく似ている。
　それに目の色が、「呪いノ民」しか持たぬ目だったが、それを持つ者は、自分が知ってる人で、二人しかいない。
　（シャラ…なのか？）
　六年前、何も言えずに生き別れた妹に、そっくりなのだ。
　『お兄様！待って！私をおいていかないで！』
　六年前に聞いた、あの、忘れもしない、シャラの声がよみがえってきて、思わず目を閉じた。
　あのときシャラは、まだ四歳だった…となると、今は十歳のはずだ。
　自分が抱き上げているこの少女も、その年齢に見える。
　だが、シャラは王家の娘だ。
　もし、この子がシャラなら、なぜ、こんなところにいるのかという疑問が残る。
　そこまで考えて、青年は首を振った。
　何を考えようと、とりあえず温めなくては話が始まらない。
　いずれ、この少女の素性もわかるだろう。
　放り投げた荷物を手早く拾い上げた時、竪琴を見て、思わず叫んだ。
　「弦が切れてる…！」
　さっき、放り投げた時に、ぷつっという、嫌な音がしていたが、竪琴の弦が切れた音だったのだ。
　「あーあ…せっかく作ったのに…ま、いいか。こいつがシャラなら、なんでもいいや。」
　そう呟いた時、さむさがもどってきて、思いっきりくしゃみをした。
　「へ…へくしっ！…やばい！寒い！」
　こんな所で、のんびり考えている暇はない。このままだと、自分も風邪を引いてしまう。
　青年は、慌てて家の中に、駆け込んで行った。
　
　シャラが、目を覚ましたときには、外は、薄暮の薄闇に沈んでいた。
　体の上に、何かがかかっているのが、ぼんやりとわかる。
　（布団と…毛布…？）
　そして、すぐに分かった。
　ここはもう、カウン国の城―自分の家―ではない。
　自分の祖父母が、暮らしている家の作りに、よく似た家だった。
　土間にある、玄関と竈と水場、板の間の、真ん中にある囲炉裏には、優しい火が燃えている。
　自分は、その囲炉裏のそばに、寝かされているみたいだった。
　とても暖かい。
　ふと目をあげると、水場で、誰かが、せわしなく動いているのが見えた。
　その人物の後ろ姿を見て、シャラは気づいた。
　ここは、祖父母の家でもない…。
　しかも、水場にいるのは、体格や髪形からして、若い男性に見えるではないか。
　目を凝らすと、その人の衣からは、少し水がしたたっている。
　たびたび、裾を掴んでは、片手で絞っていたのだろう。
　足元には、ところどころに水たまりができている。
　（ここは…どこなの…？）
　声をかけようとしたとき、その人が、思い出したかのように、裾を握って絞った時、水が足にかかったのが見えた。
　「わっ！ちょっ！冷たっ！」
　手ぬぐいを取ろうとしたのだろう、ぱっと振り向いた瞬間、目が合った。
　その人は、「あ…」と言って、慌てたように、板の間に上がってきた。
　「良かった…気がついたのか…もう、大丈夫か？俺が見つけたときよりは顔色はいいな。どうだ？少しは、楽になったか？」
　曖昧に頷くと、正面から相手の顔を見た。
　声の感じや、身長からして、二十歳くらいと思っていたが、よく見ると、十六、十七ぐらいの、若い青年だった。
　青年は、シャラのことを、じっと見つめてから、にっこりと笑って言った。
　「綺麗な目だな。『青ノ瞳』っていうんだろ？心が狭いやつは、その目を持つ人のことを、『呪いノ民』とか言うけどさ、俺はそうは思わないよ。普通に、綺麗だなって思うだけさ。朝日とか夕日とかが当たったら、もっときれいだろうな。」
　シャラは、なにも言わずに黙っていた。
　どうしても、目の前の青年が、スフィルに見えて仕方がない。
　六年経ってはいるが、うっすらと覚えているスフィルの顔に、そっくりだった。
　ふと、首飾りのことを思い出し、胸に手を当てて「あ…」と言った。
　「首飾りが…」
　腰を見て、さらに焦った。
　「短刀も…」
　アーシュとリヨンの形見となってしまった、短刀と首飾り…もう無くしてしまったのだ…。
　「ねえ。君が探しているのって…もしかしてこれかな？」
　青年が、差し出した手の上には、短刀と首飾りが乗っている。
　あの、アーシュとリヨンがくれた、短刀と首飾りだった。
　「え…？そ…そうです…これです！」
　青年は、優しく微笑んで言った。
　「そうか…やっぱり君のなんだな。ここに寝かせるときに、邪魔になるかなって思ってさ。外しておいたんだ。」
　シャラは、涙が止まらなかった。母のことを思い出すほど、悲しみの波は、心を支配した。
　青年は、シャラの背中を撫でながら、なぜか、ふっと悲しげな顔になって続けた。
　「でも、不思議だよな。…この首飾り、俺の母上も持っていたんだ…。俺が家を出たときだから…もう六年前に生き別れたまま、会えてないんだな。顔すらもうっすらとしか、出てこないぐらいなんだ…。さよならも、ありがとうも、なにも言わずに出てきちまったんだ。」
　シャラは、思わず青年を見た。
　（まさか…）
　自分だって、六年も経てば、スフィルの顔は、うっすらとしか出てこない。
　だが、目の前の青年の雰囲気が、スフィルに瓜二つなのだ。とてもよく似ている。顔も、改めて見れば、よく似ている。
　シャラは、涙を拭うと、一番気になっていたことを聞いてみた。
　「あの…あなたのお名前を、教えていただけますか？」
　青年は、虚をつかれたような顔をして、それから笑った。
　「一体、俺は何をしてんだろうな。名前を、ここまで言わなかったなんて、笑っちゃうよ。…俺はスフィル、スフィル・カウンだ。カウン国出身なんだよ。ちょっと訳ありで、詳しいことは、教えれないんだけど、妹が一人いるんだ。もう六年前に生き別れたっきり、顔も見ていない。今、俺は十七だから、妹は、十になったはずさ。まあ、よろしくな。―って、どうした？大丈夫か？俺の顔に、なんかついてる？」
　シャラは、息をするのも忘れて、スフィルと名乗った青年を、凝視していた。
　名前も、素性も、全てスフィルと同じではないか。
　青年は、シャラの反応にたじろぎながらも、聞いてきた。
　「えっと…お前の名前は？」
　シャラは、涙が溢れそうになるのを、必死でこらえながら言った。
　「…私は、シャラ・カウンと申します。…私にも、どこにいるのかはわかりませんが、生き別れた兄が一人います。顔も、うっすらとしか出てきませんが、雰囲気はよく覚えています。その…助けてくださり、本当にありがとうございました。」
　次は、スフィルが驚く番だった。
　「おい…お前、まさか…シャラ…なのか？…カウン国の、王女の…」
　シャラが頷いた瞬間、スフィルは、シャラを、思いっきり抱き締めた。
　「シャラ…会いたかったよ…。何だよ…こんなに大きくなりやがって…母上様にそっくりじゃないか…。カウン国の、リヨン女王の娘だろう？顔を見れば、似ているじゃないか…。」
　そこまで言われたその瞬間、シャラは確信した。
　この青年こそがスフィルだ…スフィルが生きていた…。
　今から六年前、自分が四歳の時に、父・アーシュから勘当され、出家した、血の繋がった兄だ…。
　まさか、こんなところで会えるなんて…こんなところに、住んでいたなんて…もうこんなに、たくましい青年になっているなんて…。
　涙が溢れて、止まらなかった。
　やっと会えたのだ。奇跡的に会えたのだ。
　まだ身内がいる。
　そう思うだけで、胸がいっぱいになった。
　もう自分は、カウン国には戻れない。それでも、そんなことは、どうでも良くなっていた。
　スフィルが生きているのだ。目の前で、同じ空気を吸っているのだ。
　リヨンが、生前願っていたのは、スフィルが生きていて、どこかで暮らしていることを、確認すること。
　その他にも、たくさんの願いを持っていた。
　もう、母は、その願いを叶えることは出来ないが、自分が代わりに叶えていけばいい。
　母が助けてくれたこの命を、無下にはしない。
　そしてこれが、自分の最後の身内だ。
　スフィルを失えば、次こそ、本当に一人になってしまう。
　もう二度と、失いたくなかった。
　奇跡としか、言いようがない再会だ。スフィルと、また二人で生きていけるのだ。
　母を失った悲しみと、兄と出会えた安堵感、これから一緒に暮らせる幸せと喜びが、全部入り混じって、涙が止まらなかった。
　スフィルも、同じ思いだった。
　ずっと、城の前で、兵達に追い返されるたび、もう、シャラには会えないと思っていた。
　なぜ、リヨンがいないのかが、気になるが、今はどうでもいい。
　目の前に、シャラがいる。血の繋がった、ずっと会いたいと願っていた、愛する妹がいる。
　その奇跡が起こっただけで、もう十分だった。
　シャラを、育てれるのだ。一緒に生きていけるのだ。夢に見ていたことが、現実になった。もうそれだけで、本当に幸せだった。
　今、自分が強く抱き締めている、温かくて、細い身体。
　もう離さない。大事な大事な、宝物だ。
　奇跡の再会を果たした二人を、大きな幸せが包んでいた。