一章０１

「これも結局ダメだったか。理想とはまだ遠いな」

　行きつけのゲームショップの店長からオススメされて買ったゲームだったが、正直「どんな人の夢をも叶える」なんて触れ込みに対し、プレイして感じ取ったのは期待はずれとイメージの具現化の限界だけ。
　結局はスタイルが合わなくてログインするのも遠ざかっていった。
　基本無料だから初めて見たものの、課金アイテムのインフレが過剰で結局は途中から課金ゲーかと溜息吐息。
　PCからアンインストールして、脱力感に襲われたままベッドに寝転がり、天井を見上げて右手を伸ばす。

　幼き頃に抱いた夢は、現実では実現不可能な馬鹿げた夢だった。

　–––サムライになりたい！

　父親の影響で時代劇にのめり込み、いつしかサムライになるんだって剣道道場にも通って有段者にもなった。
　だけど、それを叶える環境は整ってはいなかった。
　そんな時に実現したのが五感体験が出来るフルダイブ型VRゲームと言うものに出会った。

　ここでなら、今も胸の内に秘める思いが叶うのではないかと考える。
　馬鹿げた夢だという事はわかっている！
　だけど、それがもし叶うというのなら、是非やって見たい、そう願っていた。

　しかし現実とは思い通りにいかないものである。
　待てども待てどもサムライ体験ゲームは発表されず、オレは中学三年生になっていた。
　そこで同じクラスで歴史マニアという共通の趣味を持つ立橋幸雄ことユッキーに一緒にゲームで遊ばないかと誘われた。

　それがオレが初めて遊んだゲーム『Fantasy War』。
　通称FRはいろんな種族の住まう世界で人間として過ごし、時には戦争を仕掛けたり仕掛けられたりするというFPSスタイルのゲームだった。

　オレはそのゲームの情報を見て難色を示したが、ユッキー曰く隠し球があるのだとか。
　それがジョブツリーであり、その先にあるサムライ、ニンジャの文字だった。
　ユッキーは常日頃からオレがサムライになりたがっているのを知っているし、本人は切実にニンジャになりたがっている。そういう共通点があるからこそ、堅物なオレなんかと友達でいてくれた。
　そして一緒に遊ぼうとも。

　結果的に言えば割と長く持った方だった。目的のジョブはツリーの最後の方にあったのでそれまでは遊べた。
　だが、いざそのジョブになって見たものの、思っていたものと違う。それだけの理由ですぐにやる気が失せてしまった。
　取り残されたユッキーは寂しがっていたが、すぐに後を追ってきた。
　やはり彼も想像していたものと違っていたらしい。

　そんな訳で現実不可能な夢を見て今日も可能性に臨み続ける事数年。
　オレは高校二年生になり、今もまだ幼き日に見た夢を忘れきれないまま通算１０度目の夢の具現化を果たせぬまま新たな可能性を模索する旅に出ているという訳だ。
　技術の進歩は目覚ましいものの、後一歩理想に追いつかない。それがとても面映ゆい。

　そこで再び助言を貰うべく、テーブルの上から端末を取り出すとすぐさま音声通信を立ち上げた。
　宛先は親友であるユッキー。この手の悩みを相談できる相手は彼以外適任がいないからな。


「––もしもしタカか？どうした、こんな時間に」
「ふむ、実はモチベーションが暗礁に乗り上げてな。何か良い救出作戦があればと連絡を入れた次第だ」

　ユッキーは端末越しに深い溜息を吐いた後、呆れたような声を告げる。

「またか……今回の『SKK』は結構ハマってたよな？  何が気に入らない？  お前の待ち望んでいたサムライも完備でウハウハだったろう？  今度一緒に迷宮探索しようぜって約束してたじゃんか」
「済まない。いつも迷惑ばかりかけて」
「そう思っているんなら今度何か奢ってくれよ」
「……善処しよう。それで、何かいい情報はあるか？」
「お前、少しは自分で調べようとか思わないのか？」
「言ったろう？  オレの端末は両親に監視されてるって」
「はいはい、タカくんは金持ちのお坊ちゃんですもんねー」
「その言い方はよせ。我が家は一般家庭よりは裕福ではあるが、毎日遊び歩くほどの無駄な金などないぞ？  小遣いだって一般家庭と同程度しかもらっていないのだからな」
「その一般家庭代表の俺から言わせて貰えば十分な金額だってんだよ」

　でも、まぁ……とユッキーは言葉をつなげ、面白そうなのならあるぜ？
　そう言って紹介してくれたゲームが
　Imagination《イマジネーション》βraveブレイブという聞いたこともないタイトルだった。

　あとで両親に閲覧記録から何か咎められないかと恐れつつも、その作品タイトルを検索にかけると４件だけヒットした。
　たった４件だ。あまり有名ではないのだろうか？
　ユッキーの情報ではそれなりに遊べるという話だ。

　しかし、そこに記されていた情報は酷評だけが並べられていた。

　聞いた話ではゲーム難易度が高すぎてやってられなくて辞める人が続出と聞くが……どうにもシステム周りにも問題がありそうだった。

　でも、名作ばかり遊びすぎてたまには違う趣旨のゲームもやりたいと思っていたところである。

　遊んでいたゲームも先ほどアンインストールしたばかり。
　これも何かの思し召しか。
　そう思うことにして翌日、行きつけのゲームショップから特売で投げ売りされているところを救出し、店長さんから「それだけはやめとけ」というありがたい言葉をいただいて家路に着いた。

　早速箱から取り出してインストール。
　ユッキーにも買ったことを伝え、それじゃあお昼にゲームの中で会おうぜと約束を取り付けた。

　だが、オレはゲームにログインした早々、このゲームの難易度をどこかで甘く見ていた。
　所詮見掛け倒しだろうと、心のどこかで信じ込んでいたのだ。
　なけなしの活動資金で一振りの刀を買いつけ、装いも新たにいっちょ冒険にでも出かけるか、と言ったところで思わぬハプニングに巻き込まれた。





「うっぉおおおおおおおっ！！」

　背後からウサギの群れを纏わりつかせ、オレは全力で草原を走っていた。

　やばい！スタミナが切れる！
　視界の左端のSTゲージがオレンジ色からレッドに変わる。
　それに合わせてオレの全力ダッシュは勢いを弱め、背後から鈍い音を立ててオレの腹から複数の角が生えた。
　あまり多いとは言えないＨＰゲージは余さず吹き飛び、オレは膝から崩れ落ちるようにしてその場に倒れた。

　目が覚めた時に視界には知らない天井が映し出されていた。気づけばベッドに寝転がされており、周りには似たような格好で寝ているものも多くいる。

　少し話を聞くと、ここは外で死んだ魂が集められる場所なんだとか。
　つまりはキルされた後のリスポーン地点という事か。
　それじゃあ長居しているのも悪いなと思い、退室しようとするもドアは開かなかった。
　親切なプレイヤーからの情報によれば、ここから退室するには復活してから３０分後という規制があるのだとか。

　時間が来るまで少し暇だったので情報を集めた。けれど掲示板から拾える情報と大差なく、あまり実入りのいい情報を集めることはできなかった。

　外に出た時に神父様からお布施をしてくれないかと頼まれる。どうやらここは教会の中の施設であるようだった。
　選択肢がなく、断ることはできないようだ。

　仕方がないので頷くと、活動資金は一気に半減した。そして外へと通じる扉が開かれる。
　もしかしたらここは金を徴収するところなのかもしれないな。金を受け取った神父はいい笑顔で見送ってくれた。

　ユッキーとの待ち合わせ場所は町の中央にある噴水がトレードマークの公園だが、時間までまだ幾ばくかの余裕がある。
　STは動かなければ回復するらしく、教会で休んできたからしっかりと回復していた。
　代わりと言ってはなんだがENが３０％を切っている。それと同時にぐぅという音が腹のあたりから鳴った。
　そうか、このゲームは空腹度まで実装されていたか。
　舌打ちをし、だいぶ減ってしまった活動資金と売店で売っている食料の料金を見比べて、妥協して果実を購入。

　活動資金はとうとう１０Ｚにまで落ち込んでいた。

　金がない、金がない、金がない。
　なまじお金がない状態になったことが普段からないためか、ここまで頻拍することにはそうそう無い。普通ここまで一気にお金が減ることなんてないからだ。

　散財した一番の原因はわかっている。
　それは刀だ。
　オレがこの世界でサムライをやるために購入した刀が一番の金食い虫だった。
　活動資金の実に九割を持っていかれ、性能は武器のジャンルの中でも相当に攻撃力が低い部類である。
　更に追い討ちで判明したことだが、オレの選んだ種族は武器を装備するよりも素手の方が強いことが分かった。

　つまり刀は完全に無駄な買い物。
　そして選んだスキルも武器で攻撃する前提であるため完全に死にスキルになっていた。なんてこった。
　運良く攻撃が当たっても、種族特性の武器装備時ダメージ半減の効果により、カスダメージしか与えられず、ヘイトだけは取るという窮地を生み出したのだ。

　その結果がさっきの悲劇だ。
　もう武器を買い直そうにも資金不足でどうにもならないし、このまま行こう。
　タイトルが想像力と勇気だからな。
　どんなに組み合わせが最高のスキルを選ぼうとも、注意を怠れば待ち受けているのは平等な死である。

　なんせオレが何もできずに死んだフィールドは序盤も序盤の草原フィールドエリア１だからな。
　ほんと意味わからん。


　リベンジするべく草原に赴くと、そこは膝上まで伸びた草が太陽の光をいっぱいに浴びてサラサラと風に靡いている。
　ぱっと見Mobの姿は見当たらない。
　それもその筈ここのMobは身を隠す。

　どこぞのゲームみたいに無防備で寝転がっていないのだ。本当に悪質だと思う。このゲームは序盤からPCを篩にかけて来る。
　そして上手いこと見つけても、それが罠であると知るのは腹から角が生えてから。

　つまり死んでからこのゲームが始まるのだ。別名：初心者殺しの草原とは誰が言ったかそれで通じるくらいには笑い話になっている。
　誰もが通る道なのだ。

　新規がこの草原に訪れて無事に生き残った確率は０％。
　ただの一人も生かして返さず、PCやNPCの血を啜って異常進化したユニークがエリアに跋扈しているのがこの草原の惨状だった。

　せめてユッキーと合流するまでに一匹だけでも仕留めておきたい。
　もはや意地であった。








　結局あれからオレは活動資金が１Zになるまで教会に通い続け、待ち合わせ場所のベンチで黄昏ているところでユッキーと合流し、散々バカにされた挙句、指をさされて笑われたのは言うまでもないだろう。