32．第二章　カロア川の精霊⑩

　そのころ、メリチェルは女子寄宿舎の前でムッとしていた。

　さっき、寄宿舎に入ろうとする茶制服の生徒をつかまえて、「アンゼラさんの落とし物なんだけど、届けてくれないかしら」と頼んでみた。そうしたら、「紺色の人とは口をききづらいから」と断られたのである。

「なんなのよ……。あ」
　こんどは緑制服の寄宿舎生が、二人連れ立って通りかかった。
「あのう、もしもし。あの」
　二人はまるでメリチェルの声が聞こえないかのように、素通りしていく。
「あのーっ！」
　大声を張り上げたらやっとこちらに一瞥をくれたが、返事はない。無視である。
　そしてこんな声がきこえた。

「赤マントに話しかけられちゃった」
「やだあ」

（やだあってなによ？　赤マントは話しかけることもいけないの？）
　一体なんなのだろう。この学院内身分制度の厳しさは……。
（こんなの校則にないわよね。生徒間で自然発生した制度なのかしら）
　赤マントのメリチェルは学院内身分制度の最下層であり、緑制服以上は口をきくのもごめんな様子なのである……。

（どん底！　わたしってばどん底！）
　メリチェルはぐっと拳を握りしめた。
「こんなのはじめて。でもめげちゃだめ！」

「なにがめげちゃだめなの？」
　ひとりごとに返事があった。

　学院内貴族とでも言うべき紺制服でありながら、最下層の赤マントにやさしく話しかけてくれるその人は、先日お世話になった眼鏡の舎監生、コレットである。

「いえ、なんでもありません。これ、アンゼラさんの落とし物なんですけど」
「あらまあ。届けておくわ」
「では、よろしくお願いします」
「ええ。――それはそうとメリチェル、下宿はどう？　不自由してない？」
　コレットは心配そうに言った。
「カロア川が見えるとても素敵な下宿で、ご主人もおかみさんもいい方で、大満足です！」
「ならよかったわ。あなたを寄宿舎から追い出すことになっちゃって、申し訳なかったわ。だめね、私。舎監なのに。力及ばずってところね……」
「そんなそんな！　コレットさんはよくしてくださいました！　今だって、紺制服なのにこうして赤マントに話しかけてくれて……」
「赤マントが紺制服と話しちゃいけないって規則はないのよ。ちょっとおかしいわよね、この学院」
　コレットは苦笑した。
「おかしいと言えばおかしいですけど、なんだか新鮮だわ」
「メリチェルは貴族だものねえ。学院の外だったら、平民の私が伯爵令嬢のあなたに、こんなえらそうな口きけないわね」
「コレット先輩はえらそうなんかじゃないです」
「そうかしら」
　コレットは肩をすくめて、困ったような顔をした。

「本当は私、あなたに寄宿舎に入ってほしかったの。私なんて真面目しか取り柄がないから、こうして舎監を任されてるけど、人の上に立つってどうしたらいいかわからないの。あなたを見てさすがだと思ったわ。あのミラににらまれても、堂々としていて……。うらやましいわ」
「社交界はここよりもっと怖いですから」
「――それをきくと平民でよかったと思うわ」

「でも、マヨルはわたしよりももっともっと怖い思いをしてきました」
　メリチェルはコレットをまっすぐ見つめた。
　寄宿舎でマヨルを守ってくれるのは、この人しかいないと思った。

「コレット先輩、マヨルをよろしくお願いします」

　メリチェルの真摯な瞳を受け止めて、コレットは力強くうなずいた。