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機体の起動が終わってからすぐに出撃したものの､ボクの機体は前のめりに倒れてしまった｡
スラスターを軽く吹かしただけなのに｡


「力みすぎだ！」
「いや､操縦桿の"遊び"からちょっと動かしただけだよ！」


後ろで見ているハルザは､ボクの操縦を目の当たりにしてどんな気分なんだろう｡


いますぐ操縦を代わりたいとか､そんな感じかな？


ボクは機体を起き上がらせながら考える｡
でも､カマキリのような姿をしたズーシャルの鎌がコックピットを切り裂き､HUDは戦死を意味する赤い画面に切り替わった｡


「お前な､肩に力を入れすぎなんだよ｡ こんなに力を入れてたって､なんの意味も無いぞ」
「だって､シミュレーターとはいえズーシャルと戦うのは怖いし､さっきみたいに機体が転んだり､吹っ飛んだりするのが嫌で......」


小さな声で呟き､落ち込んでいたボクの肩を､ハルザが優しく揉んできた｡


「やっぱりな｡ 肩こりがひどいぞ」


HUDを外してハルザを見てみると､サメのように白く鋭い歯を見せながら､ハルザは笑っていた｡
これはハルザなりの優しさ......なのかな｡


「少し休憩するか？ それとも終わりにして帰るか？」
「まだ時間はあるし､できるところまではシミュレーションしておきたいな」
「わかった｡ オレはネットでもしてるから､アザミも適当に休んでろ｡ 30分くらい」


ハルザは背もたれに寄りかかると､スマートフォンを取り出して操作し始めた｡


「うん」


ボクはシミュレーターのモニターに触れ､一つのウインドウを展開した｡
シミュレーターによる訓練が始まってから1ヶ月｡
スマートフォンからシミュレーターのウインドウに電子書籍を転送させ､静かに小説を読むのがボクの習慣になっている｡


「ライトノベルか？ ハウツー本か？」


ハルザがスマートフォンから視線を移し､ボクが読書をしていたことに気づいたらしい｡


「うーんと......ライトノベルかな？ 本当は違うらしいけど」
「どんな物語だ？」
「本を守るために戦う組織と､そこに属する本が好きな女の子の物語」
「昔流行ったあの小説か」
「そ｡ このシリーズが好きでね」


物語が進むごとに進展する主人公とその教官の関係とか､難聴の女の子とよく笑う男の関係とか｡


「逆に嫌いなタイプの小説ってあるのか？」
「ハーレムもの以外だと......あー､少し考えさせて」


嫌なタイプの小説を説明するのに､考えをまとめる必要があった｡


「話すと長くなるよ？」


ボクが聞くと､ハルザは「大丈夫だ」と答えてくれた｡
これで心置き無く自分の言いたいことが言える｡


「まず､作品ではなく作家のタイプから言わせて｡
ボクはね､【時代の流れがもてはやす､民衆の疑似餌にされたにすぎない､たまたまそこに人材が居ただけ】の作家とか､【ただ一般的な単語を､同じ意味の小難しい単語に変えただけで「スゲーっ！」って異常に持ち上げる読者】が付いてる作家とか､【秀逸なダジャレで強い癖を醸し出したり､日本語でラップしちゃってる】作家が苦手......いや､地雷なんだ」
「どうしてだ？」
「だってさ､その部分で読者の読むスピードを落とさせてるだけで､全体的なボリュームやストーリー自体は薄かったりするんだよ？
ボクはね､ノートに場面場面で感想を書いたり､その場面に自分なりの考察を入れたり､気に入った一文を書き留めたりするんだけど､それを苦手な作家の作品でやるとさ､ノート数ページにしかならないの！」


最初に言いたいことが言えて満足した｡
ボクは深呼吸しつつ､自分を落ち着かせる｡


「読むだけ無駄だった､みたいなのは嫌だしな」
「そうそう」
「他には？」


ボクは､ウインドウに何冊かライトノベルの表紙を並べ､ハルザに見せた｡


「死に戻りしか能のないクズ主人公､MMOの世界に残されたチート使いのサイコパス､戦争中の異世界で女の子に転生したリーマン､異世界でロボ作りたいだけのロボオタ｡
他は食堂を開いたり､世界を素晴らしいって言ってる変態......」


ボクが言い終えると､ハルザは可笑しそうに笑った｡


「笑わないでよ」
「すまない｡ 苦手なモノを話している時のアザミの表情が面白くてな」


良かった......ボクのことをただのアンチだって言わないでくれて｡


「じゃあ､アザミの好きなタイプの作品は？」


ハルザは無意識でボクを抱え上げて､対面するようなかたちで膝に座らせた｡
ボクはハルザの肩に手を置き､微笑む｡


「銀河を舞台にしたSFに､現代モノ......それにBL｡ 内容が凝ってる作品はね､読書ノートに書き込んだ自分の考察も複雑になってくれるんだ」
「ほう......BLも読むのか」


クラスの数人にしか話していない趣味を､知り合って間もないハルザに話してしまった｡
でも､後悔はしてない｡


「Hなシーンだけ読みたいわけじゃないよ？ 作品によっては､Hシーン無しで純粋な交流だけで完結させるのもあるし､そういう作品は『Aはこの時Bをどう想っていたのか？』､『CはBが好きだったのに､Aのためにここで身を引く決心をしたんじゃないか？』なんて考察がはかどる」
「なるほど｡ アザミはその手の作品で､登場人物の心情を考察するのが好きなんだな」


ボクは力強くうなづいた｡
ハルザが､真面目に話を聞いてくれるのが嬉しい｡
でも､もう少し話をしたかったところでチャイムが鳴った｡
完全下校の時刻になったらしい｡


「アザミ｡ 明日も空いてるか？」
「空いてるよ」
「じゃあ､特別訓練の続きはまた明日だ」


ボクは静かに立ち上がり､シミュレーターから出た｡


「今日はありがとう｡ ボクの話も聞いてくれて」
「次はオレの話も聞いてくれよ」


シミュレーターから出て､スクールバッグを担いだハルザは笑う｡


「はいよ｡ じゃあ､ボクはシミュレーターの電源落としたりしないとだから､ハルザは先に帰ってていいよ」


シミュレーターにかけてあった上着を取り､ボクはそれを羽織った｡


「任せた｡ じゃあな」
「じゃあね」


ボクは上着のボタンを止めながら､シミュレーションルームを後にするハルザを見送った｡