11話 魔力暴走

「ライガ様、頑張ってください。このレティが心より勝利をお祈りしますわ」


「お兄ちゃん、ふぁいとー」


「……ありがとうよ」


　こうして応援されるのも悪くない、と考えながらオレの戦場へ登っていく。
　目の前には、腕を組み仁王立ちをして待つハンズネット。風格が彼の強さや全てを物語っている。


「初めましてかな、転入生。クラスで見ることはあっても話す機会が無くてね」


「そうだな、初めまして。せめてオレの名前だけでも心に刻ませてもらうぜ？」


「随分と自分勝手なのだな。ふっ、ならば、その名を刻んでみせよ！」


「序列13位、カイン・ハンズネット対、噂の転入生、オーラス・ライガ。試合、始めッ！！」


「――面白い」


　ハンズネットは魔力を体外へ放出し、黒い魔力で全身を隠し始めた。目くらましと予想していたが、すぐに正体が露あらわわになる。


「これが究極の強さ……暗黒騎士の鎧ディザスターの錆となるがよい」


　ハンズネットは1度も見たことがない力を見せつけてくる。鎧で全身を守り、威風堂々を表した姿。さらに、胸を張り自信満々のため、強さが滲にじみ出ていた。


「では参るッ！ 」


　鎧の擦れる音を立てながら、黒い剣をオレへと振り回す。
　ひとつひとつの動きに無駄があるものの、それらを掻き消す程の剛腕。1度でも攻撃が当たるならば、負けが確定だろう。しかし、鎧で動きにくい分、機動性はこちらに有利と言える。


「魔法がいいだけに、その強さ身に余るんじゃないか？ もっと上の段階に――行きたくないか？」


「ほう……我に魔法の使い方を教えようというのだな？」


「と言っても、少しだけだ。わずかなアドバイスだけで成長するかは、お前次第だ」


　ハンズネットが振り下ろした剣を小太刀で受け止め、がら空きの腹部へ蹴りを入れる。普段、小太刀以外では攻撃しないが、小太刀だけでは攻撃ができないと判断した。両手は防御へ専念し、使える部分が限られている。
　カイン・ハンズネット……彼は本当に戦闘狂だ。


「ひとつ教えよう。お前の剣にはなにも乗っていない。軽すぎる。誰かの希望を乗せれないなら、せめて殺意ぐらいは乗せてみろ」


「殺意、か。いいだろう。殺させてもらうぞ、転入生――」


　顔つきが変わった。学生のうちに殺意を扱える者はそういない。それこそ、本当に人を殺した者でなければ不可能と言えるだろう。殺意を扱えるハンズネットは、人を殺あやめたことがある。それも、慣れるほど。
　オレと同じ土俵に立てる者がいることに驚いた。


　戦う相手によって戦法を変える戦い方は、全ての武器を使えてからこそ対等に戦える。ひとつの道を歩んできた相手を負かすことは、容易ではない。
　完璧な万能能力者パーフェクトオールラウンダーは、全ての分野を習得する。もちろん、弛たゆまぬ努力もあるが、才能が必要とされる。


「攻撃が鋭くなったな。いい感じだ、ハンズネット」


「感謝する。これほどまで力を出せる相手が居ることに。しかし、悔しいな自分より強い相手がいるというのは……」


　足元から無数の黒い針のようなものが出てくる。ひとつひとつがオレを串刺しにしようと、数え切れない針が向かってくる。
　全てを斬り、難を逃れる。あと数秒気づくのが遅かったら軽く負けている。


　オレは剣に気を取られ、他の攻撃方法の可能性を除外していた。甘さがまだ残っているのだろうか。
　それとも、身体は相手を下に見すぎているのか。それは定かではないが、もしそうなら、気を引き締めなければ、この試合には勝てない。
　早めの決着が好ましい。


「生憎と、オレの特別授業は終わりだ。楽しかったよ」


「ぐああああ！！」


　攻撃の主導権を獲得したオレは、一気に終わらせるため、ハンズネットの片腕を切り落とす。
　これにより、戦況はオレが優勢となる。本当はもっと戦いたいが、これ以上やると、彼の成長速度が早すぎるため勝つのが困難になりかねない。


「ハンズネット選手、片腕を失ったァ！！これは試合終了か！？」


　観客からの応援や歓声、様々な声に場は盛り上がる。
　中には、ついつい立ち上がる人も居た。それほどまで、この試合を見て楽しんでいるのだろう。
　ほぼ戦意を失ったハンズネットは、片膝をつき息を荒らげる。身体はボロボロだが、目だけは死んでいない。


「我より強者だと認めよう――」


「……どうしたハンズネット……？」


　普通なら気づかないが、鎧からカタカタと音がする。震えているのだ。
　怯えている……？ いや、彼が何に怯える必要がある。ない。
　なら、何故？ なにが――


「おっとぉ、ハンズネット選手一体全体どうしたのでしょうか。小刻みに震え始めました。だ、大丈夫でしょうか！？」


　その時、心臓に強い衝撃。何かが、来る。
　本能がそう叫んだ。今まで経験したことがない恐怖。初めての感情。全てが溢れ出る。


「主様、しっかりしてください。落ち着いて……落ち着いて！」


「左近、お前はこの力何か知っているか？ オレは知らないんだ」


「これは恐らくですが、情緒不安定の時に起こりうる魔力暴走と思われます。早急に対処しないと、回りどころか彼自身に何らかの後遺症が遺のこる可能性があります」


　魔力暴走――普段、魔力は意図的に操作しており、形質変化や能力上昇、生成など様々な事に活用でき、種類こそ豊富だが万能と言える。
　しかし、代償も無くはない。意図しない事での魔法の使用。――つまり、暴走。
　情緒不安定な時に起こりやすく、自我を失う。


　魔力暴走と呼ばれているが、一部では見喰いとも言われている。その名の通り、時間の経過につれ魔力が身体を蝕むしばむ。蝕まれた身体は、死への道をただただ辿るだけしか道はない。
　今、ハンズネットの不可思議な現状が、魔力暴走なら早めに手を打たないと、いくら戦闘体といえど取り返しのつかないことになる。


「シン――見ているなら出てこいッ！！」


「状況は把握している。これは魔力暴走で間違いないね」


　突然現れた賢者に、観客たちは黄色い歓声をあげる。
　事の重大さに気づいている者は誰ひとりいない。徐々に魔力が膨張していても、固有結界の外では、何も感じられない。


「魔力暴走の対処法はどうするんだ。オレは何をすればいい」


「普通魔力暴走をした者は、死か監獄行きだ。監獄は1人で永遠を過ごさなければならない。ライガ、お前ならどうする？ 友達を殺すか永遠を閉じ込めるか」


「な、なんだよその選択肢……！ 他に、他に手は！？」


「無い、と言うとそれは嘘になる。だが、不可能だと思ってくれ。精神が不安定な彼の精神を安定させる、それが唯一の救う方法と言える。過去に1度も成功した例が無いけどね」


　最後の言葉を聞き、唯一の助かる道も消される。
　過去何度か魔力暴走をした者が居たらしいが、全員が殺されたと聞いた。放っておくと、危険な存在になるため、仕方がないこと。


　分かっているが……分かっているが、それで殺されるのは、あまりにも残酷すぎる。
　特別仲がいいという訳では無いが、どうにかしてハンズネットを助けたい。と、オレは無意識に思ってしまう。助けられないのは重々承知で。


「シン、あれを気絶させれば精神を安定させれるか？」


「まぁ、そういうことになるね。気絶もしくは眠らせる、このどちらかでもしかすると助かるかもしれない。だが、魔力暴走した者は恐ろしく強いぞ？ ライガで倒せるかどうか」


「攻撃パターンは読んだ。不安定だとしても、身体に刻まれた戦い方をするだろう。あと問題は、あの鎧をどうするかだが――」


「それはお任せ下さい！」


　ここぞとばかりに、右近うこんと左近さこんが狐の姿になり目の前に並ぶ。


「我々は小太刀以外の物にも変化ができます。小太刀であの鎧を壊せないのなら、打撃に特化した武器なら破壊できるはずです。あとは、主の腕次第です」


「打撃に特化した……分かった。篭手こてになってくれるか？ 鎚ハンマーや鉄球でも良かったんだが、オレが扱えるのは体術と小太刀だけだ」


「それでは、左近、貴方は脚の武装を任せましたよ」
「それでは、右近、貴方は腕の武装を任せましたよ」


　互いに声をかけ合い、変化し、オレへと装着される。
　篭手と脛当すねあての様な装備になった２匹に感謝し、遂に暴走を始めるハンズネットの方を向く。
　すると、空からピキピキと何かが壊れる音がする。気になり、空を見てみると、固有結界にヒビが入り始めていた。


「固有結界が……壊れる！？」


「固有結界一筋の生徒のを破るとなると、相当な力だね。私の方も固有結界を張れないか、色々とやってみる。時間はかかると思うが」


　固有結界が壊れるとなると、本当にハンズネットへの危険が迫ってきている。下手に力を加減すると皆が危険になり、逆に力を入れすぎるとハンズネットが死ぬ。力加減が要求される。


「シン、援護は出来るか？」


「固有結界を張りながらもギリギリだがいけると思う。だが本当に微力だぞ、それでもいいなら」


「――助かる。ありがとう」


　拳を握りしめ、気絶するレベルの力で顎へアッパーを喰らわせる。
　ハンズネットはふらつき、片膝をついた。


　――いける、このまま押せば――


　背後から黒い針が突然現れ、再度オレを貫こうと向かってきた。絶妙な位置と時間、設置型の魔法と思われるが、正直オレでは真似ができないほど精密だ。これ程までの技術を持っているなら、頂点へ登れそうだが……。
　そんなことを考えているうちに、ハンズネットは暴走する。


　大剣を作り出し、大きく振り下ろす。篭手で防ぎ、鳩尾みぞおちへ強力な打撃。大抵の人間ならば、これだけで意識を失うか倒れる。
　それでもハンズネットは倒れない。余程身体を鍛えている証拠だ。


「鳩尾でもダメとなるとどうするか。人間の急所に衝撃を与える、これしかないか」


　大剣を持ち上げ、ハンズネットはこちらへ投げ飛ばしてきた。速さこそあるが、避けれない速さではない。
　無理やり身体を回転させ避けると、大剣は観客の方へと飛んでいく。


「しまっ――」


　観客の方へ真っ直ぐ飛んでいく大剣。今の固有結界の状況から判断するに、あの大剣が当たると壊れる。原型こそ留めているが、所々にひびが入り、少しの衝撃でも壊れるだろう。


「こっちは任せたまえ！」


　大剣を防御魔法で凌しのぎ、観客を守るシン。普段頼りないところがあるが、いざという時は頼もしすぎる。賢者の名は伊達じゃない。
　シンのお陰でハンズネット以外のことは考えなくて済む。どうやらどうにか出来そうだ。


「深海の眠れる龍アビス・ドラグーン……深海の覇者ネプチューン」


「なんだこの力は――」


　ハンズネットから溢れ出る闇の魔力は、2つの剣へと収束されていく。何処までも黒く暗く。見た者を引き込む深い闇。


「主、本当に剣相手に拳でいいんですか！？」


「安心しろ、どうにかなる。それに、お前らの強さを信じてるからな」


「――主」


　さらに溢れ出る魔力によって、固有結界が崩壊する。
　異常を感じ取った実況者は慌てて観客の避難を指示する。その言葉も虚しく、観客のボルテージは最高潮。実況者の声は観客の耳には届かない。


「ぐああああああ！！」


　喉が潰れるほどの苦しい声をあげ、自我を失い始める。このままだと間に合わなくなる。


「ライガ、タイムリミットはすぐそこだ！ 一刻も早く彼を助けるんだ！」


　シンの言葉でオレの足は動き始める。
　助かる可能性はほぼ無い。そう言われても構わない、オレはオレの成すべき事、出来ることを命を懸けてやり遂げる。
　例え、可能性がなくとも、助けてみせるッ！


「深海龍の憤怒アビスシュトロームッ！！」


　黒い魔力が龍へと成り、激流の如く会場を飲み込んでいく。凄まじい威力に腰が抜けそうになるが、逃げるわけにはいかない。


「――左近、魔力でオレの身体能力を上げることは可能か？」


「も、もちろん可能です。しかし、どうなさるおつもりですか？」


「まぁ、見てな。一瞬で終わらせる」


　身体能力上昇ブースト、その名の通り身体能力を一時的に上昇させる魔法。自分自身へ効果をつけることも可能だが、他人への付与も可能。
　その魔法を使い、一気に近づきぶん殴る。大雑把にも見えるが、人を気絶させるならこれが最善と言えるだろう。


「――右近は右手に魔力を集中させてくれ。お前とシンの魔法を重ねて鎧を壊す」


　これが成功するかは、オレ自身も分からない。きっと神すら知らないだろう。
　今ここで歴史を変える、大きな一手。
　過去は上書きされ消えていくもの。なら、オレが上書きしてやろう。


「束ねる神々の力。全ての力を使い果たす時、我が命を削れ。覇王の拳オーバーロードッ！！」


　吹き荒れる風、そして、滲み出る血。
　あらゆる痛みが全身走るが、感情を押し殺し拳を握る。
　脚に力を入れ跳躍すると、真っ直ぐにハンズネットへと飛んでいく。バネのように勢いよく飛んでいき、瞬く間にたどり着く。


「一閃ッ！ 撃滅ッ！」


　振り下ろされる剣を躱かわし、ハンズネットの横を取る。
　そこから再度飛び上がり、耳の裏の突起した骨めがけて拳を突き上げる。
　流石に右近だけの魔力では鎧を破る事は出来なかった。


「――シンッ！！」


「身体能力上昇ブースト✕かける身体能力上昇ブーストッ！！」


　シンの援助により、鎧を破壊する。そして、オレの拳がハンズネットへ届いた。


「いっけえええええ！！」


　ゴンと鈍い音が響くと、ハンズネットはフラフラと千鳥足になり、倒れ込む。魔力が収まっていくのを見て、成功したと実感する。


「ライガ油断はするなよ。まだ暴走する可能性がある。麻酔をかけるからそこをどいて」


　急いで駆け寄ってきたシンは、魔法でハンズネットを眠らせる。この処理を行ってこそ、本当の終わりだろう。


「まさか打撃で気絶させるとは、手荒な真似をするねえ」


「まぁ、な。あぁでもしないと、ハンズネットは死ぬか苦しみ続けるだけだ。死ぬよりマシだろ？」


「ぼ、暴論だね〜。こんな子に育てた覚えはないよ……」


「……言ってろ。それより、試合結果はどうなるんだ？ 緊急事態だとは思うが、それが気になる」


「安心したまえ、彼が暴走した瞬間棄権扱いになった。決勝杯進出おめでとう、ライガ」


「シンに素直に褒められると、なんか痒くなるな。うん。サンキュな」


　ハンズネットの予想外の強さに惑わされたが、あれは彼本人の力ではない。あの力を使いこなしてこそ、力と言える。ハンズネットが強くなるのは時間の問題だ。


　ともあれ、決勝杯へ進めたことは大変誇らしいと、国王陛下と賢者から、お祝いのパーティーのお誘いがあった。断ることも考えたが、その話を聞いたレティが口を酸っぱくして行くように怒っていた。
　意味がわからなかったが、ここで断ると、後々面倒なことになりかねないため、渋々パーティーへ行くことにした。


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「準備は出来ているか？」


「はい、貴方の命令通り。あとは出るだけになっています」


「そうか、助かる。それでは出発まで休んでおくように伝えておいてくれ。人造勇者には死ぬ気で働いてもらうからな……」


　薄暗い部屋の中、男の低い声だけが響く。